Там, куда приходили боевые искусства Сульдже, неизменно распускались красные цветы.
Цветы, выросшие из человеческих трупов.
В них увядала жизнь — и расцветали обиды и долги крови.
Аромат был таким сладким, таким дурманящим, что люди теряли разум и рубились мечами до смерти.
И там, где падал очередной человек, распускался новый цветок.
Когда-то Чегаль Лин сам был очарован этими цветами и сжигал собственную жизнь.
Теперь он сменил профессию.
Лекарь — подработка.
Основная работа — садовник.
Чегаль Лин умел и в бонсай: молодое деревце в его руках за считаные мгновения принимало вид тысячелетнего древнего ствола.
И теперь он собирался сплести для ученика красивый сад из обид и кровных долгов.
— На этот раз хочу выследить всех людей Культа Кровавых Бессмертных на территориях наших союзников и одному за другим отрезать им конечности.
— Провинция Ляонин клана Консон. Провинция Чжэцзян школы Эмэй...
— Именно. Если вычистить культ из этих двух областей, станет значительно спокойнее.
— Работы будет много.
— Меньше, чем кажется. Так всегда бывает: тяжелее всего вонзить в землю первую лопату. А когда работа начинается, дело идёт куда легче.
Чегаль Лин продолжил:
— Заодно можно будет по частям забрать территории, которые ослабнут из-за войны Союза Мурима и Союза Садо.
«Кровавый Цилинь никогда не двигается ради одной цели».
Так говорили старые чудовища Цзянху.
Если он начинал действовать, нужно было искать не только основную цель, но ещё две скрытые.
Когда этот безумец поджигал чужой клан, главной целью, разумеется, было уничтожение клана.
Но заодно он мог похитить гостя, случайно приехавшего попить чаю, а потом использовать его, чтобы шантажировать какую-нибудь школу Чёрного Пути.
— Между Цзянсу и Ляонином находится Шаньдун. Я хочу забрать и местные деловые интересы. И, конечно, уничтожить всех культистов Кровавых Бессмертных там.
Под планом небесного человека всё должно было сложиться именно так.
Чегаль Лин процитировал семейный принцип клана Чегаль:
— Кроме молодого господина, — добавил Юхо.
— Да. Кроме этого негодяя.
Даже если мастер вручит ему тысячелетний бонсай, ученик начнёт выращивать в горшке картофельные цветы.
Даже если дать ему землю до самого горизонта, он будет ковыряться лопатой в поле и выводить антибиотики из микроорганизмов.
Юхо закрыл один глаз и сказал:
— По крайней мере, он жив. Так что не переживайте слишком сильно.
— «Жив» в твоём исполнении означает, что где-то опять ранен.
— Ну, это для него обычное дело.
Вот это Чегаль Лин как раз предсказывал безошибочно.
С его боевыми искусствами, деньгами, положением и умом он обязательно найдёт стену и со всего размаха в неё врежется.
— Он меня доконает. Решил пробить дыру прямо в желудке.
— Вам же нравится.
— Можно ли считать развлечением азартную игру, где ставкой служит жизнь ученика?
— Разве не в такую игру играет каждый мастер Цзянху?
— У тебя нет ученика, Юхо. Ты не поймёшь.
Юхо цокнул языком.
Чем больше рисковал Чин Чхонхи и чем сильнее становился, тем странным образом живее становился и сам Чегаль Лин.
«Все люди когда-нибудь умирают. Именно поэтому жизнь у них такая яркая. В этом тоже есть удовольствие».
Для существа, живущего почти вечно, люди выглядели именно так.
Чем ближе смерть, тем ярче жизнь.
И, как видел Юхо, Чин Чхонхи был единственным существом, способным снова и снова напоминать Чегаль Лину о смерти.
Заставлять чудовище, уже бросившее даже собственную жизнь, всё-таки бежать к жизни.
«Безумец, который бесконечно несётся к краю обрыва».
Вместо того чтобы переломать сумасшедшему руки и ноги, Чегаль Лин строил перед обрывом мосты — лишь бы посмотреть, как далеко тот добежит.
«И меня заодно запряг».
Несносный человек.
Юхо внезапно вспомнил аромат Опьянения Небесного Единства.
«Только не вздумай где-нибудь сдохнуть».
---
Ночь опустилась на пустыню.
Чин Чхонхи посмотрел на спящих Хвангу и Нведжин и поднялся.
У-у?
Стоило хозяину пошевелиться, оба зверя начали открывать глаза.
— Всё хорошо. Спите дальше.
Чин Чхонхи погладил их по шее, и оба снова уснули.
День был тяжёлым.
Ночь — глубокой.
Настолько, что даже два духовных зверя спали без задних ног.
Чин Чхонхи улыбнулся, взял Меч Ледяного Кристалла и вышел.
Он растворился во тьме почти так же, как это делал Ё Харюн.
— Ночью в пустыне и правда холодно.
Причина идти одному была проста.
Ему предстояло прогуляться по королевскому дворцу среди ночи.
С Хвангу или Нведжин незаметно пройти не получится.
Техника скрытности, доведённая до высочайшего уровня, не оставляла ни звука шагов.
Ни звука.
Ни присутствия.
Ни даже различимого силуэта.
Он просто шёл — бесцветный, без запаха, словно пустота.
«Основа скрытности Харюна наверняка происходит из Божественного Искусства Небесного Демона».
А у Чин Чхонхи — Шаги Трёх Начал.
Звучит безумно, но так и было.
Разумеется, в них давно вплелось постижение Небесных Шагов Миража клана Чегаль, но сама форма по-прежнему оставалась ближе к Шагам Трёх Начал.
Чин Чхонхи вдруг подумал: смог бы он теперь проникнуть даже во дворец империи Хва?
Божественное Искусство Совершенного Эликсира Хёнуона он довёл до великого завершения и уже продвигался дальше.
А после того как содержимое Тайного хранилища Императорского дворца почти целиком поселилось у него в голове, большинство форм боевых искусств стало легче понимать.
Иногда одного взгляда на высшую технику скрытности хватало, чтобы собственное мастерство тоже делало скачок.
«Если исключить мастера... пожалуй, только Трое Почтенных и Два Императора смогут силой остановить меня?»
Мысль пришла сама собой.
Конечно, в Цзянху странных мастеров не меньше песчинок, а настоящая сила Культа Кровавых Бессмертных и Демонического культа до конца неизвестна.
Расслабляться нельзя.
«Про Демонический культ хотя бы многое было рассказано в „Высшем Небесном Демоне“, поэтому примерно представляю. А вот сила Культа Кровавых Бессмертных всё ещё туманна».
Да ещё предупреждение Пэкчхонгуна.
«Если Небесное Предначертание рассеивается и они возвращают прежнюю силу... значит ли это, что теперь они способны сравниться с Троими Почтенными?»
Уверенности не было.
Найти Пэкчхонгуна и хорошенько его избить — там, глядишь, станет понятнее.
Размышляя об этом, Чин Чхонхи плыл по дворцу, словно призрак.
Он миновал основные здания и направился в указанное принцем место за дворцом.
Каменистая гора.
Между скалами шла узкая дорога.
«Даже людям дворца сюда строго запрещено входить».
Чужаку — тем более.
За проходом открылся храм, целиком высеченный в скале.
И не один.
Большие и маленькие святилища заполняли пространство, будто целый город.
В центре сидяла огромная статуя Будды, держа в руке каменную стелу.
«Ничего себе. И всё это вырезали люди».
Вокруг Будды и стелы росло огромное дерево, такое высокое, что словно обнимало их ветвями.
Оно показалось Чин Чхонхи знакомым.
«Чувство похоже на то дерево из подземных руин».
Ботаником он не был и точно определить вид не мог.
Но именно Чин Чхонхи освобождал души и сжигал подземное дерево.
Ощущение той чёрной, густой ненависти он не забудет никогда.
А это дерево было другим.
Свежие листья блестели в лунном свете.
Оно выглядело здоровым.
И...
«Никаких следов неприкаянных душ».
Из темноты раздался голос:
— Говорят, дерево в руинах и это дерево — одного вида.
— «Говорят»?
— Всё началось ещё до моего рождения. До рождения моего отца. Моего деда... Даже если уходить поколение за поколением в прошлое, оба дерева уже существовали. О том, что их корни соединены, написано лишь в очень древних записях.
Для этой страны человеческие жертвы были естественны с незапамятных времён.
Так давно, что почти никто уже не задавался вопросом «почему».
Принц вышел вперёд.
— Вы пришли.
На лице снова была золотая маска.
В руке — Камень Обета.
— Старое дерево. И место очень древнее.
— Да. Здесь находится Священное Древо Драконьего Цветка — величайшая святыня нашего королевства.
Святыня.
Чин Чхонхи прекрасно понимал, что это слово значит для людей этого мира.
Но спокойно осматривался, будто приехал на экскурсию.
В каком-то смысле так и было.
Здесь не было мертвецов.
Не было неприкаянных душ.
Лишь тихое чужеземное святилище под луной.
— Наше пари вступит в силу, когда мы вставим Камни Обета в Скрижаль Обета.
Принц прошёл глубже под крону.
В нише лежала разбитая каменная плита.
Осколки заполняли её словно пазл, и пустовали только два места — ровно под камни Чин Чхонхи и Радана.
Принц первым демонстративно вставил свой кусок.
Щёлк.
Чин Чхонхи подумал:
«Хм. Я ожидал ловушки. Даже немного неожиданно».
Именно поэтому он прихватил Меч Ледяного Кристалла.
Чин Чхонхи вставил свой Камень Обета в оставшееся место.
Скрижаль стала целой.
На ней было множество неизвестных письмен.
И вдруг знаки засветились и зашептали прямо в голове.
[Обет скреплён здесь.]
Инстинкт немедленно подсказал Чин Чхонхи: голос принадлежит существу одного порядка с Ыннёном.
«Так и думал. Обычной каменной плитой это быть не могло».
Теперь у принца появилась настоящая причина покончить с человеческими жертвами.
Но тут Радан неожиданно вытащил меч.
Ш-р-р-инь.
— Что это значит?
Чин Чхонхи не стал обнажать Меч Ледяного Кристалла.
Принц ответил:
— Я исполню обет. Пари есть пари. Раз я впутал в него гордость королевской семьи, нарушение можно искупить только жизнью.
— И?
Вопрос был очевиден: тогда зачем сидишь с мечом?
Радан расхохотался.
— Но для этого мне, разумеется, понадобитесь вы.
— Что?
— Помните, я сказал, что ваши знания похожи на мошенничество?
— Помню. И я объяснил, почему это не совсем так. Если изучать древние руины королевства, до многого можно дойти самостоятельно.
— Хватит игры словами. Если бы речь шла только об очистке воды, я бы согласился. Но за время пребывания здесь вы сделали слишком много. Слишком.
Чума крупного рогатого скота.
Поразительная административная работа.
Изобретения.
— ...А-а.
— Я воспользуюсь вашими знаниями. Чтобы больше никогда не приносить людей в жертву.
Чин Чхонхи понимающе кивнул.
— Ну, если вытащить мой мозг наружу, полезного там действительно найдётся немало.
— Я навёл справки. Провинция Цзянсу, которой вы управляете, развивается намного быстрее других областей. Не знаю причины. Вы либо гений, либо обладаете знаниями небесного человека. Разве я ошибаюсь?
В голосе принца зазвенело что-то острое.
Осколок стекла под названием «зависть».
Ему было завидно, что Чин Чхонхи способен решать проблемы одним знанием.
Поэтому он захотел это знание присвоить.
— И дальше?
— Я поймаю вас и выжму всё, что вы знаете. С помощью этих знаний возрожу королевство. А затем поставлю на колени высокомерную империю Хва и Теократию Серим.
— О? А дипломатические последствия моего исчезновения?
— Объявим несчастным случаем и выиграем время. Ничего страшного. С такими знаниями нам больше не придётся бояться империи Хва.
— Вы меня сильно переоцениваете.
Радан покачал головой.
— Правда?
Что он увидел в Чин Чхонхи, чтобы решиться на такое?
Даже сейчас глаза принца были полны убеждённости.
— Это всего лишь жертва малого ради великого.
— И что здесь «малое»? Моя жизнь? Или ваша совесть?
Слова ударили прямо в его веру.
Но Радан не дрогнул.
— Ничего. Такова работа правителя.
Чин Чхонхи видел, как на гордости принца появляется трещина.
Возможно, если это тоже «небольшая жертва ради великого», для Радана она даже была предметом гордости.
Но Чин Чхонхи думал иначе.
«Глупец. Идёшь туда, откуда уже не вернёшься».
Знал бы — ночью бил бы сильнее.
— Я столько раз позволял вам бить меня по затылку, что вы, возможно, решили: я слаб.
Принц сложил ладони.
Вокруг его тела вспыхнули маленькие огоньки, словно звёзды.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...