Если считать только регулярную армию, у Империи было полтора миллиона солдат.
Большая их часть стояла на границах.
Из этих полутора миллионов сейчас к Танмоку шли четыреста тысяч.
Изначально на границе Шаньси находилось примерно двести сорок тысяч человек.
Но генерал То Гун, первым обнаружив разведывательные силы Сушэнь, презрительно счёл их «варварами», вывел сорок тысяч солдат — и потерял всех до единого.
«Такую бездарность и предателем назвать не грех».
Но мёртвые не оправдываются.
В итоге осталось двести тысяч.
В Танмоке уже лежали несколько тысяч раненых, а Юк Хон к тому же подтвердил: против него движется трёхсоттысячная армия.
«Клянусь кровью удержать эту границу!»
Генерал Чхоян Юк Хон.
За его спиной жили жена и дети.
Стоило Сушэнь перейти этот горизонт — и однажды то же самое могло случиться с ними.
«Как может генерал просто стоять и смотреть?»
Великий генерал по сути похож на сторожевого пса.
Его хозяином можно назвать императора.
Но можно и семью, которая ждёт дома.
Пока дети живы и называют его отцом, он не позволит врагу добраться до них.
Его работа — кусать.
Кусать до тех пор, пока сам ещё способен дышать.
Поэтому он оставил около пятидесяти тысяч защищать Танмок, а остальные силы повёл в решающее сражение — выиграть время, пока два других великих генерала не приведут сюда четыреста тысяч подкреплений.
Г-г-г-гром!
Вдалеке прокатилось чёрное сияние, величественное почти как настоящая молния.
— Похоже, княгиня Чу и её войска вступили в бой.
К счастью, сама Богиня Войны помогала удерживать эту проклятую линию фронта.
Сила княгини Чу была ближе к стихийному бедствию, чем к человеческой.
Ей предстояло принять на себя рога армии Сушэнь и силой повернуть их в нужную сторону.
Тем временем план Юк Хона был прост.
Ползти вперёд медленно, как черепаха.
В Империи существовало оружие под названием «Черепашья Повозка».
Обычную телегу обшивали железными пластинами и использовали для поддержки пехоты.
Юк Хон усовершенствовал её, поставив сверху Арбалет Летящей Колесницы.
Арбалет Летящей Колесницы — многозарядное оружие, способное разом выпускать десятки стрел.
Изначально это осадно-оборонительное орудие ставили на крепостных стенах.
Теперь же его водрузили на Черепашью Повозку — специально ради войны с Сушэнь.
«Высота — восемь чок!»
Из-за огромной массы такая машина почти не могла двигаться быстро.
Но Юк Хон и не собирался спешить.
Он свернул строй максимально плотно, словно панцирь черепахи, и медленно двинулся вперёд.
Разведчики Сушэнь подъезжали и осыпали строй стрелами.
Имперские части спокойно отвечали залпами Арбалетов Летящей Колесницы и раз за разом наносили разведчикам потери.
Когда молодой глава Павильона Белого Цилиня увидел, как эти машины собирают перед выступлением, он сказал что-то странное:
«Вы хотите поставить скорострельные арбалеты на римскую фалангу? Совсем спятили?»
Ни один стратег не понял, о чём шла речь.
Но о людях рода Чегаль и без того ходила молва, что у них в голове всегда чего-то не хватает.
Поэтому никто особенно не удивился.
Да и Чегаль Лин, который когда-то лечил Юк Хона... человеком совершенно нормальным не казался.
«Хотя сейчас от него той убийственной ауры заметно меньше».
Когда нынешняя жена Юк Хона впервые увидела Чегаль Лина тех лет, она так испугалась, что выронила чашу с лекарством.
И это при том, что сама выросла среди военных и к убийственным намерениям была привычна.
«Теперь хоть на человека больше похож».
Детей на старости лет у него не появилось, зато появился ученик.
Похоже, хоть какая-то радость в жизни нашлась.
Юк Хон сожалел, что Чегаль Лин не пришёл в военный штаб.
Но глядя на происходящее, решил: может, и к лучшему.
Павильон Белого Цилиня под его руководством уже спас множество командиров и солдат.
Стратег заговорил:
— Конные лучники Сушэнь чрезвычайно опасны. Но их сила рождается из двух вещей: скорости и дальнего боя. Они налетают, стреляют, отходят и повторяют это снова.
— Именно. Поэтому против наших Черепашьих Повозок с Арбалетами Летящей Колесницы даже Сушэнь будут превращаться в мясо.
Глаза солдат налились кровью.
Они уже насмотрелись на смерть товарищей.
Теперь каждый мечтал убить хотя бы одного врага больше.
— Каков обмен потерь? Три к одному?
На трёх погибших Сушэнь приходился один солдат Юк Хона.
Черепашьи Повозки с Арбалетами Летящей Колесницы тянули лошади, а солдаты все были вооружены щитами и копьями.
Ба-ба-ба-бах!
В этот момент земля содрогнулась от мощного взрыва.
— Направление?
— Сторона войск княгини Чу!
Так звучало столкновение двух сил одного порядка.
Значит, среди Сушэнь нашёлся мастер, способный противостоять княгине.
«Если за ними и правда стоит Культ Кровавых Бессмертных...»
С их нечестивыми методами такое вполне возможно.
А княгиня Чу уже измучена долгой войной.
Её задача — схватить рога быка и силой развернуть его.
Справится ли?
На лице адъютанта мелькнула тревога.
— Спокойнее. Солдаты видят твой страх.
От тихих слов Юк Хона тот тут же выправил лицо.
Медленно.
Но неумолимо.
Нужно двигаться так, чтобы противник не решался броситься в лоб.
А если какая-нибудь часть Сушэнь всё же не выдержит и попробует снести строй Юк Хона, тем лучше.
Именно этого генерал и ждал.
Оставалось надеяться, что тело княгини Чу выдержит достаточно долго.
***
«Вот же мир — полное дерьмо. Правда?»
— Ха-а... ха-а...
Чхону.
Младший брат Чин Чхонхи, ученик, перенявший учение Императора Кулака Удана.
Если бы его официально сделали прямым учеником старого мастера, вся система поколений в Удане спуталась бы так, что потом никто не разберётся.
Поэтому Император Кулака, как один из старейших людей школы, очищал и направлял его боевые искусства, помогал тренироваться, но формально не называл прямым учеником.
Однако это не делало Чхону обычным человеком.
Название оставалось формальностью.
Именно он действительно наследовал суть учения Императора Кулака.
Одного этого хватало, чтобы остальные воины Удана смотрели на него особым взглядом.
Божественные искусства Императора Кулака даже в Удане передавали далеко не каждому.
Их передавали по принципу «не учить недостойного».
Когда-то даже младший соученик главы Удана, Чонгван, предал школу только потому, что ему отказали в этих искусствах.
В Удане одно уже право учиться доказывало исключительность.
Доказывало, что человек однажды может стать одной из опор школы.
«И какая от этого сейчас польза?»
Чхону невесело подумал.
И-и-и-и!
Рядом с ним лошадь тяжело дышала и жалобно ржала.
Вокруг буквально лежали горы тел, а кровь стекала по земле ручьями.
Почти все погибшие — конники Сушэнь.
На поясах у них висели изогнутые сабли, удобные для рубящего удара сверху, за спиной — по несколько колчанов.
На людях меховая одежда, поверх неё грубо сработанная кожаная броня и шёлковые жилеты, способные останавливать стрелы.
У всех трупов кисти были грубо отсечены.
Головы катались по земле, как опавшие плоды.
Некоторые тела ещё держались в седле без головы.
У одного живот был распорот так, что внутренности смешались с кровью на земле.
У другого нога расколота почти пополам.
Отрезанное ухо медленно плыло по красному ручью, словно маленькая лодочка.
— Ну и демон. Я думал, Удан — даосская школа? А ты убиваешь так, что от Чёрного Пути не отличишь.
— ...Заткнись.
— Тише-тише. Третий брат~ Я вообще-то на твоей стороне.
— Ты... похоже, к такому привык.
— Это же ты всё сделал. Не понимаю, чего теперь смотришь так, будто впервые кровь увидел.
Сама Хён говорил совершенно искренне.
Даосская одежда Чхону уже глубоко пропиталась тёмной кровью.
— Когда брат использует искусства Удана, столько крови почему-то не бывает.
— ...Мы с ним разные.
И от Императора Кулака он тоже отличался.
Чхону прекрасно понимал Удан и был искренне увлечён его боевым путём.
Но его собственный кулак всё равно шёл путём господства и разрушения.
С мечом было бы так же.
Там, где Чин Чхонхи мягко уводил силу по дуге, у Чхону получалась прямая линия.
Одна и та же техника: брат вывихивает сустав, Чхону ломает его.
Может, всё дело в телосложении.
Он уже вырос выше восьми чок — среди готовых одежд Удана ему больше не находилось подходящего размера.
Другие воины порой насмехались: мол, его техники ничем не отличаются от Чёрного Пути.
Но из-за внешности Чхону и без того постоянно принимали за злодея, так что он привык.
Он заставил себя глубоко вдохнуть и понемногу успокоил тяжёлое дыхание.
Поле боя.
Особый мобильный отряд из воинов Цзянху чаще всего использовали как разведчиков.
Большинство мастеров умели ездить верхом, поэтому сочетали технику лёгкости с верховой ездой.
Чхону тоже когда-то учился верховой езде у старшего брата и спокойно держался вместе со всеми.
Задача была проста: двигаться вперёд, встретить вражеских разведчиков, внезапно атаковать и уничтожить их.
— А сокол?
— Поймал.
Хлоп-хлоп!
В руке Сама Хёна бил крыльями сокол Сушэнь.
Почему-то птицы, которых использовали кочевники, были быстрее и сильнее многих соколов Цзянху, выращенных на духовных травах.
К лапе крепился маленький цилиндр с донесением для главных сил.
Иными словами, их задачей было перехватывать вражеские разведывательные отряды.
Как отдельный боец мастер Цзянху куда сильнее обычного солдата, поэтому подобный отряд мог состоять из небольшого числа элитных бойцов.
Конечно, и они получали ранения.
И погибали.
Но Чхону даже среди них выделялся силой.
Он бросался вперёд как тигр и ломал всё, что вставало на пути.
Только вот от душевной усталости никакая сила не защищала.
«Мне-то что».
Сама Хён почти не чувствовал подобного истощения.
Он заговорил с Чхону лишь потому, что если тот погибнет или серьёзно пострадает, потом не хотелось выслушивать: «Почему ты за ним не присмотрел?»
В целом оба оставались друг к другу равнодушны.
— Хорошая штука эта Железная Драконья Чешуя~ Хорошо, что выучил заранее.
Благодаря ей Сама Хён уже не раз прикрывал смертельно опасные места.
— ...
Чхону несколько раз сжал и разжал руки.
Потом словно принял решение и поднялся.
— Хорошо хотя бы, что я почти не оставил работы для иглы брата.
Он стряхнул кровь с ладоней — и лицо немного смягчилось.
Перчатки из шёлка Белого Шелкопряда, сделанные братом, хотя бы не пропитались кровью.
Как именно была устроена ткань, Чхону не знал.
Но мысль о том, что на нём осталось хоть что-то без запаха крови, неожиданно успокаивала.
«Если считать нижнюю одежду, даже две вещи».
То, что он до сих пор почти не ранен, стало результатом всего сразу: тренировок, размышлений о боевых искусствах, решимости — и напоследок техники и снаряжения, которые дал старший брат.
«Нужно вернуться живым».
Множество мастеров уже были ранены или убиты.
Чхону понимал: даже бог не способен сделать так, чтобы на войне никто не погибал.
Раз уж он пришёл сюда, за собственную жизнь придётся отвечать самому.
Г-г-г-гром!
Вдалеке прокатился чудовищный удар.
Чхону было подумал, что это гром, но сияние шло не с неба — оно поднималось от земли.
Такую разрушительную силу могла проявить лишь та, кого называли Богиней Войны.
Княгиня Чу.
Одно её присутствие на фронте успокаивало и обычных солдат, и даже своенравных воинов Цзянху.
«Но сколько ещё она выдержит?»
Чхону не знал.
Он был человеком Цзянху, не стратегом.
Но понимал одно: человеческое тело имеет предел и постепенно изнашивается.
«А я сам тоже изнашиваюсь?»
Человек неизбежно стирается, когда убивает других людей.
На этом поле боя, наверное, единственным, кто вообще не изнашивался, был Сама Хён.
«Хочу увидеть брата».
Самого Чин Чхонхи рядом не было.
Но были перчатки, которые он сделал, и Железная Драконья Чешуя, которой научил.
Чхону решил, что пока этого достаточно.

Комментарии

Загрузка...