Принцесса Чжаоцин вовсе не принадлежала к императорскому роду Южной Чжоу – она была старшей дочерью Чжао Шэнцзи, его единственной дочерью.
Когда Чжао Шэнцзи провозгласил себя императором прямо посреди армейского стана, ради поднятия боевого духа он щедро раздал подчиненным множество титулов, не забыв и собственных детей.
Старший сын был возведен в ранг наследного принца.
Старшая дочь получила титул принцессы Чжаоцин.
Младший сын, рожденный той же матерью, что и Чжаоцин, стал «князем Тэном».
Стоило одному человеку возвыситься, как и его приближенные взлетели на небеса.
У Ли Минъи было множество вариантов, если он хотел найти надежное укрытие от бурь, но, хорошенько все обдумав, он пришел к выводу, что в долгосрочной перспективе эта дочь императора Великой Сун станет лучшей мишенью.
Разумеется, высокая прибыль неизменно сопряжена с большими рисками. Поиск покровительства у Чжаоцин, несомненно, сулил избавление от всех дальнейших забот, но в то же время выставлял его под самый яркий свет прожекторов.
Но… танцы на лезвии ножа перестали пугать его в тот самый миг, когда он повернул обратно к столице.
«Если память мне не изменяет, сейчас она должна находиться в Особняке Маркиза Нинго».
Ли Минъи сориентировался на местности и вместе с Вэнь Жань направился к особняку. По пути им попадались лишь некогда оживленные улицы и переулки, сейчас же затихшие словно вымерший город.
То тут, то там виднелись отряды бунтовщиков, которые бесчинствовали напропалую, врываясь в жилые дома и вытаскивая людей наружу.
Кое-где уже поднимались столбы пламени – пылали чьи-то усадьбы.
Атмосфера ужаса окутывала весь город.
И лишь благодаря тому, что Чжао Шэнцзи держал войска в железной узде, а сам переворот прошел гладко, столица не погрузилась в стократ больший хаос.
Стараясь избегать встречавшихся на пути мятежников, они пробирались по лабиринту улиц и переулков. Проходя мимо запертой лавки, торговавшей принадлежностями для письма, Ли Минъи остановился, велел Вэнь Жань с помощью внутренней силы сорвать засов и в одиночку проскользнул внутрь.
— До особняка уже недалеко, я слышу впереди топот множества мятежников, — с тревожным выражением произнесла Вэнь Жань, застыв у входа в лавку в качестве дозорной, когда он вышел наружу.
Ли Минъи кивнул и сказал:
— Я пойду туда один, а ты затаись где-нибудь поблизости.
Вэнь Жань приподняла брови:
— Это очень опасно.
Ли Минъи ободряюще улыбнулся:
— Если такой великий мастер, как ты, будет открыто тащиться следом за мной, вот тогда станет по-настоящему опасно.
Не бойся, даже если моя личность вскроется, они не станут меня убивать, а лишь схватят живым. А ты, оставшись снаружи, сможешь выручить меня, если что-то пойдет не так.
Вэнь Жань немного подумала и не стала возражать.
Только… тайное возвращение в столицу само по себе было безумием, а теперь он собрался лезть прямо в пасть к дракону. Она никак не могла взять в толк, что именно на уме у этого несостоявшегося императора.
— Не волнуйся, я не вступаю в схватки без подготовки, — Ли Минъи хлопнул себя по груди и тихо отдал еще несколько указаний.
Вэнь Жань молча выслушала, бросила на него долгий взгляд, а затем легко, подобно дикой кошке, взмыла вверх. Бесшумно взлетев на конек крыши, ее фигура постепенно растворилась в воздухе, словно стертая ластиком!
Разумеется, она не исчезла насовсем – просто применила высочайшее мастерство легкой поступи, укрывшись в тени.
Ли Минъи аж зависть взяла: если обычные боевые искусства способны на такое, то чего же добиваются те одаренные, что постигли истинные законы культивации?
Помотав головой и отбросив лишние мысли, Ли Минъи поправил одежду и вышел из переулка.
Вскоре он свернул к парадному входу Особняка Маркиза Нинго.
Огромные ворота усадьбы были наглухо закрыты, а перед ними, застыв подобно каменным изваяниям, выстроились две шеренги мятежных солдат, излучая зловещую, убийственную ауру.
— Стоять! Назваться! — Рявкнул один из офицеров у входа, выхватив из ножен клинок и указывая на одинокую фигуру в ватнике, что неторопливо шагала по снегу.
— Это запретная зона! Кто идет, доложить имя и звание!
Остальные солдаты тут же уставились на него хищными взглядами, напоминая стаю голодных волков – казалось, стоило ему ответить хоть слово невпопад, как его тут же разорвали бы на куски.
Ли Минъи даже не думал паниковать. Он остановился и громко произнес:
— Принцесса Чжаоцин во дворецких покоях? Я – гость князя Тэна, прибыл по его приказу с донесением!
Гость Его Высочества князя Тэна?
Солдаты на мгновение растерялись. О том, что третий молодой господин великого полководца обожает привечать при дворе всяких гостей, они прекрасно знали. К тому же во всей армии не было никого, кто не ведал бы о глубокой привязанности между князем Тэном и принцессой Чжаоцин.
Командир отряда вернул клинок в ножны, погасив кровожадный блеск в глазах, но бдительности не утратил:
— Раз ты гость Его Высочества, принес ли верительную грамоту?
В такое смутное время нельзя было проявлять беспечность – узурпация власти каралась смертной казнью, и рисковать собственной шкурой никто не желал.
Ли Минъи покачал головой:
— Все произошло слишком стремительно, приказа князя при себе не имею.
Стоило ему произнести эти слова, как лица солдат слегка изменились. Однако Ли Минъи продолжил столь же невозмутимо:
— Зато у меня есть письмо. Достаточно передать его лично в руки принцессы, и все вопросы отпадут.
С этими словами он сунул руку за пазуху и извлек на свет заранее заготовленный конверт.
Мятежники переглянулись. Офицер спустился по ступеням, забрал конверт из его рук и передал одному из подчиненных:
— Отнеси внутрь.
…
…
Внутри Особняка Маркиза Нинго.
На просторном среднем дворе собрали всех обитателей усадьбы. Связанные по рукам и ногам пеньковыми веревками, они стояли на коленях на холодном, усыпанном снегом настиле.
Лишь один человек остался стоять на ногах – дородный мужчина с квадратным лицом, облаченный в роскошные одежды. Однако его запястья из воловьих жил были накрепко стянуты за спиной, а на ноги надели тяжелые кандалы.
В эту минуту глаза мужчины налились кровью, а взгляд был прикован к гигантской жаровне, установленной прямо на плитах из голубого камня.
— Треск! — Разнеслось в тишине.
ز
Языки пламени жадно лизали угли в жаровне. Две женщины-стражницы, похожие как две капли воды, стояли по обе стороны от огня и швыряли в него одну за другой свитки из стоявших рядом деревянных ящиков, где всё было свалено в жуткую кучу.
Прекрасная белая бумага мгновенно плавилась в жару языков пламени: сквозь огонь еще можно было различить живописные пейзажи на холстах, пока каллиграфические надписи и личные печати не обращались в пепел.
— Какая жалость… — тонкая, донельзя изящная белая ручка небрежно вытянула из кучи свиток, наполовину развернула его и принялась разглядывать с восторженным цоканьем:
— По всей столице известно, как сильно маркиз любит живопись. Его мастерство и впрямь великолепно, ничуть не уступает работам придворных художников.
Обладательницей этой изящной ручки оказалась молодая женщина. Она молча стояла между двумя стражницами, а голос ее звучал холодно и властно.
Во дворе за ее спиной частоколом торчали копья и клинки.
Отблески пламени выхватывали из темноты ее округлое, безупречное лицо: прямой точеный нос, аккуратные губы и чуть суженные длинные глаза с хищным прищуром.
Собранные в высокую прическу иссиня-черные волосы удерживала шпилька из ценного нефрита. На ее черную накидку падали снежинки, которые тут же таяли, превращаясь в капли влаги, скатывавшиеся по спине вплоть до самого края багрово-красного плаща.
Это была не кто иной, как принцесса Чжаоцин.
Она медленно свернула свиток, подняла голову и, озарив лицо лукавой улыбкой, уставилась на налившегося кровью мужчину:
— Маркиз, каково это – собственными глазами смотреть, как труды всей вашей жизни обращаются в пепел?
Маркиз Нинго с квадратным лицом едва не лопался от гнева. Сверля взглядом прекрасное, но ядовитое лицо по ту сторону жаровни, он прохрипел:
— Хотите казнить – так убейте меня сразу, к чему эти издевки?!
Принцесса Чжаоцин залилась серебристым смехом, и голос ее тотчас смягчился:
— Что вы такое говорите, маркиз? Всякий знает, сколь преданно маркиз служил императорскому дому Южной Чжоу, мой отец тоже безмерно уважал вас за это. Узнав о беспорядках в городе прошлой ночью, он специально отдал приказ направить войска для защиты вашего особняка, чтобы никто не смел тревожить его покой.
Сделав паузу, она с улыбкой добавила:
— Сегодня утром я и сама лично прибыла сюда во главе отряда, не причинив вреда ни единому человеку в вашем доме – разве это не проявление величайшей искренности? Маркизу стоит радоваться, что пришла я, а не мой вспыльчивый младший брат или тот жестокосердный старший брат, наследный принц. Иначе всё закончилось бы вовсе не сожжением каких-то свитков.
Видя, что маркиз молчит, улыбка принцессы Чжаоцин ничуть не померкла:
— Мой отец следует велению небес, и этот шаг был вынужденным – он вовсе не жаждет кровавой бойни. Стоит лишь маркизу кивнуть и послужить примером для всех остальных чиновников, присягнув на верность моему отцу, как я обещаю: весь ваш род не только избежит наказания, но и сохранит былую роскошь…
Услышав это, стоявшие на коленях женщины из знатного рода, служанки и дворовые слуги разом устремили взгляды на маркиза.
— Господин…
— Отец…
Маркиз Нинго закрыл глаза. По его щекам покатились слезы, но голос звучал тверже стали:
— Мой род веками славился преданностью! Сожалею лишь о том, что не могу последовать за Его Величеством! Будь прокляты мятежники клана Чжао!
— Ослеплен глупцом! — Улыбка принцессы Чжаоцин мгновенно увяла. — Стража! Уволочь всех обитателей особняка в подземные темницы! Имущество описать и сдать в императорскую казну!
Она бросила свиток, который держала в руках, прямо в жаровню, отчего пламя взметнулось с новой силой!
— Есть! — Громыхнул дружный ответ мятежников во дворе.
Одна группа бросилась скручивать плачущих и кричащих служанок, другая принялась набивать ящиками конфискованные сокровища.
В этот момент во двор стремительно влетел солдат и, подбежав ближе, доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству: у ворот объявился некто, именующий себя гостем князя Тэна, просит передать послание.
Письмо от младшего братца? Зачем ему присылать весточку, когда он должен быть занят поимкой врагов?
Чжаоцин на мгновение замерла, поспешно приняла конверт, но вскрывать не стала, а протянула стоявшей рядом телохранительнице для проверки.
— Всё в порядке.
Убедившись в словах молодой воительницы с благородным лицом, принцесса Чжаоцин развернула записку.
На тонкой бумаге красовалась всего одна строчка:
«Среди вашего ближайшего окружения затесался лазутчик наследного принца. Я могу помочь вам его вычислить».
Лицо ее заметно переменилось.

Комментарии

Загрузка...