Брать или не брать?
Взять – и их относительно спокойная жизнь рядовой семьи полетит в тартары, закрутившись в бесконечной мясорубке, которая вполне может закончиться гибелью всего рода.
Отказаться – и упустить шанс прикоснуться к запретному величию, проплывающему прямо перед носом. Возможно, это был их единственный шанс изменить свою судьбу раз и навсегда.
Перестать быть презрительными трущобными крысами, получить возможность перевезти семью в чистый Подземный город на нижних ярусах, начать нормальную жизнь, найти спокойную работу и больше не рисковать головой на поверхности каждый божий месяц.
Брать или не брать?
Гу Шилэй до побеления костяшек сжимал книгу в руке.
Гу Сенэнь вперил безумный взгляд в темный переплет.
─ Старший, мы... ─
─ Берем. ─
Взгляд Гу Шилэя наконец затвердел, и он раскрыл книгу.
Плечи Гу Сенэня опали, напряжение спало. Раз старший сказал «берем», значит, так тому и быть; скажи он «брось», Гу Сенэнь не взглянул бы на нее больше. У самого-то ни жены, ни детей не было, в отличие от брата, так что тянуть старшего на дно он бы не стал.
Но раз уж решение принято, он встанет за спиной брата стеной.
Старший из братьев вытащил из ножен небольшой нож, полоснул себя по ладони, и капли крови заструились по желтоватым страницам.
─ Книга пепла, я хочу знать, как заключить с тобой сделку и какова будет цена. ─
Тем временем Янь Хуа изнывал от триумфа. Три месяца! Он провалялся там ровно три месяца! Каждый день глазел на звезды и луну... Ой, погодите, в этом проклятом мире не было ни звезд, ни луны – какая досада.
Вообще-то его кто-то уже находил раньше, да только вокруг него постоянно крутилась эта тварь. Те бедолаги даже дойти до него не успевали, как монстр разрывал их в клочья из засады. Он чувствовал себя самым настоящим живым живцом.
Буквально перед этими двумя сюда забредал какой-то старик, надеявшийся поживиться трофеями, а следом заявились и эти двое. Благодаря режиму всестороннего обзора Янь Хуа засек братков заранее и поначалу решил, что они тоже пожаловали на роль корма для монстра. Кто бы мог подумать, что они и впрямь укокошат эту тварь!
Янь Хуа украдкой утер скупую мужскую слезу: неужели, неужели он наконец-то выберется из этой дыры в мир людей?
Проклятое тело реликвии! Ему даже отдыхать не требовалось: изо дня в дни он тупо пялился в пространство вокруг, изучая его настолько детально, что мог бы с закрытыми глазами пересчитать каждый камень в округе.
Будь проклято всё на свете! Каково это – человеку из современного мира вдруг оказаться заброшенным на бесплодную Пустошь, где некомолкное одиночество жрет тебя поедом, двигаться нельзя, а поговорить не с кем?
О, да я же просто чахну здесь от тоски!
Кровь, упавшая на листы, стремительно заструилась, складываясь в аккуратные строчки:
[Приветствую, голубчики! Душонки у вас ничего так, на редкость упругие.]
У Гу Шилэя упало сердце. Он никак не ожидал, что платой за эту реликвию станет чужая душа. Интересно, придется ли ему расплачиваться чужими жизнями или собственной?
─ Что мне нужно сделать, чтобы расплатиться душами? ─
[Хэй, не пугайся, парень! По сути, я не что иное, как родословная книга. Стоит нам заключить договор, как все твои кровные родственники до единого будут записаны на моих страницах, а когда они отдадут концы, их души отойдут мне.]
Глаза Гу Сенэня заблестели: ─ То есть хочешь сказать, что ты забираешь души только после смерти? ─
Да чтоб меня! Да это же чистейший халявный бонус! Кому какая разница, что будет после смерти? К тому же в этом мире отродясь не существовало никакого круговорота перерождений – после гибели душа просто растворялась в ничто!
Он знал об этом не понаслышке: на рынке Цзичжа вовсю промышляли делишками черных технологий, способных улавливать эссенцию душ, да и охотников за душами хватало, так что базовые вещи он понимал.
Гу Шилэй тоже испытал проблеск надежды: ─ После того как ты заберешь душу, она сохраняется или идет на раскачку? ─
[О, отличный вопрос, дружище! Будучи книгой, я запрограммирован прежде всего на архивацию. Если в будущем ты сможешь подкинуть мне кой-какую плату, выкупать их обратно никто не запрещает. Ха-ха, неплохое у твоего покорного слуги умение, да?]
Янь Хуа пребывал в восторге. Пусть он и переродился в виде фолианта, зато обрел бессмертие. Он понятия не имел, в чем тут секрет, но эта особенность проявилась в его сознании сразу после пробуждения – он был неуязвимым как для физического, так и для любого другого урона!
Пусть у него и не было разрушительной мощи, способной раскалывать горы, но в некотором роде его вполне можно было считать божеством. Никакой тебе участи червя, навозного жука или слизня. Начало выдалось что надо.
Интересно, как устроен мир местных людей? Жутко любопытно, так и тянет взглянуть. Стоит им заключить сделку, как он получит доступ ко всей ветке кровных родственников через записи владельца, сможет смотреть на мир чужими глазами и даже, при взаимном согласии, перехватывать управление их телами.
Хм, впрочем, пол значения не имеет.
Гу Шилэй скривил губы в подобии улыбки, уставившись на вибрирующую реликвию. Почему ему казалось, что эта штуковина ведет себя как сопливый студент, еще не нюхавший пороху реальной жизни?
Наверное, померещилось. Разве реликвии не должны быть коварными, кровожадными и безжалостными? В их глазах человечество – не более чем букашки.
Впрочем, всё это могло быть лишь изощренной маскировкой, чтобы притупить бдительность, – Гу Шилэй тут же мысленно одернул себя.
Раз выбор сделан, отступать некуда. Пусть эта вещица и казалась малопригодной для их простой семьи, бросать ее он не собирался.
Время шло. Братья насобирали еще немного целебных трав и заурядных материалов с тушек зараженных зверей и ближе к пяти часам вечера двинулись в обратный путь к Подземному городу.
В этом мире небо было затянуто пеленой серого тумана, но смена дня и ночи все же ощущалась: дневной свет представлял собой унылую серую дымку, тогда как ночь погружала всё в непроглядную тьму, в которой обычный человек не смог бы разглядеть ровным счетом ничего.
Для сборщиков утиля темнота означала неминуемую смерть: они рисковали заблудиться и не найти дорогу назад, не говоря уже о том, чтобы вовремя заметить затаившихся во мраке мутантов и зараженных зверей.
В это время суток на подступах к лифтам толпилось больше всего народу. Братья Гу затесались в общую массу людей, терпеливо ожидая своей очереди на спуск.
В отличие от обитателей нижних ярусов, большинство из которых имели постоянную работу на заводах, в мелких лавках или корпорациях и не рисковали жизнями ради куска хлеба, обитатели верхних трех уровней Подземного города добывали пропитание исключительно на Пустоши. Те, кому удавалось пристроиться на официальное местечко, составляли жалкие крохи, да и те попадали туда исключительно по блату.
Вокруг братьев Гу бурлил и толкался народ – все ждали подъемника. Сам лифт, строго говоря, больше походил на рейсовый автобус: ходил по строгому расписанию, и вызвать его кнопкой по собственному желанию было нельзя.
Гу Сенэнь бдительно поглядывал по сторонам, не позволяя никому подходить слишком близко: карманников здесь водилось предостаточно, и стоило зазеваться, как результаты дневного адского труда испарились бы без следа.
Мало кто из сборщиков поднимался наверх каждый день; те, кто выходил на поверхность дважды в месяц, уже считались отчаганными сорвиголовами. Шли сюда ради наживы ценой собственной шкуры, и чем чаще ты лез наверх, тем выше был шанс сгинуть концы в воду.
Опытный старьевщик за одну вылазку загребал три-четыре тысячи, и в большой семье из восьми ртов на дело обычно отправлялись по двое: отцы с сыновьями, братья или даже супруги. Принести за раз семь-восьми тысяч – и семья была обеспечена самым необходимым на первое время.
Улов в три с лишним тысячи, как сегодня, случался нечасто – в конце концов, начальник смены не каждый день закупал детали для экзоскелетов.
По пути наверх котомку обычно несли за спиной, а теперь ее перевесили на грудь – точно так же поступало большинство окружающих.
Впрочем, в отличие от обычной напряженности, на этот раз на душе у братьев было на удивление спокойно.
Чем больше толпа, тем выше их безопасность.
─ Лифт приближается. ─
Пальцы Гу Сенэня, сжимавшие лямки рюкзака, побелели. Внутри лежал не только тройной глаз Трехглавого демонического дерева, но и реликвия.
Всплывай эта вещица наружу, переполох поднялся бы нешуточный – не то что обитатели верхних уровней, весь Подземный город заходил бы ходуном. Он ведь учился в школе и почитывал всякие хроники: в них черным по белому было написано, сколько кровавых бурь способны породить реликвии.
Особенно эта, что пряталась у него под курткой.
Для простых обывателей ее польза казалась сомнительной, но в руках влиятельных кланов эта штука превратилась бы в настоящее божественное орудие.
От этих мыслей грудь Гу Сенэня тяжело вздымалась, сердце колотилось как безумное. Это было уже не просто детское ощущение от найденного слитка золота – они будто сидели верхом на целом золотом руднике.
Тяжелая рука легла ему на плечо.
─ Следи за рюкзаком, не хватало еще повторить прошлый фокус и дать себя обокрасть. ─
Гу Сенэнь обернулся, встретившись взглядом с привычным, буднично-назидательным лицом старшего брата. Выдохнув воздух, он кивнул, и выражение лица быстро вернулось к обычному.
Вокруг стоял оглушительный галдеж – каждый сторожил свою добычу, никому не было дела до двух братьев.
Слева от них стоял отец с сыном. Седовласый мужчина держался прямо, хотя спина выдавала скрытое напряжение; мальчишке рядом едва ли исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет – в таком возрасте дети вряд ли оставались у родителей единственными, что означало лишь одно: старший брат уже погиб.
Справа примостилась парочка, похожая на брата и сестру: разница в возрасте года два-три, лет по семнадцать-восемнадцать на вид. Парень сжимал в ладонях два кинжала, тело его было натянуто струной, словно готовая к броску ядовитая змея – не оставалось сомнений, что при малейшей угрозе он пустит оружие в ход.
Девчонка прижимала к груди пузатый рюкзак с незастегнутой до конца молнией, из которой торчали стебли каких-то заурядных трав – то ли по недосмотру, то ли специально выставленные напоказ, чтобы отпугнуть охотников за дешевым хламом.
Прижимать-то рюкзак она прижимала, но глаза ее зыркали по сторонам испуганным зайчонком, а на правом запястье поблескивало полумеханическое устройство арбалетного типа. В пазах угадывались ряды аккуратно уложенных стрелок с зловещим фиолетовым отливом на наконечниках: яд был налицо, правда, в отличие от смертоносных игл из сегодняшней стычки, которые выпускали токсин внутрь плоти мгновенно, эти покрывала лишь простая поверхностная отрава.
Подобные штуковины имелись в арсенале у обоих братьев Гу: пусть костеломная игла уступала по дальности энергетическому заряду, зато разила бесшумно и в ближнем бою цены не имела.
Многие сборщики таскали такие с собой.
Позади слева примостилась женщина лет тридцати на вид. Дела ее, судя по всему, шли скверно: левая рука была тупо намотана толстым слоем окровавленных бинтов, бледное от потери крови лицо отливало желтизной, а заплечный мешок выглядел совсем плоским.
Братья Гу продолжали сканировать взглядом толпу.
Янь Хуа тоже глазел по сторонам. Его поле зрения напоминало зрение живого человека, но было абсолютным, охватывая все триста шесть0 градусов без единой мертвой зоны.
Пусть по обноскам погибших от лап монстров людей он уже успел составить некоторое представление об этом мире, реальное столкновение с ним всё равно оглушало своей масштабностью.
Это была самая настоящая, неподдельная Пустошь.
Судя по поведению этих людей, они что... жили под землей?
Взгляд Янь Хуа упал на массивную металлическую постройку впереди. Это была лифтовая шахта? Вход? Или что-то еще?
Над головой мерцали цифровые табло, дополненные световым указателем в виде стрелки вверх – чертовски напоминало обычный лифт.
Однако больше всего Янь Хуа занимало обилие встроенных в человеческие тела механизмов: у некоторых, как у старшего из братьев Гу, они крепились поверх рук.
У других они торчали прямо в груди; попадались и полностью обвесанные железом тела, но выглядело всё это настолько ветхим и ржавым, что на добротные детали явно не тянуло.
─ С чего это у того парня подбородок усыпан такой дрянью в виде длинных наростов? ─
Янь Хуа поморщился, ощутив сильное омерзение. И ведь таких уродов с аномальными телесными изменениями в толпе оказалось далеко не двое.
Абсурд, уродство, давящая безысходность и первобытный хаос – вот какими были его первые впечатления.
─ И что это за чертов мир такой? ─

Комментарии

Загрузка...