─ Испытание начинается, всем войти в залы! ─
По команде экзаменатора тяжелые врата со скрипом отворились.
Леденящий до костей сквозняк вырвался изнутри, неся с собой зловоние трупного разложения и тяжелую ауру обиды, набросившуюся на толпу.
Восемьдесят один адепт гуськом потянулся в просторный древний чертог.
Внутри царила спартанская обстановка: девять массивных черных гробов выстроились в ряд.
Крышки слегка приоткрыты.
Тонкие струйки мрачной энергии сочились из щелей наружу.
Воздух звенел от концентрации мертвецкой злобы.
Пляшущие тени от тусклых свечей выписывали причудливые узоры, нагнетая давящую атмосферу до предела.
Экзаменуемые бросились в рассыпную, стараясь выбрать тела поспокойнее для ритуала погребения.
Никто не зарился на большее, лишь бы пройти процедуру, получить проходной балл и наконец устроиться на эту государственную должность.
Один из вундеркиндов в синем халате первым делом нацелился на первый гроб с повешенной.
Он считался признанным мастером похоронного дела на всем Хребте Злых Собак.
Опыт – богатейший.
Среди новичков котировался выше всех.
«Простейшее тело, дело в шляпе!» –
подумал он, чиркнув алым киноварным огнем.
Вот только
стоило ему поднести пламя к крышке,
как грохнуло.
Мирный доселе гроб
вмиг затрясся в лихорадке.
Чудовищная черная волна вырвалась наружу!
Следом
пронзительный, визгливый крик мертвячки пронесся под сводами зала.
В вихре черной гари
растрепанный бледный труп резко принял сидячее положение.
Глаза – кровь с молоком.
Ярость зашкаливает.
Мертвечина бросилась прямо на хваленого юнца!
─ Ступил! ─
Лицо гения побледнело, сердце ухтилось в пятки, он кое-как вскинул руки для защиты.
Но мощь взбесившегося трупа многократно превосходила его лимиты.
Хрясь!
Глухой удар.
Его отбросило волной энергии, призрачная плоть покрылась сетью глубоких трещин.
Дымка рассеивалась, оставляя его на грани уничтожения.
─ Т-труп взбесился! ─
вопил он, поверженный в прах на холодный пол.
─ Вердикт: нарушение протокола, спровоцирован бунт усопшего, неуд, дисквалификация! ─
Холодный голос огласил приговор.
Главная надежда потока вылетела из гонки через десять секунд после старта.
Зал погрузился в гробовую тишину.
У всех волосы встали дыбом.
Кровь застыла в жилах!
Крах на первой же секунде?!
Если даже безобидная удавленница взбунтовалась,
то уровень сложности
казалось,
превосходил любые худшие ожидания!
Паника, страх и безысходность накрыли чертог волной.
Ученики один за другим теряли самообладание.
Зажав инструменты в дрожащих руках, они не решались сделать и шаг.
Словно
малейшая оплошность грозила им полным стиранием души!
Не прошло и минуты,
как посыпались новые ошибки.
Кто-то слишком усердно зашивал останки, вызвав гнев духа.
Кто-то заколотил крышку наглухо, пробудив водяную скверну.
Кто-то перепутал местами успокоительные благовония, не сумев усмирить остаточную волю…
Бесконечные вопли и хлопки разносились под сводами.
За каких-то пятнадцать минут
половина из восьмидесяти одного кандидата вылетела!
Оставшаяся тридцатка
хоть и уцелела, но боялась шевельнуться, вжавшись в каменные плиты от ужаса.
Высоко над амфитеатром
экзаменатор равнодушно взирал на побоище, не выражая ни единой эмоции.
Для него
подобная картина была привычной рутиной.
Каждый грезит должностью стража.
Но до финиша
добираются единицы.
Однако!
Когда общая безысходность сковала ряды,
из хвоста колонны неспешно вышел Линь Е.
Шел он
ровно и уверенно, сохраняя ледяное спокойствие.
Пройдя сквозь бушующие потоки мертвецкой вони, он прямиком направился к тому самому гробу с повешенной женщиной.
Взгляды выживших мгновенно скрестились на нем – полные презрения и злорадства.
─ Это еще кто?
─ Вроде бы пришлый из мира живых.
─ Из живых – и туда же лезет?
─ Мы, коренные обитатели преисподней, не справились, а от него так и прет земным теплом, сгинет в два счета.
─ Очередной пушечное мясо для статистики.
Шепотки не утихали.
Никто не верил в успех чужака.
Впрочем,
Линь Е плевать хотел на пересуды.
Под прицелом десятков глаз
он действовал методично.
Достал чистейшую белую свечу без примеси киновари и уверенно чиркнул огнем.
Мягкий молочный свет заструился вокруг.
Вместо того чтобы разжечь злобу,
он начал постепенно укатывать мятущийся дух в гробу.
Следом
он извлек особый погребальный хлопок, прочные нити и тончайшие иглы для успокоения душ, после чего склонился над гробом.
Крышка отъехала в сторону.
Внутри лежала мертвячка с переломанной шеей и мертвенно-бледным лицом.
Тело окутывала легкая дымка застарелой обиды.
На вид тихо, но подспудно зрела буря.
На месте любого другого давно бы затряслись поджилки.
Но Линь Е помнил уроки прошлой жизни.
Взгляд точен.
Каждое движение выверено до автоматизма.
Шов за швом, стежок за стежком – всё строго по регламенту экзамена.
Ни единого лишнего движения.
Прошло всего ничего,
и Линь Е завершил штопку поврежденной плоти первой покойницы.
Финальный аккорд –
самый ответственный.
Он аккуратно опустил крышку и легко стукнул по гробовым гвоздям.
Сила удара – филигранная.
Ни грана лишнего давления, ни намека на слабину!
─ Последний кандидат, попытка провалена… погодите.
─ Нет, постойте, он закончил.
─ И мало того – это идеальное погребение?!
Наблюдатель-инспектор поначалу мысленно занес его в графу неудачников.
Но тут
он заметил,
что гроб с той самой женщиной стоит неподвижно, не проявляя признаков агрессии.
У проверяющего
глаза едва из орбит не вылезли.
Мало того –
услышав вердикт,
остатки экзаменуемых уставились на него с таким суеверным ужасом, будто увидели призрака!
Идеально?!
Два простых слова ударили громом по мозгам толпы, лишив дара речи и обратив в соляные столпы.
Восемьдесят один претендент.
Половина вылетела.
Выжившие боялись подступиться к элементарному трупу.
Только и делали, что лажали на ровном месте.
И в то же время
какой-то безродный пришелец из мира живых
с первой же попытки
срубает высший балл за идеальную работу?!
─ Чушь!
─ Быть такого не может!
Один из уцелевших взвыл от бессильной злобы, отказываясь верить глазам.
Он
в упор уставился на безмятежный гроб, находя происходящее бредом сумасшедшего.
Они годами оттачивали ремесло, поминутно рискуя шкурой и совершая промахи.
А тут –
выскочка с земными корнями.
Каким образом он умудрился провести идеальный ритуал?
Высоко на помосте
доселе безразличный ко всему инспектор
резко сузил зрачки.
Уставившись на фигуру внизу, он наконец проявил неподдельный интерес.
Сколько десятков лет он принимал экзамены на Хребте Злых Собак,
кого только не видал.
Талантливых.
Одаренных.
Опытных – легионы.
Но чтобы с ходу провести идеальное погребение буйной утопленницы – за всю долгую службу он такого не встречал!
Обычные соискатели радовались уже тому, что не допускали фатальных ошибок и получали тройку.
Высший же класс требовал абсолютного нуля по всем пунктам: ни единой ошибки, ни следа остаточной злобы, абсолютное спокойствие мертвых.
«Этот парень… далеко пойдет!»

Комментарии

Загрузка...