─ Когда маленький плот ткнулся в песчаный берег, солнце уже поднялось в полный рост.
Этот пляж не походил на те острова, где им доводилось высаживаться раньше: песок здесь был мягкого золотистого оттенка, ласково прогретый утренними лучами.
На самом берегу сидел человек и от нечего делать чертил суковатой веткой круги на песке.
Услышав плеск весел, он мгновенно вскинул голову, отряхнул ладонью прилипшие песчинки и поднялся на ноги.
─ Значит, Фэнъюнь-далао? ─ голос парня точь-в-точь соответствовал его манере общения в Мировом чате.
Он был молодым, болтливым и источал то особое, простодушное рвение человека, которого еще не успели приложить лицом о суровую реальность бытия.
Ростом невысокий, одетый в простую серую холщовую рубаху системного пошива, за пояс он заткнул короткий нож, а в остальном – ни малейшего намека на оружие в руках.
Заметив, что Чжоу Е правит к прибрежной полосе в гордом одиночестве, гость заметно расслабился и в два счета преодолел разделявшее их расстояние, чтобы помочь закрепить швартов.
─ Ты и есть Цзянь-ай Фэй-гун? ─ Чжоу Е окинул его беглым взглядом с головы до ног. ─ Как звать?
─ Можешь звать просто Чэн Ань, ─ улыбнулся парень.
─ Чжоу Е, ─ кивнул тот.
Его взгляд скользнул мимо собеседника, очертив полукругом линию прибоя и кромку буйной растительности на заднем плане, и лишь затем вернулся к лицу паренька.
Чэн Ань в свою очередь тоже воспользовался моментом, чтобы исподтишка разглядеть капитана плота.
Рукоять мачете из очищенного железа торчала из-за пояса, за спиной угадывалось еще одно запасное орудие, боковые подсумки слегка оттопыривались, но очертаний винтовки под одеждой не наблюдалось, да и в руках ничего не было.
На миг лицо юноши застыло в недоумении, сменившись легким замешательством:
─ Брату Чжоу разве не взял с собой ружье?
─ Ружье? ─ Чжоу Е нахмурился. ─ Эта железяка прекрасно лежит в системном инвентаре, таскать её в руках – лишняя тяжесть.
─ А, ну да, точно, совсем голова дырявая, ─ Чэн Ань с виноватой улыбкой постучал себя по лбу, после чего сделал приглашающий жест рукой. ─ Ну что, тогда выдвигаемся?
─ Не спеши, ─ Чжоу Е предостерегающе качнул ладонью, переводя взгляд с морской глади на чащу острова.
Чэн Ань оказался парнем понятливым: торопить не стал и просто замер неподалеку в ожидании.
Спустя мгновение Чжоу Е отвел взгляд и кивнул:
─ Ладно, всё в порядке. Просто долго греб, устал немного. Пошли.
Чэн Ань закусил губу, не стараясь задавать лишних вопросов, и первым двинулся вперед, прокладывая дорогу.
Они миновали полосу прибрежных зарослей и ступили на подлинную землю острова.
Местные джунгли разительно отличались от всего, что им доводилось видеть на прошлых клочках суши.
Деревья здесь вздымались неизмеримо выше, а их толстые стволы потребовали бы усилий по меньшей мере трех или четырех обхватывающих их людей; кроны сплетались в сплошной занавес, наглухо отрезая небо, так что на землю сквозь листву пробивались лишь редкие, тончайшие золотистые лучи.
Под ногами пружинил невероятно толстый слой перепревшей листвы, засасывающий стопу по самую щиколотку – словно наступаешь на губку, впитывавшую влагу тысячелетиями.
Воздух густел от удушливого аромата гниющей древесины, смешанного с приторным благоуханием каких-то незнакомых цветов; от долгого дыхания этой смесью в голове начинало слегка покачивать.
Чжоу Е сдвинул брови, выровнял дыхание и вплотную пристроился за шагающим впереди Чэн Анем.
То тут, то там в чаще раздавались птичьи трели и глухое рычание неведомых зверей вдали, а временами над самыми верхушками деревьев с шумным хлопаньем крыльев проносилось крупное пернатое создание с огромным размахом крыльев.
Пробираясь вперед, Чэн Ань то и дело отмахивался от цепких папоротников и оборачивался, чтобы бросить пару слов о здешних местах.
Тон его голоса стал куда более непринужденным, чем на пляже – очевидно, тот факт, что Чжоу Е без колебаний последовал за ним вглубь острова, убедил его в зарождении некоего подобия доверия.
Не успели они пройти и нескольких минут, как кустарник сбоку с яростным треском зашевелился, и оттуда вылетела серая дикая свинья.
Зверь оказался значительно мельче тех чудищ, с которыми Чжоу Е расправился на втором острове – клыки едва достигали половины длины предплечья, да и скорость рывка оставляла желать лучшего.
Чэн Ань среагировал молниеносно, бросившись навстречу с обнаженным клинком, однако удар пришелся по свиной лопатке лишь вскользь, оставив блеклую царапину, а самого парня отбросило назад отдачей.
Чжоу Е в тот же миг подключился с фланга, выхватив мачете.
Он намеренно умерил силу и сбавил скорость движения клинка, ограничившись тем, что плашмя отбросил свирепые клыки зверя, а затем неуловимым движением полоснул его по боку.
Рана не представляла угрозы для жизни, но этого хватило, чтобы кабан испустил истошный визг и, хромая, затерялся в чаще кустов.
─ У брата Чжоу просто великолепная техника владения клинком! ─ подбежал к нему Чэн Ань, тяжело дыша и вытирая со лба пот. ─ Местные твари куда опаснее тех, что снаружи; в одиночку я бы ни за что не сунулся так далеко.
─ Ты тоже неплох, раз не испугался пойти в лобовую, ─ холодно бросил Чжоу Е, стряхивая капли крови с лезвия, а краем глаза невольно скользнув к высокому кроновому ярусу старого дерева за спиной.
Заметив этот мимолетный маневр чужого взгляда, Чэн Ань кашлянул в кулак и торопливо подбодрил спутника: ─ Идем дальше, за этим подъемом начнется высокое плато.
Чжоу Е задержал взгляд на листве еще на пару секунд, после чего спокойно вернул клинок в ножны и последовал за проводником.
Их силуэты вновь растворились в густой пелене девственного леса.
А меж тем из густой листвы того самого дерева медленно высунулись три головы.
─ Этот парень чертовски бдителен, ─ Цзинь Хуа украдкой смахнул пот со лба. ─ Давайте впредь держаться на дистанции, чтобы не выдать себя.
─ Эй, босс, ─ потер ладони один из подручных. ─ А где у этого типа ружье? Чего-то мы его не заметили.
─ Ружье? ─ Цзинь Хуа нахмурился. ─ Наверное, решил, что оно тяжелое и неудобное, закинул в системный рюкзак. В любом случае, когда дойдет до схватки с боссом, ему придется его достать.
─ А он вообще справится? ─ засомневался младший соратник.
Цзинь Хуа бросил на него презрительный взгляд: ─ Не мели чушь. Каким бы мощным ни был этот босс, он всё равно остается углеродной формой жизни. Какая углеродная жизнь выдержит автоматную очередь? ─ он на секунду замолчал, провожая взглядом исчезающие в чаще фигуры. ─ Больше беспокоит, хватит ли у него патронов, чтобы уложить эту тварину. Если нет, нам и поживиться будет нечем.
....
Тем временем на морской глади Ян Хао опустил монокуляр и бросил взгляд на таймер системной панели.
─ Час истек. Поехали, подгоняем лодки.
Су Юэ кивнула и включила мотор.
«Гиперион» ровно взял курс к побережью острова; следом за ним, удерживая небольшую дистанцию, тянулись легкий челнок Ян Хао и суденышко Сюй Вэньфэя – три плавсредства синхронно приближались к золотистой песчаной полосе.
Высадившись, Ян Хао присел на корточки, чтобы проверить швартовые концы брошенного Чжоу Е плота.
Узел был затянут на совесть, днище целое – по крайней мере, в момент причаливания никаких неприятных сюрпризов не происходило.
Девушки рассредоточились, осматривая окрестности.
На песке отчетливо отпечатались свежие следы, причем один комплект узоров на подошве в точности совпадал с теми плетеными сандалиями, что Су Юэ лично смастерила для Чжоу Е.
Вторые следы, меньшего размера и с более коротким шагом, несомненно принадлежали Чэн Аню.
Однако помимо этого у самой кромки зарослей обнаружился и третий набор следов – более беспорядочных и глубоких, тянувшихся из глубины острова прямо к пляжу и уходивших обратно.
Очевидно, здесь побывал кто-то еще, причем судя по свежести отпечатков – уже после высадки Чжоу Е.
Цинь Сяоюй углубилась в чащу на дюжину метров, откинула свисающие ветви лиан и тихонько поманила остальных рукой.
Приблизившись, спутницы заглянули сквозь просветы в кокосовых пальмах на запад.
Там, тесно прижавшись друг к другу, на рифах покоились три деревянных плота, размерами едва ли уступавших «Гипериону»; их палубы загромождали ящики с припасами и оружейные стойки, а канаты были аккуратно смотаны.
─ Похоже, здесь и впрямь затевается ловушка, ─ Линь Ваньэр прижалась взглядом к чужим судам, говоря едва слышно, хотя лицо её уже побледнело. ─ Они высадились нарочно после него. Будь Чжоу Е хоть трижды осторожен, со стороны пляжа разглядеть это было невозможно.
Ян Хао медленно поднялся во весь рост и извлек из рюкзака черный составной лук.
Е Ваньцин тоже извлекла винтовку, проверяя последние оставшиеся патроны в магазине.
Цинь Сяоюй и Тан Гого вооружились мачете, а Линь Ваньэр и Чжао Линэр споро натянули на плечи луки с колчанами стрел.
─ Больше нельзя просто сидеть и ждать, ─ Ян Хао натянул тетиву, обводя взглядом непроходимую стену джунглей. ─ Идем, встретим его.

Комментарии

Загрузка...