— А... а... А-а-а-а! Нет! Нет! Нет! Нет!
В тот же миг из земли рванулись корни Священного Древа. Они обвили принца и потащили его вниз.
Малым жертвуют ради великого...
— Нет! Н-е-е-ет! Отец! Отец!
Священное Древо оставалось всего лишь деревом.
Безжалостным и безразличным. Оно любило солнечный свет, ветер и дождь.
А больше всего — питательные вещества в земле.
— Ты! Что ты сделал?! Почему мой отец...
— ...
Ради великого. Всё — ради великого... Великого... великого...
— Отец, я не малое! Я — великое! Я тот, кто должен защитить эту страну!
Отчаянный крик принца ещё какое-то время разносился вокруг, но вскоре стих.
Радан исчез под землёй и умер.
Ш-ш-ш-ш...
Листья Священного Древа зашелестели, будто приветствуя новое удобрение.
Огромное дерево пожрало одно маленькое живое существо.
Такова была «жертва малого ради великого».
Фраза, которую сам принц повторял всю жизнь.
Старый король тяжело вздохнул. Затем собрался с мыслями и повернулся к Чин Чхонхи.
— Наместник Чин, как насчёт того, чтобы на этом и закончить?
Чин Чхонхи кивнул.
— ...Вы уверены?
— Прошу, объяснитесь с империей Хва. Пусть случившееся останется между нами.
Король опасался реакции императора. И Чин Чхонхи вдруг понял:
«Неужели он всё это время выбирал между сыном, который становился всё вспыльчивее день ото дня, и угрозой войны?»
В этот момент на тыльной стороне ладони короля проступил рисунок листа Священного Древа.
Вслед за ним проявился узор.
— Обещание продолжается.
Король посмотрел на него и снова вздохнул.
— Во всяком случае, приносить людей в жертву теперь не получится.
— С этой каменной стелой словесными уловками не отделаешься.
— Выходит, что так. Я кажусь вам жестоким королём?
Чин Чхонхи невольно вспомнил Ледяной Дворец Северного Моря.
Тамошний правитель бросил страну ради спасения сына.
А здешний правитель пожертвовал сыном ради спасения страны.
Какой ответ правильный — зависит от того, с чьей стороны смотреть. Но если смотреть глазами простого народа, пожалуй, лучше король, способный быть жестоким к собственному ребёнку.
«Вот она какая — жертва малого ради великого».
Старый король сказал:
— Детей у меня ещё хватает. К тому же, похоже, теперь наши отношения с наместником Чином станут куда крепче.
Король, только что позволивший собственному сыну погибнуть, совершенно спокойно говорил безумные вещи.
Чин Чхонхи не стал ни соглашаться, ни спорить.
Так или иначе, торговать с этим королевством им ещё предстояло.
— Слышал, ваша цель — Культ Кровавых Бессмертных. Они обосновались неподалёку от натроновых рудников, которые вас интересуют. Советую заглянуть туда.
С этими словами старый король, прихрамывая, ушёл.
Ш-ш-ш-ш...
Когда все разошлись, Чин Чхонхи ещё долго смотрел на Священное Древо.
Оно стояло так же спокойно, как и прежде, скрывая в корнях ещё одну тайну.
И вдруг Чин Чхонхи подумал: возможно, Радан был далеко не первым.
«Сколько членов королевской семьи лежит под ним?»
Жертва малого ради великого.
Священное Древо молча пожирало тайны.
---
Чин Чхонхи отправил письмо в Павильон Белого Цилиня и тут же начал собираться во дворце.
Кавалерийский отряд и остальных лекарей он уже отправил вперёд, так что вещей осталось немного.
Гав!
Чин Чхонхи взвалил багаж на спину Хвангу и вышел из комнаты.
Широкий коридор королевского дворца.
Стоявший на страже гвардеец почтительно поклонился.
— Счастливого пути, Божественный Врач. Пусть вода и песок хранят вас.
— Спасибо. Пусть ветер и земля оберегают вас.
Так здесь провожали путников.
За всё это время самому Чин Чхонхи редко доводилось слышать подобные слова. Ему и присесть-то было некогда.
Чуть дальше ему поклонились дворцовые колдуны.
— Пусть вода и песок хранят вас.
— Пусть ветер и земля оберегают вас.
Он ответил им тем же и снова зашагал по мраморному полу.
Вскоре кто-то подбежал сзади.
— Божественный Врач! Божественный Врач!
Это были конюхи.
Видимо, бежали издалека: они тяжело дышали и едва переводили дух.
— Да, да!
Конюхи сложили ладони перед грудью.
— Пусть вода и песок хранят Божественного Врача!
— Пусть ветер и земля оберегают вас.
Чин Чхонхи улыбнулся. Конюхи посмотрели на него так, словно вот-вот расплачутся, и протянули подкову.
— Пусть она принесёт вам удачу.
— Спасибо.
До главных ворот дворца оставалось совсем немного, когда навстречу прибежали служанки из ткацкой.
Они чинили одежду, стирали ткань и снова кроили из неё вещи.
— Божественный Врач!
— Пусть песок... и вода... пожалуйста...
Служанки не смогли договорить и начали вытирать слёзы рукавами.
Чин Чхонхи ответил:
— Спасибо за бинты.
— ...хранят вас.
— И спальный мешок, который вы сшили, был невероятно тёплым.
Он взял служанок за руки. Они сжали его ладони своими огрубевшими пальцами.
Затем одна из них достала кожаную сумку.
— Мы положили сюда побольше бинтов и ваты.
— Спасибо. Пусть ветер и земля хранят вас...
Прощания лучше не затягивать.
Наконец огромные ворота дворца распахнулись. В лицо пахнул наружный воздух.
Сухой ветер.
Запах песка.
На главной дороге уже собрались люди.
Рядом стояли коровы, лошади, верблюды и ослы. Откуда-то доносился бой барабанов.
Толпа выкрикивала благословения вслед уходящему путнику.
— Пусть вода и песок будут с вами!
— Пусть звёзды и ветер укажут дорогу!
Гав-гав-гав!
Хвангу радостно разлаялся.
Нведжин тяжело расправила крылья и взмыла в воздух.
Следом за её полётом в небе прочертилась молния, и стада коров будто в ответ тронулись с места.
Чин Чхонхи кланялся простым людям одному за другим.
— Пусть пустыня бережёт Божественного Врача!
— Пусть земля будет с вами!
В воздух взметнулся жёлтый порошок пряностей. За горячим порывом ветра вдруг пришёл прохладный.
Чин Чхонхи погладил корову по переносице.
Кто-то сорвал полевые цветы и вплёл их в ошейник Хвангу.
Бледно-белые цветы стойко переносили зной пустыни.
Их корни уходили глубоко к грунтовым водам, поэтому растения переживали даже сухой сезон.
Если такие цветы росли целой колонией, это означало, что где-то поблизости под землёй тянется вода. Для путников они служили знаком удачи.
Фрамлин.
Цветок, которого не было в Цзянху.
Так Чин Чхонхи получил своё благословение.
Вода и песок, звёзды и ветер, трава и земля.
Оставляя позади удаляющееся Священное Древо, он принимал благословения и отвечал на них своими.
Так Божественный Врач покинул столицу.
Ау-у-у-у-у!
Долгий вой Хвангу разнёсся по всей столице Намц.
Он словно возвещал об окончании долгой эпидемии чумы крупного рогатого скота.
---
Пэкчхонгун издалека смотрел на столицу.
— Как и ожидалось от семени Полубессмертного. Всё-таки сумел помешать.
Он направлялся не в столицу, а к своей базе.
Старый король в итоге предал их.
Причём на удивление легко.
— Вот поэтому людям и нельзя доверять.
Пэкчхонгун думал, что, когда на кону стоит ребёнок, король не решится на предательство. Но встречаются правители, которые перед лицом судьбы страны без колебаний бросают даже собственных детей.
— Впрочем, я и не надеялся♪
Он напевно протянул последние слова, затем прикрыл глаза и подставил лицо ветру.
Хлюп.
Вокруг лежали трупы солдат королевской армии.
Убийц, которых отправил за ним старый король.
Тела громоздились одно на другое, а пустыня жадно впитывала кровь.
Каждый из них превосходил даже выдающихся мастеров, но против Пэкчхонгуна этого оказалось недостаточно.
С радостью принося тела в жертву Кровавым Бессмертным, он раздумывал, не убить ли старого короля — или всё же отправиться следом за Божественным Врачом.
Долго выбирать не пришлось.
— Ну надо же. «Жертва, ниспосланная небесами». И правда пахнет так сладко, как говорили.
Ему хотелось вырвать внутренности Чин Чхонхи и пожрать его плоть.
Такой порыв испытывал любой последователь Культа Кровавых Бессмертных.
А значит, тем более следовало преподнести его Кровавым Бессмертным живым.
— Я вас пощадил, а вы сами идёте навстречу смерти. Ничего не поделаешь.
В следующий миг Пэкчхонгун исчез.
---
Солнце в сухой сезон палило нещадно.
Поэтому Чин Чхонхи двигался ночью, а днём выкапывал яму, ставил внутри палатку и отдыхал.
— Наконец-то можно передохнуть.
Гав!
— Ага. Когда вокруг люди, всё равно приходится постоянно о чём-то думать.
Ему нравилась тишина пустыни.
В затенённой палатке Чин Чхонхи лениво развалился на земле, а Хвангу ткнулся мордой ему в плечо.
— Да-да.
Пёс был таким огромным, что просторная палатка казалась набитой до отказа.
Ха-а, ха-а, ха-а...
От жары Хвангу тяжело дышал.
Нведжин, спрятавшая голову у Чин Чхонхи под мышкой, недовольно попискивала.
Он выпустил холодную ци, охлаждая обоих.
У-и-ин.
Пи-и.
— С каждым днём ваш словарный запас всё богаче.
Пока сам не завёл питомцев, Чин Чхонхи и не подозревал, сколько разных звуков способны издавать собаки и птицы.
— Но жарко здесь и правда ужасно. Даже под землёй.
Не зря он выкапывал яму.
Дело было не только в песчаном ветре. Сам солнечный жар стоял совершенно невыносимый.
— И всё же хорошо. Хоть немного отдыха.
В последнее время он работал до изнеможения.
Переезды оставались едва ли не единственным временем, когда можно было ничего не делать.
Обняв обоих духовных зверей, Чин Чхонхи снова закрыл глаза.
Из-за их горячих тел ему приходилось постоянно выпускать холодную ци, но с нынешними запасами внутренней энергии это почти не напрягало.
Вот только уснуть, продолжая сознательно поддерживать холод, было невозможно.
— ...
Лишь ближе к закату ему удалось ненадолго задремать.
«Вот бы рядом был хоть один человек, которому можно поручить этих двоих».
Они прилипли к нему в пустынной жаре, будто страдали тревогой разлуки.
Это было... тяжело.
«Хотя от живого кондиционера они, конечно, отказываться не собираются».
Когда Чин Чхонхи открыл глаза, солнце уже полностью село.
Гав-гав-гав!
Пи-пи-пи!
Вот такие они, животные.
До хозяйских обстоятельств им никакого дела.
Сами прекрасно выспались днём — значит, хозяин тоже должен немедленно вставать и кормить.
— Ох... ох. Минутку.
Чин Чхонхи поднял своё старое тело(?) и начал готовить еду — себе и духовным зверям.
— Сделаем шашлычки из баранины. И ещё «Чингисхана».
Он тут же принялся за подготовку.
Заранее припасённой баранины хватало.
Пока ещё оставались свежие продукты, вкус обещал быть просто райским.
«Я ещё и тамджинского йогурта прихватил».
Если добавить немного к пряностям, аромат станет ещё богаче.
Чин Чхонхи как раз раскладывал продукты, когда почувствовал чьё-то присутствие.
Не оборачиваясь, он спросил:
— Харюн?
— Услышал, что какой-то лекарь путешествует по пустыне без верблюда и сам ищет себе трудностей. Пришёл посмотреть. Как и думал — это хён.
— Я умираю.
— Обычно по пустыне идут с караваном. Зачем ты нарочно путешествуешь один?
Чин Чхонхи проворчал:
— Дай мне тоже немного отдохнуть.
В этих словах было слишком много всего, и Ё Харюн тихо усмехнулся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...