Колона медленно продвигалась вперёд. Ли Минъи и Вэнь Жань уже почти приблизились к городским воротам, как вдруг всё переменилось.
Несколько свирепых и озлобленных стражников решительно зашагали прямо к ним.
— Стоять!
У Ли Минъи сердце ёкнуло, Вэнь Жань тоже помрачнела и машинально бросила на спутника быстрый, незаметный взгляд.
У ворот дежурило не так много сильных мастеров, и если их разоблачат, с её боевыми навыками она в любой момент сможет прорвать окружение и вытащить императора.
Но это неизбежно привлечёт погоню изнутри города.
— Не суетись, — Ли Минъи покачал головой и тут же напустил на себя вид растерянный и тревожный.
Он не верил, что сможет вот так просто проколоться. Надеттая на нём маска была редчайшим сокровищем, и даже сведущие в практике мастера не смогли бы разглядеть подвох, если только не стали бы изучать его досконально.
После перемещения в этот мир его температуру, манеру держаться, едва заметные движения и привычки словно подменили – теперь он не имел ничего общего с Чай Чэнсы.
К тому же из-за того, что он вернул своё собственное лицо, внешне он казался даже на несколько лет старше и больше походил на юношу за двадцать.
Всё это придавало ему уверенности.
— Господа военные, что случилось? — Первым подал голос он.
Старший из стражников сохранял каменное выражение лица; его хищный взгляд в упор изучал парня, в то время как сослуживец рядом сверял его с портретом в руках.
Внезапно чья-то грубая ручища вцепилась Ли Минъи в лицо, с силой проводя пальцами по краям скул. Убедившись, что никаких подделок нет, стражник разжал пальцы.
— Предъяви пропуск в город, — потребовал солдат.
Ли Минъи изобразил полнейшее недоумение. Прикрывая щеку рукой, он зашевелил губами:
— Офицер, вы только посмотрите на нас: при нас даже пожитков нет – сразу видно, что мы не из дальних краев. Мы и так живём в городе, вчера просто выходили прогуляться за стены, а теперь возвращаемся обратно.
Государственные дела в Южной Чжоу пребывали в полном запустении, порядок на улицах тоже соблюдался спустя рукава. Лишь в редкие дни года или при въезде повозок досмотр становился по-настоящему строгим.
В остальное время брали лишь въездную пошлину, и многие жители близлежащих селений давно привыкли обходиться без пропусков, так что подобное оправдание не выглядело натянутым.
— Женщина? — Стражник бросил взгляд на Вэнь Жань. Хотя волосы её были собраны, а стёганая купля походила на мужскую, в том, что перед ним писаная красавица, сомневаться не приходилось.
Ли Минъи тут же заслонил её спиной, подобострастно согнулся в три погибели и достал из рукава серебряную монету:
— Будьте добры, господин, проявите милость.
Суровые вояки переглянулись, и на их лицах проступило общее для всех мужчин выражение.
Очевидно, они решили, что перед ними парочка беглых любовников, которые выбрались погулять в такую стужу, и догадаться, чем именно они там занимались, труда не составляло.
— Проваливайте!
Поскольку рядом находился наследный принц, офицер, разумеется, не стал брать деньги. Грубо оттолкнув парочку, он развернулся и быстрым шагом бросился к экипажу с докладом.
— Докладываю Вашему Высочеству: этот человек чист, — доложил офицер.
Внутри кареты наследный принц приоткрыл оконную занавеску. Издалека заметивший весь процесс досмотра, он как раз вовремя увидел, как тот самый парень в сопровождении своей пассии тоже смотрит в его сторону.
Их взгляды встретились. Парень, казалось, понял, что в карете сидит важная персона, и почтительно сложил руки в приветственном жесте.
Движения были сдержанными и аккуратными – ну вылитый книжник.
— Всё в порядке, ступай, — небрежно бросил наследный принц, убирая руку и опуская занавеску.
Сюй Наньсюнь нахмурился:
— Ваше Высочество что-то заметил?
Принц покачал головой и усмехнулся про себя:
— Всю ночь разыскивал этого Чай Чэнсы, вот и мерещится знакомое лицо в каждом встречном со схожей фигурой.
Он видел Чай Чэнсы собственными глазами и даже общался с ним, так что стоило ему заметить манеру держаться и ауру того парня, как все подозрения отпали сами собой – не говоря уж о самом лице.
— Вот как, — кивнул Сюй Наньсюнь, возвращаясь к прерванному разговору:
— Император Цзинпин, конечно, попытается залечь на дно, но с теми ресурсами, что Ваше Величество накапливал годами, все провинции Южной Чжоу давно находятся под полным контролем. А с поддержкой клана У с юга даже побег Цзинпина в реки и озера не сможет нам угрожать. Вот только северная Великая Инь... пока неизвестно, какова будет её позиция.
Наследный принц холодно фыркнул:
— Великая Инь наверняка рада смуте в Южной Чжоу. Отец планировал и дальше поддерживать мирные отношения с Инь, и в качестве залога даже строго-настрого приказал не сметь трогать ту иньскую принцессу... Цинь Юцин... Тьфу! Чай Чэнсы сбежал, а нам теперь возись с его невестой...
Пока они беседовали в карете, время шло.
Вскоре снаружи послышался топот копыт. Всадник из поискового отряда осадил коня, соскочил на землю и, подбежав к карете, обеими руками протянул чёрную марлевую шляпу:
— Докладываю Вашему Высочеству: мы обнаружили эту вещь на дороге. На подкладке шляпы стоит печать дворцового Ткацкого ведомства.
Лицо наследного принца озарилось радостью. Он протянул руку, взял находку и, окинув её взглядом, холодно улыбнулся, а в глазах его сверкнул опасный блеск:
— Значит, они действительно бежали на юг! Мой приказ: увеличить число людей в отрядах, преследовать их!
— Есть!
— Кроме того, усилить поиски скрывающихся в городе сторонников прежнего режима Южной Чжоу! Лучше взять лишнего невиновного, чем упустить хоть одного!
— Слушаюсь!
...
...
Внутри городских ворот.
Миновав высокие сводчатые ворота и пройдя несколько сотен шагов по широкой улице, Ли Минъи убедился, что за ними никто не идет, и только тогда облегчённо выдохнул.
На лице проступило выражение человека, только что избежавшего гибели.
С самого пробуждения прошлой ночью он ходил по лезвию ножа. И теперь, когда он рискнул вернуться в столицу, его натянутые до предела нервы наконец-то немного расслабились.
— Спрошу тебя о кое-чем, — внезапно произнёс Ли Минъи. — Там, у ворот, в карете... Ты разглядела, кто сидел внутри? Успела?
Вэнь Жань ответила с абсолютной невозмутимостью:
— Нет.
— У тебя же прекрасное зрение и развитая практика?
— Разве не ты велел мне опустить глаза и не смотреть на них?
— ... — Ли Минъи потерял дар речи.
Вэнь Жань нахмурила свои красивые брови:
— Ты узнал того человека?
Ли Минъи покачал головой. Мелькнувшее мгновение назад лицо показалось ему смутно знакомым – должно быть, кто-то из ключевых персонажей, – но сообразить сразу он не рискнул.
Не дождавшись ответа, женщина немного помолчала, а затем не выдержала:
— Куда мы теперь направляемся?
Ли Минъи не ответил. Застыв посреди улицы, он погрузился в раздумья.
Падающий с неба снег стал мельчае. Бескрайняя улица утопала в белизне, лавки по обеим сторонам были наглухо заперты – некогда оживлённая столица погрузилась в атмосферу давящего ужаса.
Ли Минъи прекрасно понимал, что передышка временная и опасность миновала далеко не до конца. Глядя на кружащиеся снежинки, он позволил мыслям унестись вдаль...
«Западная вдовствующая императрица сможет на какое-то время отвлечь на себя внимание преследователей, но это продлится недолго. Независимо от того, изменился ли ход истории из-за моего появления и удастся ли ей ускользнуть живой, Чжао Шэнцзи никогда не оставит меня в покое... Моё существование само по себе представляет для него смертельную угрозу».
«К тому же прямо сейчас мятежники по всему городу продолжают облавы на старых чиновников Южной Чжоу... За одну ночь усмирить всё и вся повстанцы просто не могли; наверняка множество верных старому режиму людей бросилось бежать... Если даже стадо из десяти тысяч свиней будут ловить три дня и три ночи, что уж говорить о живых людях?»
«Это значит, что в ближайшие дни в городе будет царить полный хаос... А меня, человека без документов, рано или поздно вычислят те, кто прочёсывает улицы... В конце концов меня арестуют по подозрению в неблагонадёжности – даже без разоблачения – и я сгину в застенках».
«Следовательно, в моём распоряжении есть лишь ограниченное время, чтобы найти надёжное укрытие, способное защитить меня от бесчинств мятежников и попутно помочь замести следы...»
Мызли Ли Минъи наконец сложились в чёткиую картину.
Он тихо проговорил:
— Я придумал.
Суровая женщина-телохранитель замерла:
— Что именно ты придумал?
Ли Минъи повернулся и с лёгкой улыбкой посмотрел на неё:
— Пошли, отправляемся в особняк Маркиза Нинго.
Вэнь Жань нахмурилась:
— Ты хочешь просить о защите маркиза Нинго? Но учитывая его преданность императорскому дому, он наверняка уже схвачен мятежниками и брошен в тюрьму. Разве мы не пойдём прямо в пасть к тигру?
Пусть она и не блистала умом в интригах, но здравого смысла ей было не занимать.
Ли Минъи мягко улыбнулся:
— Всё верно. Поэтому видеть я буду вовсе не маркиза, а...
Принцессу Чжаоцин.

Комментарии

Загрузка...