Скрип, скрип —
Гюнтер бросил сомневающийся взгляд в сторону, указанную Компасом. Стрелка не выбрала ни один из трёх путей, между которыми он колебался.
— ...Королевский дворец?
Взгляд Гюнтера зафиксировался на величественном сооружении в самом сердце столицы. Дворец, возвышавшийся прямо перед Холмом Меча. Несмотря на праздничный период, здание — погруженное во мрак без единого огонька — выделялось ещё больше благодаря этому. Как и подобало месту, где некогда обитал Король Рыцарей, оно походило скорее на крепость, чем на дворец.
[Король Девяносто Девяти Поражений кивает, подтверждая точность описания]
[Это потому, что сооружение — восстановленное оборонительное укрепление, первоначально построенное для защиты от внешних врагов]
Место, стоявшее без хозяина десятки лет. В настоящее время оно было закрыто для посторонних, и доступ разрешался только высокопоставленным лицам, включая Рыцарей Круглого стола.
Проблема была в том, почему стрелка Компаса вдруг указала туда.
Почувствовала ли она мощный поток Кармы? Или это было предупреждение, побуждающее его избежать беды, которая ещё не наступила?
Если это было последнее, то стоило последовать. Но если первое?.. Конечно, ему отчаянно нужна была Карма, но если он упустит момент помощи союзникам, гонясь за ней... риск разрушить всю эту жизнь был слишком велик.
— ......
Ситуация была неоднозначной, но как всегда решение приходилось принимать быстро. Гюнтер рванулся в движение.
.
.
.
Он бежал и бежал. Спринт на пределе возможностей его тела. По мере того как дыхание сдавливало грудь, в уши без перерыва поступали донесения.
Пш-ш-шт —
[Гюнтер, похоже, враги заметили брешь. Они отключили большинство коммуникационных устройств и перешли на систему экстренных курьеров. Преследование и помехи больше невозможны — будь осторожен]
Это была Димона, её голос звучал слегка утомлённо.
[Гюнтер, с поддержкой Бюро Общественной Безопасности мы развернули временный лазарет в Седьмом секторе. Мы изолируем и лечим пациентов с симптомами. Полное выздоровление сейчас невозможно, но мы сделаем всё, чтобы сдержать распространение силы Серен Майра. Кстати, сэр Альберн и близнецы Баркелов помогали нам до недавнего времени, но их отозвали в центр города]
Сквозь шум лазарета пробивалось тяжёлое дыхание Парко.
[Безымянный, ты меня слышишь? Это Чхонмэ. Этот ублюдок Масиу вдруг начал яростно сопротивляться. Нам нужно ещё немного времени, чтобы его подавить! Похоже, он что-то замышляет, так что двигайся осторожнее!] — кричала Чхонмэ во всю мощь голоса.
...Упорные ублюдки. Они не собирались сдаваться легко.
Мысли Гюнтера ускорились. Он собирал воедино обрывки информации, исключал возможности и сужал круг оставшихся путей.
Всё это время его тело продолжало мчаться вперёд. Благодаря тому, что он не тратил ману на движение, он достиг внешней стены дворца быстрее, чем ожидал.
— Ха-а, ха-а...
И в тот самый момент Гюнтер почувствовал, что что-то не так.
— Слишком шумно?
Возле внешней стены было слишком много людей. Звон доспехов. Спешные удары ног. Крики и проклятия раздавались со всех сторон.
Количество рыцарей и солдат было чрезмерным.
— Почему они все здесь?
Карательный отряд Лутиена в данный момент атаковал соседние ведомства и ключевые точки. Там были Одри, Раймонд, Епископ Культа Исцеления и другие опасные враги. Большинство доступных сил должны были быть отправлены туда.
Так почему? Почему такое мощное формирование сосредоточено во дворце?
— ...Может быть...
Тревога вспыхнула резко. Гюнтер поспешил к воротам... и вскоре увидел истинную картину.
Гррр-гул —
Оборонительная линия уже была развёрнута перед воротами. Баррикады перетаскивались на место.
Барьеры из копий и щитов, наспех сложенные обломки перевёрнутых повозок... Рыцари в доспехах, суетившиеся вокруг, несли ясно выгравированные гербы благородных семей.
...Это была очевидная конструкция, предназначенная держать людей снаружи.
И они не держали оборону против карательного отряда Лутиена. Ни против зомби.
Они держали оборону против обычных людей, согнанных сюда страхом. Женщин, рыдающих и прижимающих детей, изнурённых стариков, младших рыцарей и солдат, сбитых с толку крахом системы командования.
Предупреждения не пересекать линию баррикады звучали постоянно.
— ......
Гюнтер остановился перед ними. Что-то скрутилось глубоко в груди. Шок и гнев вспыхнули одновременно. Казалось, в ушах эхом раздавался насмешливый голос Масиу:
— Мы промыли им мозги, и они предали своё рыцарство?
— Нет. Люди таковы по природе.
— Чем больше у них есть, тем единственное, что они чувствуют необходимость защищать — это сами себя.
— Вот почему они проигрывают нам, кто отдал всё на алтарь веры.
...Это была работа глав семей Круглого стола. Возможно, когда-то они были рыцарями, но теперь они были людьми власти, которые не помнили, когда в последний раз по-настоящему обнажали меч. В конце концов, они просто сбросили ответственность.
Чтобы спасти свою шкуру, они покинули столицу, бросили людей и спрятались. Вместе со своими домами, богатством и элитными войсками, предназначенными их охранять. Даже следы вдоль стен показывали, как отчаянно они спешили. Дыхание Гюнтера перехватило от возмущения.
— Я поймал предателей, я сдержал Масиу, и всё равно это дерьмо?
Гюнтер вспомнил прошедшие часы, в течение которых он бежал как сумасшедший, пытаясь предотвратить «глупый выбор». Его зубы скрежетали.
— Даже если они размягчились в мире столицы, это слишком...
Похоже, блокада, которая запечатала Седьмой сектор в предыдущей регрессии, была полностью перемещена к королевскому дворцу.
Если бы ситуация была действительно катастрофической, если бы разрушение столицы было неизбежно, он бы понял. Но нет. Даже если на поверхности это выглядело как кровавый хаос, с Апостолом Справедливости и епископами, бушующими повсюду, в действительности победа уже была в пределах досягаемости. И всё же они выбрали трусость и забаррикадировались.
Одним этим решением битва, которая могла закончиться полной победой, снова стала непредсказуемой.
— ...Чёрт. Святой Меч, вероятно, снова сломан.
В тот момент даже хладнокровие Гюнтера дало трещину. Его товарищи рисковали жизнью, а те, кто должен был нести ответственность, прятались в тылу, щёлкая по расчётам. Разочарование в людях. Ощущение, как будто его сознание на миг стало пустым. И как раз когда его мысли замёрзли, а эмоции начали кипеть —
Пш-ш-шт —
[Гюнтер, ты меня слышишь? Это Парко]
Встревоженный голос Парко вернул его в реальность.
[Сила Серен Майра, скрытая в телах пациентов, становится сильнее]
[Похоже, тот «триггер», о котором ты говорил, активировался]
Гюнтер сжал кулаки.
[Я беру на себя как можно больше болезни, но я не знаю, как долго я смогу продержаться]
В его голосе была вина. Это только скрутило что-то глубже внутри Гюнтера. ...Ты не тот, кто должен чувствовать вину.
[Какая ситуация в центре города?]
[Карательный отряд Лутиена почти подавлен? Болезнь не распространилась дальше?]
Вопросы, полные надежды. Гюнтер вдруг пришёл в себя. Сейчас было не время стоять и быть поглощённым эмоциями.
Седьмой сектор уже был в критическом состоянии, не говоря уже о ведомствах и стратегических точках. Раймонд, Епископ Культа Исцеления, остатки карательного отряда... и прежде всего Одри были там. Если она снова выберет «самоуничтожение», ситуация в столице мгновенно станет катастрофической. Орды зомби смоют город.
— ......
Однако Гюнтер, который собирался двигаться, замёрз.
На его лице появилось редкое выражение замешательства. Его ум работал на пределе.
— Что мне делать прямо сейчас? Пробить баррикаду и вытащить элитные войска, прячущиеся внутри?
Но как бы сильно он ни стал, он не мог лицом к лицу встать против такой армии. С другой стороны, если он пойдёт один в ведомства, он даже не выиграет достаточно времени. А что с Альберном? Что с близнецами Баркелов? Он слышал, что они направились в центр города... они тоже выбрали прятаться?
Как раз когда мысли Гюнтера начали кипеть, это произошло.
— ......
Лица рыцарей и солдат, стоявших в кордоне, вдруг попали в его поле зрения.
Глаза, которые не могли скрыть свой страх. И это был не страх перед приближающейся угрозой.
Это был страх перед самими собой, перед выбором, который они делали в этот самый момент. Ужас от осознания того, что даже если они чувствуют облегчение, стоя на «безопасной» стороне, не неся ответственности... эта вина останется с ними на всю жизнь.
Шаг —
Как в трансе, Гюнтер сделал шаг вперёд.
Огромный двуручный меч на спине. Чёрные доспехи, обожжённые и помятые.
Шаг —
Толпа, увидев его грозный вид, спешно расступилась. Пустой коридор образовался перед баррикадой. И так Гюнтер оказался лицом к лицу с лесом копий и мечей, блокировавших его путь.
— Расступитесь.
Голос Гюнтера был не громким. Но он звучал с ужасающей ясностью. Как будто эти слова были предназначены быть произнесены здесь и сейчас.
На миг воцарилась тишина. Вскоре вперёд выступил рыцарь, похоже, командир.
— Это приказ Рыцарей Круглого стола, — сказал он с напряжённым лицом. — Это запретная зона. Мы не можем позволить никому войти без разрешения.
— Приказ, говоришь... — тихо повторил Гюнтер.
Он медленно поднял голову. Его взгляд из-под маски прошёлся по рыцарям за баррикадой один за другим. В нём не было ни обвинения, ни насмешки. Скорее, вопрос — разве вы сами не знаете ответа?
— Это ли ваше рыцарство?
— Что?..
Рыцарь на миг онемел. На его лице это было видно ясно — он никогда не ожидал, что слово «рыцарство» всплывёт в такой момент. Когда-то он верил в его величие, взялся за меч именно из-за него, но в рутине службы и приказов это понятие давно выветрилось. Гюнтеру было всё равно.
— Если рыцарство — это не более чем следование приказам...
Он повысил голос, глядя прямо в глаза тем, кто за баррикадой, отчаянно пытаясь скрыть свою вину.
— То это может сделать каждый. Обученная собака справилась бы не хуже.
Удушающая тишина упала. В этой неподвижности Гюнтер вспомнил звёздное ночное небо, волны, разбивающиеся белой пеной, и тепло огня рядом с ним. Кто бы мог подумать, что беседы с богами пригодятся так скоро.
[Альфонс Красной Улицы посмеивается]
— Но выбор — это другое.
— ......
— Выбор сражаться, когда можешь бежать. Выбор взять ответственность, когда можешь её избежать.
Гюнтер сделал ещё один шаг. Кончики копий рефлекторно затрепетали, но никто не осмелился нанести удар.
— Смелость встать на сторону того, во что ты веришь, что правильно, не оглядываясь на приказы.
Снова слова, которые он произнёс девочке несколько регрессий назад, девочке, которой больше не существует.
— Разве это не основание вашего пути... разве это не то рыцарство, которое спасало это королевство, построенное на суровых землях, снова и снова?
— ...Мы...
— Я не просил вас открывать ворота.
— ......
— Я сказал — расступитесь. Путь, который вы сами должны пройти, к людям.
Видимое волнение распространилось среди рыцарей за баррикадой. Кончики копий затрепетали. Щиты с глухим стуком ударились друг о друга. Кто-то опустил голову. Кто-то прикусил губу до крови.
Гюнтер молча наблюдал за ними, затем крикнул:
— Я спрашиваю! Прямо здесь, прямо сейчас! Есть ли среди вас хоть кто-нибудь, кто не опозорит имя рыцаря?!
Тишина упала.
Она тянулась так долго, что некоторые из присутствующих подумали — это конец.
Что красноречие этого незнакомца, хотя оно и задело сердце, не сможет убедить. Что реальность не может быть изменена такими затёртыми понятиями, как рыцарство.
— Есть!
И там, за воротами, из невидимого пространства, раздался резкий, но благородный голос. Каждый взгляд рефлекторно повернулся к плотно закрытым дворцовым дверям.
Бум!
Запертые ворота затрепетали изнутри. Металл протестующе звякнул, петли завыли под напряжением.
Бум!
Бум!
И наконец —
БУММ!
Ворота распахнулись. Ветер хлынул наружу, неся с собой тусклый свет. Из проёма, подгоняя коня, вырвалась всадница.
Цок-цок-цок —
Она была в обычной одежде. Подол был растрёпан, как будто она только что пробивалась сквозь ожесточённую борьбу с теми, кто пытался её остановить, а над ней развевались на ветру знамёна Валлорена и Дома Баркель. Копыта коня впивались в каменную мостовую, закрывая расстояние до баррикады в мгновение.
Шаг —
Пряди серебристо-серых волос упали на прямой нос и гладкий лоб. С какой-то горячностью она громко произнесла слова, которые каждый из присутствующих когда-то заучивал:
— Рыцарство — это не сила руки, держащей меч, но решимость сердца, которое его направляет! Я, Серил Баркел, клянусь этим именем и этим клинком!
За ней появилась ещё одна фигура. Выглядя крайне смущённо, он продолжил. Похоже, он понимал, что если он не поддержит свою сестру, она никогда не даст ему об этом забыть... но его сердце тоже немного смягчилось.
— Я не предам свою честь. Я не брошу тех, кого я должен защищать. Этот клинок поднят во имя справедливости и всегда будет служить слабым...
Серил и Сервант Баркел натянули поводья, остановив своих коней. И позади них рыцарь с длинным копьём завершил клятву:
— И я готов полностью расплатиться за это.
Тук-тук-тук —
В тот же самый момент из дворца поднялись толстые облака пыли.
.
.
.
Динь!
[Забытая клятва звучит вновь]
[Рыцарство Валлорена отвечает на зов]

Комментарии

Загрузка...