─ Сяо Юэ, повтори-ка ещё раз?
Гу Сенэнь подскочил к племяннице и судорожно вцепился ей в руку – новость звучала настолько безумно, что голос его дрожал.
Гу Шилэй замер на месте, заподозрив у себя слуховые галлюцинации.
Конечно, присутствие Владыки пепла внушало надежду, что со временем Сяо Юэ неизбежно овладеет ремеслом – но кто ж знал, что на это уйдет не пять, семь или десять лет, а всего-навсего полмесяца!
─ Пап, дядя, я говорю, что, похоже, стала зельеваром.
Личико Гу Юэ оставалось невозмутимым, но зоркий глаз легко заметил бы искорки ликования, затаившиеся в её темных глазах.
─ Сегодня было двадцать варок. В первой десятке пятнадцать готовых порций, во второй – двенадцать, но тут уже сказалась накопленная усталость, оттого процент выхода и просел. Если отдохнуть и выровнять кондиции, делать стабильно больше пятнадцати – плевое дело.
Слушая повторное, куда более детальное подтверждение, Гу Сенэнь дрожащей рукой ухватил со стола бутылку воды, влил её в себя единым махом и забормотал:
─ Первые десять варок – пятнадцать склянок, пятнадцать процентов выхода.
─ Следующие десять – на фоне усталости, и всё равно двенадцать процентов...
─ Двадцать попыток подряд с результатом выше десяти процентов... Да это же... это самый настоящий допуск к квалификации зельевара!
─ Двадцать раз подряд.
Гу Шилэй беззвучно шевелил губами, пробуя цифру на вкус. Десять удач ещё ни о чем не говорили – те же усердные подмастерья, переварив тонны сырья, нет-нет да и выдавали серии с десятипроцентным выходом.
Но там правила бал слепая удача, неизменно оборачивавшаяся провалом на официальной сертификации.
Здесь же двадцать повторений меняли саму суть дела.
─ Ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха! ─ опомнившись от оцепенения, грохнул хохотом Гу Шилэй. ─ Отлично! Превосходно, братец! Доставай нашу лучшую выдержанную сивуху, девочкам неси вино – сегодня гуляем на широкую ногу!
В этот момент с улицы вернулся старик Гу, тащивший ящик свежих фруктов.
В Верхних секторах цены на свежину кусались куда сильнее мяса. Потрошеные тушки птицы и рыбы из нижних ярусов легко переносили рефрижераторную транспортировку методом глубокой заморозки.
Со свежими овощами и фруктами такой фокус не проходил: их не только нельзя было морозить, но малейшие следы загрязнения грозили бы полнейшей порчей продукта.
Потому и тара требовалась особенная – высокотехнологичные герметичные боксы с защитой от антиогена. Сама по себе эта упаковка стоила бешеных денег; пусть её и можно было возвращать, ценник на содержимое всё равно улетал в космос.
Большинству семей приходилось перебиваться питательными пастами, концентратами да варевом из сублиматов – в них вроде бы содержалось всё необходимое.
Домохозяйства побогаче могли позволить себе вяленые фрукты, сушеную зелень, мороженое мясо или хотя бы разнообразить рацион приличной мукой и маслом.
У первой сотни секторов имелась одна приятная особенность – ничтожно малый индекс загрязнения, благодаря чему логистика и хранение обходились дешевле, а в полусотне центральных секторов даже работали полноценные овощные рынки.
Но стоило шагнуть за предел первой сотни, как поверхность превращалась в чащу кошмаров с оскверненной, извращенной флорой, где шкала заражения зашкаливала. Да и подземелья страдали от повышенного фона, заставляя частоту генетических мутаций взлетать в разы по сравнению с ядром города.
Желаешь свежих витаминов – изволь раскошелиться на космические технологии упаковки.
Впрочем, у старика Гу имелись свои каналы: зелень привозили через доверенных лиц с рынка сердцевины сектора. Забронированные боксы обошлись бесплатно, за доставку он тоже ни цента не отдал, заплатив лишь чистую стоимость товара, отчего покупка вышла на редкость дешевой.
─ Чего это вы тут расшумелись? Дайте старому дурню тоже порадоваться, ─ заулыбался дед с порога.
Однако улыбка мгновенно сползла с его лица, сменившись абсолютным потрясением.
─ Зельевар?
─ Вы что, сдурели оба, шутки со мной шутить?
─ Тятя, да смелости бы у нас не хватило над тобой так подшучивать!
Старик тяжело опустился на стул и сделал жадную затяжку из своей трубки.
─ Правда?
─ Чистая правда!
[Чистая, старый пень! Ну как, неплох ученик, которого выкормил твой покорный слуга? Когда девчонка закрепит стабильность выше двадцати процентов, я собираюсь обучить её другим рецептам].
Теперь старик Гу поверил безоговорочно. Пусть эта проклятая Реликвия порой излишне трепала языком, в алхимии она разбиралась безупречно!
Впрочем, первой реакцией деда стала вовсе не радость, а суровое предупреждение:
─ Никому! Ни единой живой душе об этом ни слова!
─ Сяо Юэ ещё слишком мала. Показывать себя рано – подождем до второго года средней школы, получим официальную корочку зельевара и оформим квоту на поступление в Старшую школу Пробужденных. До тех пор – ни единой утечки! А готовую продукцию я сам сбуду старому Фяню, скажу, что это наварил наставник внучки во время уроков.
─ Поняли, тятя, за это можешь не волноваться.
Девятилетний зельевар – за такую ношу не поручишься, даже прикрываясь мифическим учителем.
Гу Юэ подала голос:
─ Дедушка, я хотела бы сходить за снеками. Учитель говорит, что проголодался.
─ Да зачем тебе куда-то идти, я сам сбегаю! ─ тут же подорвался Гу Сенэнь. Сейчас девчонка была главной семейной реликвией, и потерять её они не имели права ни при каких обстоятельствах!
Гу Юэ покачала головой: ─ Не переживайте за меня. К тому же, я ведь не могу вечно сидеть взаперти, это как раз выглядело бы подозрительно.
─ Братец скоро возвращается, пускай составит тебе компанию.
Экзаменационная пора Гу Хао подошла к концу: письменные тесты и физкультуру он пересдал, а поскольку в первой полсотне секторов стандарты были едиными, сроки для них сдвинули на полмесяца.
Что же до Боевого вступительного испытания, его отложили на месяц, так что у ребят оставалось чуть меньше двух недель.
В эти дни Гу Хао пропадал на частном полигоне, натаскивая себя в схватках с отловленными Зараженными зверями.
Если бы не удачная вылазка братьев Гу, добывших сведения о Трехглавом демоническом дереве, глаза которого старик обменял на тридцать доз Кровавого зелья, семейство и вовсе не планировало отправлять парня на эти испытания.
При стандартном раскладе мальчишке предстояло поступить в престижную школу из первой десятки, после чего дед потихоньку раздобыл бы ему по зелью раз в три месяца для максимального эффекта, а не устраивать транжирство в виде десяти доз разом перед самыми экзаменами.
Но карты легли иначе: они нашли демоническое дерево и подобрали бесхозную Реликвию.
В тот миг колесо судьбы их рода повернулось вспять.
Затягиваясь трубкой, старик думал о том, что всё это произошло всего за каких-то два неполных месяца.
Как же причудлива судьба.
Избороздивший жизнь старик отчетливо понимал: их дом изменился навсегда, и в груди его впервые шевельнулось дерзкое стремление.
Быть может, на склоне лет ему посчастливится заглянуть в манящий каждого Подземный город?
Взглянуть на просторы пастбищ со скотом, на фруктовые сады и поля, на описанные в книгах пруды и парки, где старики в Нижнем городе коротают досуг.
Он стремился к этому всю свою долгую жизнь, но смог докарабкаться лишь до Района 038, уперевшись в собственный предел.
─ Подземный город... ─ прошептал он.

Комментарии

Загрузка...