«Шоколад уже наверняка доставили».
Перед отъездом из Павильона Чин Чхонхи получил с Южных Варварских земель хорошо высушенные какао-бобы и сделал шоколад.
Работа была совершенно нечеловеческая, зато время пролетело быстро.
Готового шоколада получилось не так уж много.
Пару кусочков он попробовал сам — и на душе стало хорошо от воспоминаний о родной Земле.
Наставнику и Юхо тоже понравилось.
Поэтому Чин Чхонхи нанял эскортное бюро и отправил шоколад младшим братьям, друзьям...
И напоследок — человеку, которому был особенно благодарен.
Интересно, понравилось ли?
«Знал бы, что так получится, взял бы побольше и себе».
В такую погоду о шоколаде особенно легко вспоминалось.
Так и было.
Когда они добрались почти до самой северной оконечности озера, вдали выросли высокие огромные горы, словно сплошная ширма.
Наверное, из-за тепла вулканического района на заснеженных склонах наконец начали появляться деревья и трава.
А на середине горы показался огромный комплекс зданий.
— Ледяной Дворец Северного Моря! Название не врёт — и правда выглядит как гигантский дворец.
Консон Ён добавила:
— Раз он стоит в вулканическом районе, может, там хотя бы немного теплее?
Ханбин покачал головой.
— Ондолей там всё равно много. Если даже мастеров Путуо тащили в такую даль специально их устанавливать, этого уже достаточно, чтобы понять климат.
Чин Чхонхи кивнул.
— Это да. Но одно дело, когда ночью можно замёрзнуть насмерть, и совсем другое — когда насмерть замерзаешь даже днём.
Консон Ён согласно кивнула.
— Верно. А насколько там разница?
— Хм. Скоро сами узнаем.
Ханбин ответил только так.
Чем ближе становились здания, тем очевиднее было: перед ними не просто одна крепость.
Сам масштаб поражал.
Ледяной Дворец Северного Моря больше напоминал целый город.
Кроме людей самого Дворца встречались и жители, похожие на подданных Айши. Те совершенно естественно говорили на айшийском.
Ханбин объяснил:
— Строго говоря, земли Ледяного Дворца тоже считаются частью королевства Айша. Хозяева Дворца из поколения в поколение носят герцогский титул.
Консон Ён сказала:
— В империи Хва этот город называют Городом Белого Озера.
То есть буквально — город у белого озера.
Разумеется, у местных было собственное название.
Северобайкальск.
— Богато живут... Это уже не просто школа Мурима.
На слова Консон Ён Ханбин кивнул.
— Они занимают эти земли ещё со времён до основания королевства. По сути, Ледяной Дворец можно считать маленьким государством. Именно поэтому корона и была вынуждена пожаловать его хозяину титул.
Чин Чхонхи задумался.
«По меркам империи Хва это уже уровень военного правителя. А по местным порядкам — настоящий феодал».
Им действительно пожаловали титул.
Вероятно, из-за того, что Дворец находился за пределами Центральных равнин, его фактически считали знатью с собственной автономией.
Даже если забыть о воинах Ледяного Дворца, одна только возможность поднять личные войска уже делала его серьёзной силой.
Конечно, если бы они двинули крупную армию на юг, империя Хва восприняла бы это уже как войну, поэтому огромные силы вряд ли стали бы перебрасывать.
К тому же война школ и война государств — разные вещи.
Даже уничтожив чужую школу Мурима, нельзя просто объявить её земли своими и начать там править.
Причина проста.
У школ нет права собирать налоги и осуществлять государственное управление.
Можно забрать торговые права, источники дохода и земли побеждённой школы, но налоги и администрация Цзянху в конечном счёте принадлежат императору, который передаёт полномочия чиновникам.
Разве что за особенно великие заслуги могут пожаловать что-нибудь вроде титула Графа-Врачевателя Государства.
В каком-то смысле именно такая система и не даёт людям Цзянху превратиться в военных князей.
«Сплошная головная боль. Хорошо ещё, что мы заключили договор с Айшей. Теперь само королевство по крайней мере лет 20 не станет предпринимать никаких военных авантюр».
Так они въехали в Город Белого Озера.
Собственной городской стены здесь не было.
Ледяной Дворец занимал середину горного склона, а у его подножия просто раскинулся город.
— Как думаешь? Лучше сразу идти во Дворец?
Чин Чхонхи покачал головой.
— Уже скоро ночь. Переночуем в гостинице и войдём в Ледяной Дворец рано утром.
— Разумно. Первое впечатление важно.
Была и ещё одна причина.
«Надо сначала понять, чем вообще живёт Ледяной Дворец».
В такой полярной глуши тяжело собирать сведения через Союз Нищих или Хаомэнь.
Нищие здесь попросту замёрзнут насмерть, а человек из Центральных равнин в местной таверне слишком заметен.
Получалось, что они почти вслепую входили в чужие владения.
Но если зайти во Дворец, не проведя хотя бы минимальную разведку, будет поздно.
Сначала стоило выяснить местный расклад.
Чин Чхонхи натянул поглубже медвежий капюшон мехового плаща и с самым серьёзным видом принялся прислушиваться к разговорам вокруг.
Они бродили по городу в поисках ночлега. Ханбин был так рад наконец оказаться снаружи, что говорил без умолку.
— Город Белого Озера — торговый центр. Хотя называть его центром смешно: других городов поблизости почти нет.
— Тут ещё севернее люди живут? Безумцы.
Консон Ён недовольно передёрнула плечами.
— Для жителя Центральных равнин такой холод и правда трудно переносить. Если отсюда выйти на озеро и поплыть на юго-запад, встретятся города, которые вообще не принадлежат ни одному государству. С ними и торгуют. Только не представляй города вроде Ханчжоу.
— Разница в населении слишком большая.
— Именно. Но торговля здесь развита, и на озере стоит немало судов. Пусть это озеро, оно выполняет роль порта.
— Интересно. Когда озеро такого размера, получается почти как море.
— Вот именно.
Они продолжили искать подходящую гостиницу.
И тут в конце переулка показалась группа воинов Союза Садо.
Формально на них была форма Союза, но поверх все так закутались в меха, что узнать её было трудно. Чин Чхонхи заметил знакомые ножны.
К тому же группа людей из Центральных равнин в этих местах слишком бросалась в глаза.
«Хм. Из-за союза приехали? Подготовка к войне Праведного и Чёрного Пути идёт прямо по расписанию».
Если Ледяной Дворец Северного Моря присоединится к силам Чёрного Пути, Союзу Мурима придётся тяжело.
«Да они вообще нормальные? Школа владеет землёй и собирает налоги — это уже не школа, а государство. Зачем этим типам лезть в Чёрный Путь, вместо того чтобы просто назвать себя княжеством?»
Чин Чхонхи мысленно возмутился.
Его наставник совсем другое дело: тот совершил огромную услугу империи и только поэтому получил титул Графа-Врачевателя Государства.
А вот владельцев собственных земель и налогов вообще надо относить не к школам Мурима, а к военным правителям и не пускать в подобные войны Праведного и Чёрного Пути.
Пока Чин Чхонхи с чистой совестью применял двойные стандарты, группа Союза Садо направилась к ним.
Похоже, те тоже сразу узнали Чин Чхонхи.
— Не думал встретить Одного Безумца в такой глуши!
Имелась одна проблема.
Этот человек сразу узнал Чин Чхонхи.
А Чин Чхонхи понятия не имел, кто он такой.
Но не первый день же он жил в Цзянху. Чин Чхонхи сложил ладони в приветствии и легко улыбнулся.
— О, здравствуйте.
«Давно не виделись» он предусмотрительно не сказал.
Сколько ни крути Божественное Искусство Совершенного Эликсира Хёнуона, этого типа он в жизни не видел.
— Мы встречаемся впервые. Я Чхоль Мубэк из школы Чхольму.
Школа Чхольму?
Чин Чхонхи такого названия не слышал.
Но если школа способна отправить сюда людей, она должна быть довольно крупной.
— Союз Садо недавно провёл внутренние реформы. Теперь им управляют не Восемь Врат Садо, а Двенадцать. Наша школа Чхольму недавно вошла в число руководящих школ Союза. Надеюсь на доброе знакомство.
Чин Чхонхи перебрал в памяти всё содержание «Верховного Небесного Демона» — ничего о школе Чхольму.
Затем мысленно пролистал справочник Хаомэнь по людям Цзянху.
Сама Хён составлял его без глубоких сведений, зато включал всех, кто хоть сколько-нибудь выделялся масштабом.
Руководитель Союза Садо обязательно должен был там фигурировать.
Но ни Чхоль Мубэка, ни его школы не было нигде.
«То есть ещё недавно это была крошечная школа, а потом внезапно — бах — и выросла».
Так вообще бывает?
И ведь руководящую должность они явно не выиграли в карты: аура Чхоль Мубэка была совсем не обычной.
Как минимум он казался сопоставимым с Консон Ён, обладательницей Тела Великого Ян. А если скрывал козыри — мог быть и сильнее.
«Если они были таинственной школой, ушли в горы, а теперь открыли врата после долгого затвора, тогда возможно».
Но это же Чёрный Путь.
Будь у них характер, позволяющий сидеть в горах и возвышенно постигать Дао, зачем вступать в Союз Садо, а не в Праведный Путь?
Чхоль Мубэк сказал:
— Ледяной Дворец уже согласился заключить союз с нашим Союзом. Вам лучше повернуть назад.
Значит, они успели первыми.
Но Чин Чхонхи не перестал улыбаться.
— Ха-ха-ха. В такую даль и в такой холод — вы немало потрудились. Однако я тоже принёс подарок от наставника, и как ученик обязан передать его лично. И всё же благодарю за заботу, великий герой Чхоль Мубэк. Мы только познакомились, а мне кажется, скоро ваше имя будет звучать очень часто.
Он вежливо завернул в красивые слова вполне понятное: «С какой стати я должен разворачиваться только потому, что так сказал неизвестный тип?» — и демонстративно сложил ладони.
Лицо Чхоль Мубэка чуть дрогнуло.
— Хм... Надменны, как и говорили. Что ж. Тогда ещё увидимся.
На этом он со своими людьми ушёл дальше.
В группе было примерно 28 человек.
Если кто-то уже ждал внутри или должен был присоединиться позже, общее число могло быть больше.
— Сильный.
— Да. Сильный. И на провокацию не ведётся. Я специально слегка поддел его, надеялся что-нибудь вытянуть.
— ...Ну и характер у тебя.
— А что? Они сюда ездят союзы заключать, чтобы устроить войну Праведного и Чёрного Пути. Я даже такого сказать не могу? Они буквально собираются толпой и готовятся воевать.
— Это и есть Цзянху и его кровавые ветра. Нет... Ладно. Проклятый лекарь с мерзким характером.
— Пхе-хе-хе.
Чин Чхонхи нарочно рассмеялся как последний простак.
— В любом случае он вообще не собирался реагировать на мои подначки. И это само по себе кое о чём говорит.
— О чём?
Консон Ён склонила голову набок.
Стоявший рядом Ханбин всё это время молча держал руки скрещёнными. Теперь он спросил:
— И что же разглядел единственный ученик рода Чегаль?
— М-м. Когда вы меня так расхваливаете, становится неловко. Ничего особенного. Просто сильный человек из школы, о которой никто не слышал, неожиданно появляется послом Союза Садо. Причём характер у него сдержанный. И всё это свалилось будто с неба?
— И?
— Мне кажется более правдоподобным, что людей прислала какая-нибудь огромная тайная псевдорелигиозная организация.
— Демонический культ? Культ Кровавых Бессмертных? На кого думаешь?
— ...
На этот вопрос Чин Чхонхи не ответил.
Лишь перевёл тему.
— Просто чувствую, что головной боли прибавится.
После этого они наконец нашли гостиницу.
***
В гостинице заказали еды.
Одно блюдо варили из овечьего молока, и по вкусу оно напоминало современное рагу.
К нему подали баранину на шампурах, зажаренную на дровах. Получилось превосходно.
От мяса шёл характерный бараний запах, но странным образом он не казался неприятным и даже добавлял вкусу глубины.
Чин Чхонхи стало любопытно, какие специи здесь используют.
— Кха-а! Да тут всё создано под выпивку. В Ледяном Дворце знают толк в застолье, точно!
Консон Ён веселилась вовсю: в одной руке шампур с бараниной, в другой — чаша с алкоголем.
— Эй, мелкий благодетель. Расслабь лицо. Ты с того момента всё думаешь и думаешь. О чём?
— А, сестра.
— Если это можно решить прямо сейчас — иди и решай. Если нет — просто наслаждайся. Сидеть с похоронной рожей перед такой вкусной едой тоже невежливо.
— Тоже верно.
— Тогда выпьем!
И с этими словами она вдруг плеснула алкоголь прямо в чашу Чин Чхонхи с водой.
— Сестра!
— Холодно же. Надо немного согреться. Иначе никакие дела не пойдут.
Эх.
Чин Чхонхи тихо вздохнул и всё-таки выпил налитое Консон Ён.
«Кха. Буду так путешествовать с сестрой — ещё пить научусь».
Вот что значит «кто с чёрным водится, сам чернеет».
Путешествуешь с любителем выпить — и сам однажды им станешь.

Комментарии

Загрузка...