По дороге обратно к пещере Су Хан шагал гораздо легче и быстрее, чем когда шел сюда.
Но пресноватый привкус во рту всё никак не проходил. Пока он только что жевал циннинго, кисло-сладкий вкус еще кое-как его заглушал, а теперь на языке снова поднимался слой суховатой терпкости.
Последние два-three дня он питался исключительно чистым мясом да сухпайком, не притронувшись ни к крупинке соли. В первые пару дней у Диких Скал это еще не так чувствовалось, но теперь, со временем, реакция организма становилась всё более заметной. Поутру конечности наливались свинцом, стоило сделать хоть немного работы – и проступал холодный пот, аппетит тоже падал.
Нехватка соли!
Су Хан размышлял об этом самом, пока подходил к подножию собственной скалы. Он остановился и по привычке бросил взгляд наверх, в сторону пещеры.
И в этот самый момент, когда он поднял голову, он ее увидел.
Примерно метрах в пяти выше входа в пещеру белел участок размером около квадратного метра. Этот кусок скалы отличался от окружающих серо-бурых камней: он целиком отливал матово-белым, а его поверхность слегка выступала вперед, словно ее кто-то многократно облизывал.
Су Хан уставился на это белое пятно с добрых несколько секунд.
Су Хан прищурился. Белый участок и впрямь очень напоминал то, что в детстве в детдоме показывали по старой ламповой телевизионной установке в полуденном документальном фильме. Словно на поверхности камня застыл тончайший налет, по краям которого угадывалась едва заметная толщина, отражая под косым лучем солнца мелкий зернистый блеск.
Он шагнул вперед, встал прямо под этим белым пятном и задрал голову. На высоте около десяти метров поверхность скалы была сплошь усеяна выступающими каменными гранями и углублениями, так что точек опоры хватало.
Су Хан опустил взгляд на собственные ботинки.
Те серо-бурые кожаные ботинки с каменным узором плотно облегали его щиколотки и голени, а темная жесткая кожа на подошвах обладала высочайшим коэффициентом трения – они не скользили даже на влажных мшистых камнях, не говоря уж о сухой скале, где держались так же уверенно, как если бы он наступил на наждачную бумагу.
Он снова пошевелил правой рукой. После того как рана на левом плече покрылась коркой, она почти не болела, но при усилии в ней всё еще тянуло и ныло, будто задевало какое-то сухожилие. Подняться по отвесу на пять метров от убежища, опираясь одной правой рукой и неся груз, было вполне выполнимой задачей.
Су Хан снова поднял глаза на белую скалу.
Соль. До обратного отсчета ливня осталось меньше сорока восьми часов. Когда через пять дней обрушится ливень и внешнюю стену дочиста промоют потоки воды, отыскать солевой налет будет в десять раз труднее, чем сейчас. Если не собрать ее сегодня, во время ливня придется скрипя зубами переживать нехватку соли. И дело даже не в том, выдержит ли организм еще пять дней без соли – одной этой пресни во рту с него будет более чем достаточно.
Су Хан подергал свисающие до самого низа лианы, оттолкнулся ногой и быстро полез обратно в пещеру готовиться.
Толкнув деревянную дверь, он ощутил, как из очага тянет остаточным теплом и в лицо ударяет согретый воздух. Сначала он подошел к стеллажу для хранения, достал из рюкзака циннинго и по одному уложил их в глиняный горшок. Выложив всё, он заметил, что ягоды аккуратно заполнили целый горшок – их количества хватит ему на несколько дней.
Очистив рюкзак, он принялся готовить инструменты для сбора.
Сперва он направился к очагу и снял большой глиняный горшок размером примерно с две сложенные ладони, с широким горлышком и грубой на ощупь внутренней поверхностью – той самой, что осталась от недавней обжига. Этот сосуд как нельзя лучше подходил на роль осадочной емкости.
Затем он снял с себя ту самую футболку. Одежда уже преврастала в сплошные лохмотья: позавчера вечером когти скального леопарда разодрали ее тремя глубокими царапинами, вчера он нарезал из нее полосок на бинты, вдобавок передняя часть порвалась, а подол оторвался наполовину, так что от всей вещицы остались лишь болтающиеся ошметки. Он поднял ее, встряхнул, и на вещь это уже мало было похоже.
Каменным ножом Су Хан вырезал из уцелевших кусков футболки несколько лоскутов, аккуратно словил их на краю очага в качестве заготовки под фильтровальную ткань. Из нижней непорванной части он нарезал еще узких полосок, укрепил ими поверхностный слой повязки на левом плече, а затем вытер насухо каменный нож, завернул его в сухую траву и засунул в рюкзак.
Заготовил сухих древесных углей: выгреб с края топки дюжину прогорелших дочерна угольков, смахнул с них пепел и сложил в небольшую глиняную чашку.
Подготовив всё это, Су Хан собрался привязать лиану к поясу – в качестве страховочной веревки, обвязанной вокруг тела, ее должно было хватить.
Су Хан обернул толстую лиану вокруг талии дважды, завязал узел, оставив свисать сбоку хвост длиной около трех метров. После этого он присел на корточки и еще раз проверил шнурки, убедившись, что голенища ботинок затянуты туго, поднялся, шагнул – подошвы на каменном полу сидели как влитые.
Всё было готово. Он толкнул деревянную дверь, вышел на площадку, тщательно проверил, чтобы конец запасной лианы у него на поясе был накрепко привязан к толстому каменному выступу в глубине пещеры, и трижды дернул, удостоверившись, что узел затянут намертво. Затем он перешагнул через край площадки и впервые полез по отвесной скале в обратном направлении, снизу вверх.
Участок с белой солевой коркой находился чуть выше и левее от него. Су Хан сначала откинул рукой главную лиану в сторону, затем поставил левую ногу на первый выступающий каменный уступ, обеими руками одновременно уцепился за край камня повыше и подтянулся наверх, прижавшись телом к стене.
Едва сделав первый шаг, он мгновенно ощутил совсем не то, к чему привык при обычных лазаниях по скалам. В тот самый миг, когда подошва коснулась поверхности камня, она словно вросла в него; упершись ёмко, даже не пришлось специально переносить центр тяжести – трение само зафиксировало стопу. Делая второй шаг вверх, он машинально поднажал чуть сильнее, из-за чего его разом подбросило вверх больше чем на полметра.
Су Хан почувствовал себя увереннее. Он вцепился правой рукой в трещину в камне, левая хоть и не годилась для полной силы, но, зацепившись за выступ, тоже помогала удерживаться, а ноги работали по очереди, толкая тело наверх; каждый шаг получался плотным и надежным. Меньше чем за полминуты он поднялся с площадки убежища до точки, находившейся всего в двух метрах от белой солевой корки.
Чем ближе он подбирался к белому участку, тем отчетливее проступали детали. Налет действительно оказался тончайшим – настолько, что с расстояния в два шага его толщину было трудно заметить, и лишь вблизи становилось видно, как ровный слой мельчайших кристаллических крупинок покрывает поверхность камня, слегка утолщаясь по краям, где толщина достигала миллиметра или двух. Кристаллы не были чисто белыми: в них примешивались тончайшие серо-бурые песчинки – это каменная пыль от выветривания и осыпания скалы подмешивалась к ним.
Су Хан остановился прямо под солевой коркой, крепко ухватившись правой рукой за мощный каменный выступ над головой, и повис на стене, полностью оторвавшись от земли. Он слегка скосил глаза вниз – до земли от его подошв было около десяти метров.
Он глубоко вздохнул, мертвой хваткой вцепился правой рукой в расщелину, сместился на полметра вправо-вверх, перехватил левую руку на новую точку опоры и плавно перенес наверх центр тяжести. Подошвы дважды потерлись о поверхность камня; он заново отрегулировал угол упора, и его тело замер перед самым солевым налетом.
Корка соли была прямо перед ним – стоило протянуть руку.
Су Хан протянул левую руку, и в ту секунду, когда его кончики пальцев коснулись поверхности белых кристаллов, он ощутил прохладу и легкую шероховатость на ощупь, словно трогал мелкую наждачку. Он легонько царапнул ногтем, и крошечная щепотка серовато-белого порошка осыпалась со стены прямо ему на ладонь.
Он поднес руку к носу и принюхался. Никакого странного запаха – лишь легкий привкус камня вперемешку с едва уловимым ароматом сухого ветра.
Сомнений не оставалось: это была солевая корка.
Его посетила мысль, и глиняная чашка из системного рюкзака оказалась у него в руке; зажав чашку в левой руке и намертво вцепившись правой в опору, он прижался всем телом к стене, приставил чашку прямо под солевой налет, прижав ее грудью между собой и скалой, после чего мыслью призвал в левую руку каменный нож. Лезвие смотрело вниз, целясь в самый верхний край солевого слоя. Он старательно контролировал усилие: лезвие шло по касательной к поверхности камня, счищая лишь самый верхний белый слой кристаллизованной пленки и ни в коем случае не задевая лежащую ниже серую материнскую породу.
Каменный нож скрежетал о камень с жутковатым звуком, напоминающим то, как ногтем водят по классной доске. Белый порошок сыпался вниз вслед за движением лезвия, почти целиком оседая в чашке под ним, и лишь малая часть улетала с ветром.
Он сскреб очень медленно. Сама солевая корка была чрезвычайно тонка, и от малейшего лишнего усилия можно было зацепить каменную крошку, поэтому ему приходилось тщательно выверять угол и силу нажатия, равномерно продвигаясь вперед со средним или легким нажимом. Такой метод, конечно, не отличался высокой скоростью, зато соскабливаемый порошок получался белым и чистым, с минимумом примесей, что значительно облегчало последующую очистку. Вскоре рука начала ныть от напряжения всё сильнее, но ради выживания Су Хану оставалось лишь терпеть эту боль.
Весь квадратный метр солевой корки он соскабливал почти целых час.
Солнце сместилось с зенита к западу, опустившись выше верхушек деревьев; свет из ярко-белого превратился в бледно-золотой, и тени на скалах начали вытягиваться. У Су Хана заныла не только правая рука, но и левая, а пальцы левой руки, державшей нож, онемели от долгого пребывания в одном положении. Закончив с последним участком, он убрал каменный нож в рюкзак, затем предельно осторожно развернулся и начал спускаться.
Подошвы уверенно цеплялись за каждый каменный уступ; почти не колеблясь, он переставлял руки и ноги и меньше чем за две минуты спустился от солевого налета обратно на площадку убежища.

Комментарии

Загрузка...