Сказать «Переправа по Ряске» легко.
Но мастеров, действительно способных бежать по воде с помощью этой техники, во всём Канхо было немного.
Даже сильнейшему воину, если корабль пойдёт ко дну посреди моря, чаще всего останется лишь вцепиться в обломок дерева и надеяться продержаться.
Худое тело Консон Хён вдруг изогнулось под странным углом.
У неё была такая привычка.
— Если клан Консон, поглотив Эскортное бюро Облачного Дракона, объявит о выходе в провинцию Шаньдун по водным путям Хуанхэ, нам непременно попытаются помешать. Но прямого столкновения, думаю, другая сторона тоже постарается избежать.
— ...
Следующие слова Консон Хён оказались неожиданными.
— Зато речные разбойники вполне могут вступить в союз с двумя шаньдунскими кланами.
Лицо Чин Чхонхи помрачнело.
— Вы хотите сказать, что знаменитые кланы Праведного Пути способны исподтишка договориться с речными разбойниками?
— Именно. Считаете, что не способны?
Чин Чхонхи не нашёлся с ответом.
Даже огромные религии режут людей, призывая имя бога.
Так почему его должно удивлять, если люди, называющие себя Праведным Путём, делают подобное за кулисами?
«Воинский клан — это в конечном счёте организация, превращающая клинок в золото».
И Чин Чхонхи прекрасно понимал: если клинок всегда остаётся безупречно справедливым, столько золота им не заработаешь.
Консон Хён заметила:
— Вы не слишком удивлены.
— Канхо широк и глубок. Не хочу мерить его меркой деревенского лекаря и поспешно судить о том, чего не знаю.
Консон Хён подумала:
«Как же с ним всё-таки легко говорить».
Он не перебивал и не спорил ради спора.
Сначала принимал её оценку ситуации всерьёз.
Причина была проста.
Павильон Белого Цилиня плохо знал этот край.
Значит, разумно сперва прислушаться к тому, кто здесь жил и имел опыт.
Но много ли мастеров Канхо действительно поступали так?
В этом смысле Чин Чхонхи был идеальным деловым партнёром.
Голос Консон Хён стал чуть непринуждённее.
— Поэтому мы решили втянуть в дело всех разом, а затем накрыть одной сетью. Стратагема «Заманить на крышу и убрать лестницу».
«Заманить на крышу и убрать лестницу».
Двадцать восьмая из Тридцати шести стратагем, относящаяся к группе приёмов совместного сражения.
Смысл прост: показать слабость, заманить врага туда, откуда ему не уйти, окружить и уничтожить.
На первый взгляд эта стратагема напоминала «Выманить тигра с горы», которую когда-то применяли Чин Чхонхи и Чегаль Лин, но в деталях они различались.
«Консон Хён действительно страшный противник, если встать по другую сторону».
Её глаза были чернее шёлка, в который она одевалась.
И сейчас она внимательно следила за реакцией Чин Чхонхи.
Понял ли?
Если понял — насколько далеко?
Сможет ли предсказать продолжение?
«Проверяет меня как стратега».
Чин Чхонхи продолжил:
— Значит, хотите заманить речных разбойников, клан Хванбо и клан Ак из Шаньдуна, а затем накрыть всех разом. Тогда приманка должна выглядеть достаточно убедительно. Но если вы идёте на такую схему, разве без меня не обойтись?
Консон Хён поняла, к чему он клонит, и усмехнулась.
— Даже если мы перебьём тех, кто придёт, часть разбойников сбежит, а их речные укрепления останутся. Оставлять такой корень беды нельзя. В этом я и хотела бы попросить помощи молодого главы. И, разумеется, в роли приманки тоже.
«Ничего не скрывает. Впрочем, за ту цену, которую она предлагает, это честно».
Клан Консон отдавал Павильону так много именно потому, что собирался получить не меньше.
Для Чин Чхонхи задача не выглядела особенно сложной.
— Значит, приманка... Хорошо. Я согласен.
— Тогда перейдём к подробному плану.
Криво усмехнувшись, Консон Хён негромко изложила замысел.
Чем дальше она говорила, тем заметнее мрачнел Чин Чхонхи.
— Э-э... Обязательно заходить настолько далеко?
— Да. Всё должно быть безупречно.
Чин Чхонхи почесал голову, а потом обречённо кивнул.
— Ха-а... Ладно.
Оставалось только молиться, чтобы до конца операции ему не попался ни один знакомый.
В романах о Канхо существовала одна традиция, уходившая корнями куда-то в самую древность жанра.
***
Рельеф Ляонина был необычным.
На юго-востоке провинция вытягивалась далеко в море длинным полуостровом.
Там стоял Далянь — портовый город и один из главных опорных пунктов клана Консон.
Отсюда корабли ходили в Хэбэй, Шаньдун, Цзянсу, Чжэцзян, Фуцзянь и даже Гуандун.
Торговля охватывала весь юго-восток империи.
Правда, влияние клана тянулось прежде всего вдоль побережья и портов.
В глубине суши хозяйничали местные силы, поэтому протянуть руку далеко во внутренние области было куда труднее.
И всё же моря у восточных и юго-восточных берегов империи находились в руках клана Консон.
Говорили, даже японские пираты, увидев их знамя, первым делом разворачивались и уходили.
Из порта Даляня вышел корабль.
Корабль быстро добрался до нижнего течения Хуанхэ в провинции Шаньдун и ненадолго пришвартовался, чтобы высадить пассажиров.
И почти сразу поползли слухи.
— Говорят, клан Консон возит по Канхо какого-то особого гостя?
С этого вопроса одного эскортника всё и началось.
— Слышал, чужеземная принцесса наняла клан Консон, а теперь путешествует по Канхо под охраной людей из Эскортного бюро Облачного Дракона.
— Не просто путешествует.
— Хо? Это ещё что значит?
— По слухам, на корабле у неё тысяча кван золота.
— Если только слух послушать, выглядит уж больно подозрительно.
— Но роскошный корабль и правда видели. И люди рассказывают о чужеземной принцессе невероятной красоты. Говорят, даже портовый чиновник, увидев её, был поражён.
Свидетель — чиновник.
Это уже звучало иначе.
— Сам портовый чиновник? Серьёзно?
— А ещё ночью с корабля доносится семиструнный цинь. Музыка такая красивая, что многие потом изнывают от тоски.
— Хо-о...
— Мелодия незнакомая. Будто печальная история любви между мужчиной и женщиной.
— Загадочная красавица...
Эскортники один за другим мечтательно вздыхали.
***
На Хуанхэ в пределах Шаньдуна находилось четыре речных укрепления.
Четыре их главы собрались на совет.
Среди свирепых разбойничьих вожаков сидели двое людей в масках.
Судя по всему, главы знали, кто скрывается под тканью.
Но сами гости лиц так и не открыли.
[До чего же мерзкие ублюдки с Праведного Пути.]
[Сами тоже делают деньги клинком. Просто хотят сохранить красивую вывеску.]
Для Чёрного Пути сила и была законом.
Во главе речного укрепления вставал сильнейший из разбойников, а значит каждый из этих четырёх сам по себе считался серьёзным мастером.
Но люди в масках перед ними не проявляли ни тени страха.
Сидели так спокойно, словно предлагали: хотите драки — начинайте.
[Это точно посланники клана Хванбо и клана Ак из Шаньдуна?]
[Без сомнений. Правда, спроси в лицо — всё будут отрицать.]
[Вот бы им всем сразу встать под разбойничье знамя. И клану Хванбо, и клану Ак. Красота была бы.]
[Не мели чушь. Они ворочают деньгами, которые нам и не снились. Зачем им ронять честь рода и становиться обычными речными грабителями?]
«А то, чем они сейчас занимаются, значит, не разбой?»
Главы переглянулись.
Но жаловаться было бессмысленно.
Можно захватывать людей и продавать их в рабство, можно грабить десятки лет — всё равно не приблизишься к богатству великих кланов.
Один из людей в масках заговорил вслух:
— Если они сопровождают чужеземную принцессу, удачный рейс ещё сильнее поднимет имя клана Консон.
— Так и есть, господин. Но, может статься, это приманка.
— ...
Человек в маске задумался.
Второй сказал:
— Настоящая принцесса или приманка — какая разница? Они уже подняли столько шума. Если сорвать этот рейс и выгнать клан Консон из Шаньдуна, мы всё равно выиграем.
— Что вы подразумеваете под приманкой?
Первый маскированный ответил хрипло:
— Если наши догадки верны... по описанию это может быть одна из мастериц Секты Меча Путуо. У Путуо всегда хватало сильных мечниц. Какую-нибудь особенно красивую и искусную вполне могли нарядить чужеземной принцессой.
— Звучит разумно. Я тоже думал, что это ловушка.
Тот, кого используют приманкой, обязан сам уметь держать меч.
Они перебрали известных мастериц двух союзных кланов, затем тех, кто мог бы участвовать в операции в это время и чьё местонахождение было неизвестно.
В итоге подозрение почти неизбежно падало на Путуо.
— За мастерицами Путуо действительно трудно следить. Они изначально двигаются через Эскортное бюро Путуо.
— Клан Консон в последнее время контактировал с ними?
— Да. Нашли и свидетеля. Но точно ли эта «принцесса» — их человек, пока неизвестно.
— На девять из десяти. Всех остальных мы проверили. Очень мало женщин такого уровня могут просто исчезнуть с глаз и при этом освободить столько времени. Даже местонахождение Тигрицы Трёх Искусств легко узнать через Союз Мурима.
Главам речных укреплений стало почти тошно.
[Так Союз Мурима ещё и прикрывает этих ублюдков?]
[Да они и сами не знают, зачем у них спрашивали сведения о Тигрице Трёх Искусств. Наверняка им скормили сказку, будто хотят помочь союзнице.]
[Тьфу...]
[Не первый день грабим, младший. Нам достаточно стоять рядом и ждать, что упадёт со стола. Если это приманка — получим золото. Если принцесса настоящая — возьмём выкуп. Ещё лучше.]
Раз уж они жили мечом и превращали кровь простолюдинов в деньги, стесняться теперь было поздно.
Вопрос был только в том, смогут ли они это сделать.
Два великих клана пообещали активную помощь.
Отказываться было незачем.
— Рассчитываем на вас, господа.
Главы униженно поклонились.
Человек в маске нарочно ответил высокомерно:
— Хорошо. Передадим нашим.
Так закончился совет двух великих кланов и четырёх речных укреплений.
***
В нижнем течении Хуанхэ, там, где пресная вода встречалась с морем, корабль прибыл в портовый город Хэкоу.
На фоне живописного слияния реки и моря на берег сошла прекрасная женщина.
Тук.
По обе стороны от неё ступили двое красивых воинов, явно исполнявших роль телохранителей.
Лицо красавицы скрывала тонкая вуаль, но даже расплывчатые очертания под тканью не оставляли сомнений — редкая красота.
Два сопровождавших её воина тоже выделялись статной внешностью.
— Вот уж действительно прекрасные люди!
— Кто эта женщина под вуалью?
— Тише ты, палец убери.
— Эскортники говорят, это первый большой заказ после того, как клан Консон поглотил Эскортное бюро Облачного Дракона и начал заниматься личной охраной. Будто бы чужеземная принцесса.
— Лица не видно, но какая осанка! Точно принцесса.
— Тогда двое красавцев по бокам — её телохранители.

Комментарии

Загрузка...