Святая столица Теократии, Агнор.
На первый взгляд здесь царил знакомый мир. Паломники прогуливались по мраморным мощёным дорожкам, священники нараспев читали псалмы, молящиеся стояли в молитве. Над площадью витал слабый аромат благовоний. Но под этой тишиной кипело зловещее предчувствие, которое нельзя было игнорировать.
Совет при Папском Престоле стал эпицентром этого беспокойства. Под высоким потолком медленно колыхались знамёна с эмблемами Семи культов, хотя сквозняка не было. Чрезвычайное собрание. За исключением Папы, давно не появлявшегося, и Архиепископа Справедливости, отправленного на «секретную миссию», присутствовали все пять иерархов.
— Архиепископ Масиу... как нам это понимать?
Первым заговорил Ардель, Архиепископ Культа Доверия. Он курировал дела в Бэдленде, Пустынной империи... и был одним из немногих, не обременённых виной за недавний «саботаж в Зеросах».
— .......
Масиу молчал. Раньше было бы немыслимо обращаться к нему с таким обвинительным тоном. Масиу был фактическим центром власти в Теократии, старейшиной безусловного авторитета, вторым только после Папы. Человеком над всеми, но под одним.
Но теперь позиция Масиу явно пошатнулась. Операция, которую Лутиен готовил годами, рухнула под его командованием. Единственным утешением было то, что инцидент не был провалом только Культа Покоя. Архиепископ Культа Исцеления, не сумевший распространить «решающую» эпидемию, также молчал. И только один человек в зале выглядел почти довольным.
— Я вам говорил, этих негодяев не следует недооценивать, — произнёс Архиепископ Культа Изобилия, Силен Прева, которого ранее основательно избил Гюнтер и «Ночной Ворон».
— Поистине коварные и страшные еретики. Они просчитывают наши ходы один за другим, словно читают будущее. К тому времени, когда вы приходите в себя, доска уже переписана, и каждый шаг ведёт в ловушку.
Если бы Маруна был здесь, он кивал бы более энергично, чем кто-либо. Когда-то он потерял целый Пограничный город, настаивая на их опасности, но реакция других архиепископов была неоднозначной. Внешне они соглашались, но внутренне списывали это на оправдания неудачника.
Но теперь всё было иначе. «Ночного Ворона» больше нельзя было списать на «пограничный шум». Нет — это было уже не некомпетентность. Враг был просто слишком силён.
— .......
Однако удовлетворение Силена быстро сменилось странным чувством поражения, и он опустил взгляд с вздохом. В любом случае, в пяти парах глаз, собравшихся в зале, впервые начало укореняться что-то общее.
Настороженность. Признание. И страх.
Долгое время Лутиен преследовал только одну цель — Нисхождение Семи злых богов. Чтобы великие Внешние Божества вступили в этот мир, положили конец ложному Миру Теней и привели избранных в царство истинного света. Для этого они пустили корни и боролись столетиями, терпя преследования от Союза Королевств.
Но Нисхождение требовало огромной цены. Только непрерывная вера и жертвы могли проложить путь для богов. Таким образом, расширение влияния и сбор подношений были не излишеством, а необходимостью. Остановись хоть на миг — и плоды столетий подготовки превратятся в пыль. И именно это поколение должно было вкусить эти плоды.
— Оставался всего один шаг...
Однако пять лет назад, начиная с инцидента в Доме Одри, великий план начал шататься, а со времён Пограничного города трещина расширилась в нечто катастрофическое. И в центре всего этого стоял один человек.
— Охотник при Убывающей Луне... так его называют, не так ли? — пробормотал молчавший до этого Архиепископ Культа Защиты, Молта Брач, низким голосом. Он только что вернулся из Пендрокса, где провёл всю ночь, проводя эксперименты над Домиником, и необузданное раздражение просачивалось сквозь его тон.
Силен Прева поспешно кивнул и разложил на столе документы — записи подвигов Гюнтера вместе с его портретом.
— Его настоящее имя — Гюнтер Сирхе.
Взгляды архиепископов сошлись в одной точке. Каковы бы ни были провалы Силена, он долгое время правил Пограничным городом и был одержим сбором информации, даже искусственно культивируя Магических Бегунов. Как бы тщательно «Ночной Ворон» ни охранял свои секреты, раскрыть предысторию человека, потрясшего весь континент за столь короткое время, было возможно.
— Тот, кто появляется на каждом пути к Нисхождению и методично давит наши ростки. Еретик, который разрушает наши алтари везде, где собирается наш Урожай! Не кажется ли вам, что сам этот развращённый мир сопротивляется нам через него?
— .......
— Слишком много совпадений, чтобы это была случайность. Боги уже выразили своё недовольство. У нас нет права просто смотреть.
Конечно, в словах Силена было желание преувеличить угрозу, чтобы оправдать собственные провалы. Но истина в них была неоспорима. Благодаря ему имя Гюнтер теперь прочно вбилось в сознание каждого.
— Я слышал, он направился в Нерей.
— Не скажи мне, что он уже узнал о том, что там готовится?
— О боги... опять?..
Тихие вздохи разнеслись по залу. Естественно, разговор полностью переместился на Гюнтера.
— Кстати, я слышал, что в Зеросах Апостол Справедливости имел шанс его добить. Почему она внезапно покинула поле боя? Я собирался спросить об этом Архиепископа Справедливости, но поскольку и та операция провалилась...
В этот момент за дверью раздался странный звук. Тяжёлые, уверенные шаги, сопровождаемые чьим-то напряжённым стоном.
Бум!
Дверь распахнулась. Ещё до того, как силуэт стал ясен, архиепископы уже знали, кто это. Немногие в столице осмелились бы войти в эту палату столь нагло.
— Вы намерены возложить всю вину на нас? — раздался низкий, холодный голос. — Мы отступили только потому, что обстоятельства этого требовали. С каких пор Культ Справедливости бежит от страха? Тем, кто бесконечно сидит в Святой столице, легко говорить о сражениях.
В дверном проёме стояла женщина, красная лента закрывала её глаза. Символ клятвы — отречься от личного суждения и эмоций ради исполнения высшего «Божественного Наказания». В левой руке она держала молот, идентичный тому, что wielded Ревмаэль.
Уууууун—
По его металлической поверхности непрерывно текла тёмно-красная божественная сила. Архиепископ Справедливости, Беллеса Люкан. Единственный иерарх, который был в постоянном движении. Официально сообщалось, что она проводит секретную операцию в Нерее — но она была здесь по другой причине.
— Архиепископ Беллеса... а это кто?
В её другой руке безвольно висел мужчина.
— Х-х-х... пощадите меня, мои господа... я виноват... умоляю вас...
Жалкие крики гротескно контрастировали с величием зала. Судя по его одежде и речи — обычный крестьянин, один из тысяч. Беллеса небрежно швырнула его на пол.
— А-а-ах!
Когда его тело ударилось о камень, он завопил от невыносимой боли. Его кости уже были раздроблены пытками, и малейшее движение разрывало его нервы. За повязкой Беллеса казалось, что её глаза сузились.
— Гюнтер Сирхе. Это человек из его родного города, который присматривал за ним с детства. Он обладает весьма интересной информацией, поэтому я привела его, чтобы вы все услышали.
Внимание архиепископов мгновенно сосредоточилось на жертве.
— О? Так это?
— Хм... посмотрим, из какой почвы вырос этот еретик.
— Земляк? Я надеюсь, ты уже захватила ту деревню, Беллеса?
Когда длинные тени иерархов упали на него, мужчина задрожал, как лист.
— Ты не должен, Гюнтер! Лучше... лучше иди к хозяевам!
Это был тот самый человек, который четыре года назад со слёзами пытался отговорить Гюнтера от того, чтобы стать наёмником. Как этот простой, добрый юноша стал тем, чьё имя теперь произносили великие архиепископы? Должна была быть какая-то ошибка.
— М-мои господа... Г-Гюнтер, он...
Беллеса грубо схватила его за волосы, пресекая бессвязный лепет.
— Говори, — её голос был жутко спокоен. — Говори, насекомое. Гюнтер Сирхе. Чья кровь течёт в его жилах?
* * *
[※ Из-за результатов, превысивших ожидания, идёт корректировка вознаграждения. Расчёт может быть отложен]
Прошло несколько дней, но сообщение в окне статуса не изменилось. Гюнтер долго смотрел на него, прежде чем выпустить короткий вздох.
«Я предпочёл бы получить награду до прибытия в Нерей».
По правде говоря, сейчас не было срочной необходимости становиться сильнее. Пиковые кризисы прошли, и его сила значительно возросла. Сражение в Валлорене подняло «Ночного Ворона» на новый уровень. Парко, получивший огромные выгоды благодаря Святому Мечу и Карме, и остальные его товарищи приобрели достаточный боевой опыт и реликвии. Кроме того, их сопровождали элитные рыцари Валлорена, охраняющие Парко.
«Прямо сейчас мы могли бы раздавить почти любую фракцию».
И всё же...
— Хм, когда они прибудут? И почему с утра нет связи? Не на Чёрном облаке же они летят.
— Мана вокруг Нерея всегда нестабильна. Думаю, они присоединятся к нам к закату.
— В любом случае, операция с заместителем командира... это не первый раз? Не могу дождаться!
Они находились на границе между Нереем и Валлореном, в точке встречи с группой поддержки. Как только они объединятся, мощь отряда возрастёт ещё больше. Главная Ворона сказала, что собрала только лучших. Гюнтер не знал полный состав, но одного присутствия Ночного Ворона и Димоны было достаточно. Откровенно говоря, даже если Апостол Справедливости появится снова, они смогут её подавить чистой силой.
И всё же чувство беспокойства не покидало его. И причина была в этом:
[Потрачено Карма: -3881]
※ Карма упала ниже –3000. Ветвь «Преследование Судьи» активирована.
[На основе вашей траектории Карма рассчитывается наиболее рациональный и неизбежный Судья]
«Судья». Само слово вызвало озноб. Звучало как коллектор долгов. Только вместо денег он придёт собирать Карму. Гюнтер даже не мог представить, насколько это ужасно. Его детская психологическая травма, связанная с семейным долгом, пробудилась внутри.
«Может, мне просто сейчас покончить с собой?»
Он серьёзно рассматривал самоубийство. Несмотря на чудовищные 12% сложных процентов, оставалась надежда, что Карма от спасения Зеросов каким-то образом компенсирует долг. Но естественный азартный инстинкт Гюнтера взял верх.
Коллектор Карма? Страшно, конечно. Но также возможность. Если этот Судья был напрямую связан со структурой Карма и Регрессии... то он мог обладать именно той информацией, которую Гюнтер отчаянно искал.
И так он выдержал несколько дней ожидания катастрофы, пока момент встречи с подкреплением наконец не наступил.
— О? Похоже, они идут...
— Чхонмэ, обладавшая острейшим зрением, первой возбуждённо заговорила — затем внезапно замолчала.
Она прищурилась. Над горизонтом поднялся столб пыли, слишком большой для простого марша. Гюнтер почувствовал это тоже. Это было не просто движение. Левэйн, поспешно доставая магические очки, пробормотал:
— Хм, мне это кажется?
Бум-бум-бум-бум—
Земля задрожала. Шум становился громче. Первыми появились лидеры. Знакомая волчья маска — Ночной Ворон. Рядом с ним Димона, её выражение лица пусто, но пот льётся по её лицу. Была также таинственная перевязанная женщина, которую Гюнтер видел в Святилище.
...И совершенно неожиданное лицо. Пушистые енотовидные уши и хвост дико мотались из стороны в сторону. У всех них было одно общее — они бежали, словно их жизни зависели от этого. И проблема была в том, что они явно не бежали от возбуждения.
— ------!!! — не оглядываясь даже, они мчались на полной скорости.
Грохот—грохот—грохот—
За ними, как цунами, хлынула волна механических существ из стали и шестерёнок.
— Нет, нет, нет! Что это такое?!
— Что, чёрт возьми, происходит...
— О... вот это зрелище.
— Ваше Высочество, защитите Его Высочество!
Глядя на ошеломлённых близнецов Баркелов и рыцарей, готовых упасть в обморок при виде врагов, которых они никогда не видели... Гюнтер выпустил тяжёлый вздох.
— Можно уже перестать менять жанры?

Комментарии

Загрузка...