Ихан наотрез отказался от предложения директора.
— Господин директор, если вы будете постоянно оказывать мне такие услуги, остальные сочтут это незаслуженной привилегией.
«...Ты, случаем, не пил сегодня?»
Ихан проигнорировал недоверчивый вопрос директора-черепа и заговорил о другом:
— Кстати, вы хорошо знакомы с гильдией Парагранума?
«Только что разглагольствовал о привилегиях...»
Директор был поражён такой беспардонностью. Однако ответил:
«Знаком, и весьма неплохо. Но с чего бы мне рассказывать тебе о ней?»
— Разве не благодаря мне жрецы башни Феникса наконец начали ссориться? Могли бы наградить меня хотя бы ответом на вопрос.
«...Ах ты бесстыжая скотина! Ладно, твоя взяла».
Гонадалтес невольно восхитился. Ну и наглость!
«Что ты хочешь узнать?»
— Профессор Громоступ пригласил их к нам, и теперь я боюсь, что не смогу пройти испытание этих мастеров.
«Народ они привередливый, это точно».
Директор не стал скрывать правду. Алхимики Парагранума отличались такой несговорчивостью, что наверняка установили для студентов чрезвычайно высокую планку. Обычным, пусть даже безупречно приготовленным зельем их было не впечатлить.
«Но, как я тебе уже говорил, если даже в заклинании нет изъянов, у мага они всегда найдутся».
— А?
«Не понял? Тогда не пытайся одолеть их собственно алхимией. Постарайся произвести впечатление другим способом».
— ...Например, столкнуть кого-нибудь в озеро, а потом героически спасти?
Директор на мгновение едва не усомнился в правильности собственной педагогической системы.
«Нет-нет, — поспешно одёрнул он себя. — Это наверняка влияние других профессоров».
Успокоившись, он объяснил:
«Я говорю о нормальных, мирных способах! О таких, какими ты завоевал симпатии других студентов».
— ...Подождите. Вы имеете в виду...
«Башню Феникса! Не Белого тигра!» — поспешно уточнил директор.
Он успел прежде, чем Ихан спросил: «То есть сначала избить их деревянным мечом, а потом спасти им жизнь?»
— Но разве так можно? Всё-таки испытание по алхимии. Мы должны честно показать свои знания...
«Что за вздор! Как первокурсник может победить мастеров Парагранума на равных? Если сумеете добыть у них секретные рецепты, неважно какими средствами, считайте, что победили».
— ...
* * *
«Может, не стоило их приглашать?»
Профессор Громоступ сидел за обеденным столом вместе с гостями-алхимиками и всё серьёзнее задумывался над этим вопросом.
В Империи ведь имелись и другие гильдии. Может, следовало выбрать тех, кто хотя бы ни разу не захватывал столичные здания с угрозами всё поджечь?
— Кхм. Всё-таки у нас учатся очень способные студенты, — осторожно заметил он.
— Безусловно, — согласился один из гостей. — Уровень учеников Эйнрогарда производит впечатление.
Алхимики Парагранума попробовали поданное с соусом севиче, поморщились и отставили тарелки.
Громоступ, поглощённый обсуждением студенческих работ, даже не обратил на это внимания.
— З-значит, вы тоже так считаете?
— Разумеется. Ни осадка, цветовые слои чистые и разделяются совершенно правильно. Отлично приготовленное зелье.
— Тогда, может, хотя бы кто-то из студентов прошёл испытание?
— Нет.
— ...
«Нет, определённо не стоило их звать».
Громоступ растерянно посмотрел на гостей.
Перед студентами он грозно заявлял: «Придётся постараться, чтобы эти мастера вас признали!» Но, как ни крути, преподаватель всегда невольно болеет за своих учеников.
Если бы они добились хоть небольшого успеха, можно было бы гордиться и их способностями, и собственными усилиями. А вот если провалятся поголовно, это уже станет личным оскорблением.
И алхимики Парагранума оказались куда строже, чем он ожидал.
— Но если зелье приготовлено настолько хорошо, разве этого недостаточно?...
— Боюсь, нет, профессор. Вы знаете правила нашей гильдии: вступить в неё может лишь тот, кто создал принципиально новое зелье.
«Безумцы! Это условия вступления в вашу гильдию!»
Услышать, что первокурсников оценивают по тем же требованиям, что претендентов на членство в прославленной организации, было выше его сил.
— А вот это зелье? — не сдавался Громоступ. — В нём ведь довольно удачно улучшили рецепт.
— Состав великолепен, но замена серебряной травы каплецветом... слишком очевидный ход. Не хватает оригинальности.
— ...
Тук-тук-тук.
— Профессор?
— Входи.
На пороге появился очередной студент с занятия по алхимии. Громоступ торопливо убрал со стола разложенные образцы.
— Я приготовил зелье, как вы сказали... О, простите, вы обедаете?
— Нет-нет. Раз принёс, давай посмотрим.
Профессор принял от студента флакон. Судя по цвету и запаху, тот взял за основу зелье ночного тумана и заменил два ингредиента.
Не то чтобы работа была плохой — напротив, довольно старательной. Просто выбор замен выглядел слишком предсказуемым. Подобрать вещество с похожими свойствами вместо исходного компонента мог почти любой алхимик.
Но всё-таки студент постарался, и можно было бы...
— Неинтересно, — отрезал первый гость.
— Такое испытание не пройти, — добавил второй.
— Совершенно недостаточно, — заключил третий.
— ...ПРОСТИТЕ! Я ВСЁ ПЕРЕДЕЛАЮ!
— П-подожди! Постой!
Но студент уже выскочил за дверь и скрылся в коридоре. Громоступ не успел его остановить.
— ...Впредь, пожалуйста, сначала говорите замечания мне, — попросил профессор.
— Конечно, — спокойно согласились алхимики.
Хуже всего было то, что гости искренне не понимали, что сделали не так.
Не обращая внимания на побег студента, они сразу же вернулись к собственным профессиональным спорам.
— И если здесь взять новое вещество...
— Я бы вообще начал разработку с самого начала.
— Но это же неэффективно. К чему столько лишней работы?...
— Кхм. Кхм! — громко откашлялся Громоступ.
— О! Профессор, вы хотите предложить свой вариант?
— ...Нет. Может быть, вы хотя бы дадите какой-нибудь полезный совет студенту, который сейчас приходил?
Алхимики ненадолго задумались. Затем почти хором ответили:
— Пусть переделает зелье?
— ...Забудьте.
После этого ещё несколько студентов один за другим приходили с образцами и уходили ни с чем.
Когда поток посетителей внезапно прекратился, Громоступ понял: слухи разошлись по школе, и теперь остальные боятся даже показываться здесь.
«Да уж...»
Он прекрасно понимал студентов. Но если так продолжится, они окончательно утратят веру в себя, а сам профессор... Да и его гордость тоже пострадает!
Тук-тук-тук.
— Можно войти?
— !!!
Услышав голос Ихана, Громоступ распахнул глаза от радости.
Наконец-то явился его главный козырь!
— Варданаз?!
— ...Да, профессор. А что такое?
— Заходи! Живее!
Громоступ собственноручно открыл дверь.
Вместо того чтобы обрадоваться, Ихан насторожился. Поведение профессоров подчинялось простому правилу: как перед дождём ласточки летают низко, так и перед бедой преподаватели вдруг становятся необыкновенно любезными.
— Господа, перед вами лучший студент моего курса алхимии! — торжественно объявил Громоступ.
— О.
— Понятно.
— Поразительно.
— ...
Гости из гильдии Парагранума оказались совершенно неспособны правдоподобно изображать интерес.
«Даже Гайнандо, когда ему объясняют материал к экзамену, смотрит внимательнее», — подумал Ихан.
— ...Ладно, хватит. Показывай своё зелье, — попросил Громоступ.
— А я ничего не принёс.
— Что?!
Профессор опешил.
— Почему?
— Я пришёл не сдавать зелье, а помочь вам с гостями.
Строго говоря, Ихан прежде всего хотел присмотреться к алхимикам Парагранума и выяснить, как к ним подступиться. Но из деликатности сформулировал своё намерение немного иначе.
Громоступ неожиданно растрогался.
Что бы там ни говорили, таких учеников, как Ихан, ещё поискать. Много ли найдётся студентов, которые добровольно придут к профессору помогать, даже когда их никто не просил?
— Ах ты молодец...
— Вы обедали?
— Обедали... Не уверен, что это можно так назвать. Эти алхимики все жилы из меня вытянули.
— Так зачем же вы их пригласили?
— Не раздражай меня тем, что ты прав.
Вместе с профессором Ихан прошёл в мастерскую и взглянул на стол гостей. Те почти не притронулись к еде и, похоже, всё время обсуждали алхимию. Для собрания преподавателей это была вполне привычная картина, поэтому Ихан не удивился.
— Может, я приготовлю для них что-нибудь ещё?
— Не надо.
— Мне не трудно.
— Да не надо, говорю! Я просто не хочу их больше кормить. Проголодаются — сами попросят, чтобы принесли что-нибудь с кухни.
— ...
Ихан невольно восхитился мелочностью профессора. Всё-таки надо обладать особым характером, чтобы пригласить гостей и настолько открыто пожалеть для них еды.
— Кстати, что ты принёс? — спросил Громоступ, заметив свёрток в руках ученика.
— А, мы с ребятами из башни Чёрной черепахи попробовали приготовить мясной рулет без мяса. Хотел занести друзьям в башню Синего дракона...
Обычный мясной рулет делали из рубленого мяса с различными добавками, запекали его в форме и нарезали ломтями. Эйнрогардский вариант отличался простотой: мясо из рецепта попросту выбрасывали, а всё остальное запекали как есть.
За стенами Эйнрогарда благородные студенты башни Синего дракона при виде такого блюда наверняка воскликнули бы: «Вы это называете едой?»
Здесь же они воскликнут: «Так вот она какая, еда!» — и набросятся на угощение.
— Раз уж так хочешь чем-нибудь их накормить, — заметил Громоступ, — можешь предложить этот рулет.
— А вот этого я не хочу.
— Позволю взять из мастерской сколько угодно ингредиентов на обратном пути.
— Прошу, угощайтесь!
Ихан без малейшей паузы передал ему свёрток.
Громоступ даже растерялся от такой перемены.
— ...А как же труд, вложенный в приготовление? Душа блюда и всё такое?
— Профессор, а вы разве учитываете подобные вещи, когда варите зелья?
— Сразу видно — достойный ученик. Интересно, кто же тебя так хорошо воспитал? — проворчал Громоступ.
Он достал рулет без мяса, нарезал его и предложил гостям.
— Господа, вы совсем мало поели. Попробуйте хотя бы это, пока беседуем.
— Благодарим вас.
«Может, они сейчас нас оскорбят?» — с тревогой подумал Ихан.
Гости привыкли к прекрасной кухне за пределами школы. Увидев подобную стряпню, они вполне могли решить, что Эйнрогард намеренно проявляет неуважение.
— !
Попробовав рулет, алхимики действительно изумились.
Ихан мрачно прошептал профессору:
— Ну вот. Я же говорил, не стоило им такое подавать.
— Очень занимательно! — воскликнул один из гостей.
— ...А?
— Что?!
Ихан и Громоступ переглянулись.
— Какой необычный ход! Использовать ингредиенты, которые практически никогда не применяют для подобных блюд! — с восторгом продолжил алхимик.
— Намного интереснее предыдущего кушанья, — согласился другой.
— ...Что?!
Ихан украдкой попробовал оставшееся севиче.
Громоступ был выдающимся алхимиком — а значит, отлично разбирался также в приготовлении напитков и пищи. Севиче из лучших продуктов, приготовленное им со знанием дела, получилось изумительным: свежим, сочным, с тонкой кислинкой. По сравнению с ним безмясной рулет был жалкой пародией на еду.
— ...
«У них что, вкусовые рецепторы атрофировались?»
— Молодой человек, — поинтересовался гость, — почему вы выбрали именно такое сочетание ингредиентов?
— Э-э... Ну, алхимику следует искать новые подходы даже в приготовлении пищи. Так... учит нас профессор.
Алхимики одобрительно загудели и с уважением посмотрели сначала на Громоступа, затем на Ихана.
Сам профессор глядел на ученика так, словно тот только что сотворил у него на глазах ещё одно чудо.
— Но вам правда вкусно? — не удержался Ихан.
— Еда существует для того, чтобы получать питательные вещества, — ответил один из гостей. — Не ради удовольствия от вкуса.
— Мы ценим в блюде не наслаждение, а оригинальность лежащей в его основе идеи, — добавил другой.
«И я ещё для этих болванов старался готовить...» — горестно подумал Громоступ.
Теперь он жалел только об одном: не догадался налить пива в собственный сапог и не подать гостям как революционное новое блюдо.
— Простите за любопытство, — заговорил один из алхимиков, — но не могли бы вы назвать своё имя и род?
— Ихан Варданаз, из рода Варданазов.
— Ихан?!
Гости сразу встрепенулись.
Ихан решил, что их поразила знаменитая фамилия.
«Может, у гильдии есть какие-то дела с нашим родом?»
— Госпожа Йоанен Мейкин много хвалила вас, — объяснил алхимик. — Вы ведь около двух месяцев назад работали в её мастерской?
— ...Да, работал.
— Какая неожиданная встреча! Мы давно хотели познакомиться с вами после её рассказов.
— ...А что именно она рассказывала?
«Вот и мне бы хотелось знать», — подумал Громоступ, прислушивавшийся к разговору.
Да сколько же всего этот мальчишка успел натворить за одни каникулы?!

Комментарии

Загрузка...