Лица троих вмиг переменились.
Чжао Цянь подался вперед, слегка приподняв лук, Сяо Мэн вцепился в топорище, а Чэнь Лу машинально отступила на полшага, но, вспомнив, что у нее тоже есть оружие, насильно вбила стопу обратно в землю.
─ Эй-эй-эй, парень, без глупостей! ─ Чэн Ань поспешно выступил вперед, пытаясь сгладить углы, и замахал руками. ─ Братец Чжоу малость резко выразился, но он не то имел в виду, ха!
─ Именно это я и имел в виду. ─ Чжоу Е даже не подумал давать ему возможность замять неловкость, медленно проведя подушечкой пальца по лезвию ножа. ─ Высокий у меня уровень удочки или нет – вам-то какое дело? С чего бы мне делать скидку только потому, что ты женщина?
Он поднял веки и посмотрел на Чэнь Лу, а голос его похолодал: ─ Права качать тоже надо уметь к месту. С чего бы мне с тобой церемониться? Если жить надоело, могу прямо сейчас помочь.
Атмосфера вмиг натянулась тугой струной.
Чэнь Лу никак не ожидала, что Чжоу Е окажется настолько жестким и в пару фраз готов лишить человека жизни. Вся ее заносчивая спесь вмиг испарилась, словно на нее вылили ушат ледяной воды, губы задрожали, но возразить она больше не посмела.
─ Т-так чего ты хочешь? ─ она уперлась, не желая сдавать позиции, но голос ее заметно сдал.
─ Дура, ─ без тени смущения бросил Чжоу Е, больше на нее не глядя, и зашагал к входу в ущелье.
─ Ты что сказал?! ─ Чэнь Лу яростно вскинула лук, но Чжао Цянь молниеносной реакцией вцепился ей в руку, опуская оружие вниз: ─ Хватит! Он ведь по-своему прав, в таких делах каждый сам за себя, с какой стати кто-то должен уступать?
─ Ты еще и за чужака заступаешься? ─ Чэнь Лу повернулась и сверкнула на него глазами. ─ А если он первый ящик заберет, тогда что?
Чжао Цянь успокаивающе качнул ладонью, призывая ее умерить пыл, а взгляд его упал на спину удаляющегося Чжоу Е: ─ Сперва ведь придется справиться со стражем ящика, разве нет? Пока не подрались, никто не знает, чем все кончится.
Чжоу Е даже не обернулся. Чэн Ань покрутил головой по сторонам и в конце концов быстрым шагом нагнал Чжоу Е, оставив Чжао Цяня с компаньонами впопыхах обменяться парой фраз, после чего те тоже припустили следом.
Обе группы держались на почтительном расстоянии друг от друга, спускаясь по каменистому склону.
Чем ближе они подбирались к устью ущелья, тем отчетливей семицветное сияние концентрировалось в теснине, приобретая все более чистый и яркий оттенок и покрывая лица людей неебливым радужным налетом.
На огромной круглой площадке на дне ущелья высился бьющий прямо из расселины в земле столб разноцветного света, уходящий в самое небо.
Прямо под ним, в центре столба, медленно открыла глаза исполинская темная туша.
Это был тигр.
Его длина превышала четыре метра, шкуру покрывала густая короткая шерсть глубокого фиолетового оттенка, а по бокам вдоль хребта тянулась пара сложенных громадных крыльев, концы которых почти волочились по земле.
Когда зверь поднялся из лежачего положения, мощные мышцы на его лопатках перекатывались волнами под фиолетовым мехом, а передние лапы при каждом шаге казались шире человеческой головы.
Он неторопливо продефилировал к самому подножию светового столба, заслонив собой семицветный ларец припасов. В его узких вертикальных зрачках отражались переливы света, а исходившая от него аура опасности многократно превосходила ту проклятую многоножку, черного медведя и дикого вепря вместе взятых.
Чжоу Е остановился у входа в ущелье, напрягая все тело.
Подоспевшие позади Чжао Цянь и остальные тоже притихли.
Спорить о том, кто зайдет первым, не было больше никакого смысла.
Ибо гигантский пурпурный тигр медленно обвел взглядом пятерых непрошеных гостей, вторгшихся в его владения.
Зверь задерживался на каждом всего по полсекунды – ни рыка, ни угроз, лишь тихое и холодное взвешивание сил двуногих захватчиков.
─ Тьфу ты... ─ Чэн Ань невольно сглотнул слюну, вглядываясь в подсказку на системной панели. ─ Э-это и есть та самая охрана смирительного ящика припасов семи цветов – Пурупурнокрылый демонический тигр. Е Ваньцин
Даже Чжоу Е молча сжал рукоять тесака покрепче. ─ Судя по всему, цена ошибки с одной гранатой тут высоковата.
Он скосил глаза на неподалеку застывшую Чэнь Лу и кивнул в сторону демонического тигра: ─ Ну что, добро пожаловать, товар перед вами. Чего ждем?
─ Я... ─ Чэнь Лу разлепила губы, уставившись на переливающийся всеми цветами радуги вертикальный зрачок зверя, и ноги ее словно врасли в землю.
Вся спесь, с которой она только что у входа отчитывала Чжоу Е за отказ уступать дорогу, испарилась бесследно.
В руках она сжимала лук, но стрелу на тетиву так и не наложила.
Сяо Мэн застыл рядом с топором наперевес, его кадык отчаянно ходил вверх-вниз, а голос упал до еле слышного шепота: ─ Цянь-гэ, эта тварь куда страшнее всего, что мы видели раньше. Мы реально полезем?
Чжао Цянь не ответил.
Он вглядывался в костяные шипы на крыльях демонического тигра, которые холодно отливали металлом на солнце, а ладони, сжимавшие составной лук, покрылись липким потом.
Помедлив пару секунд, он плавно разжал пальцы на тетиве и сделал шаг назад.
Шаг вышел крошечным, но под всеобщими напряженными взглядами он прозвучал громче выстрела.
Чэн Ань переводил взгляд с одних на других, беззвучно шевеля губами, но в итоге благоразумно промолчал.
─ Ну что такое? ─ голос донесся откуда-то сбоку, сочивясь нескрываемой насмешкой.
Чжоу Е все еще держал руку на рукояти ножа, вид у него был будничный, но от каждого слова так и веяло ехидством вроде «ну что же вы, только что такие бойкие были» – ни малейшей попытки сберечь лицо Чэнь Лу.
─ Только что у прохода так заливались: «Ты мужчина, должен уступить даме». Теперь вон оно, лежит, никто не держит. Чего не идете?
Чэнь Лу резко повернулась и в упор уставилась на него, а в глазах от обиды уже стояли слезы.
Губы ее беззвучно дрожали, но в конце концов она просто отвернулась, так и не подняв лук.
Чжао Цянь ухватил её за локоть, оттаскивая назад, а Сяо Мэн загородил дорогу топором – оба инстинктивно прикрыли девушку собой.
Наконец Чжао Цянь выдавил из себя хриплый, опустившийся ниже обычного голос: ─ Нам эту тварь не осилить. Жизнь дороже любого ящика, отступаем.
С этими словами он без малейших колебаний потащил обоих за собой.
Чэнь Лу волочилась следом, а из-под их подошв с шумом сыпалась мелкая галька.
На ходу она то и дело оглядывалась назад: чудище все так же неспешно обводило взглядом столпившихся у входа людей.
Она попыталась что-то сказать, открыла рот, но в итоге не издала ни звука.
Дотащив её до мертвой зоны за выступом сухой коряги у самого поворота, Чжао Цянь отпустил ее руку.
Сяо Мэн тут же присел рядом на корточки, а ладони, сжимавшие топор, так и остались мокрыми от пота.
Бросив еще один взгляд на зверя у столба света, а затем на вход в ущелье, Чжао Цянь едва заметно кривил уголки рта в подобии усмешки.
─ Цянь-гэ, уходим? ─ шепотом осведомился Сяо Мэн.
─ Куда там уходить, ─ Чжао Цянь прислонил составной лук к стволу дерева и кивком указал на ущелье. ─ Решил в героя поиграть? Пусть повоюет. С боссом такого уровня без потерь не обойтись. Как только он зачистит зверя, вымотается и останется без сил – тут-то мы и появимся. В этот момент он даже стоять не сможет, а весь хабар достанется нам, верно? Верно.

Комментарии

Загрузка...