«Не клюют… как странно».
«Ещё на прошлой неделе клевали отлично… что происходит?»
«Вильма, милый, может быть, появились браконьеры?»
«Это имело бы смысл, будь мы в Мидзухо, но понкаме не пользуются большой популярностью в Королевстве Хельмут. Браконьерствовать на них бессмысленно. Значит, действует какая-то иная причина».
Вечером мы с Катей и Вильмой удили рыбу на реке на окраинах Баульбурга. Нашей целью были 『понкаме』 — черепахи, известные на Земле как 『мягкопанцирные черепахи』.
Даже в этом мире считалось, что черепашье мясо обладает превосходным питательным эффектом и усиливает жизненную силу. Однако популярностью оно… не пользовалось. Способы приготовления черепах здесь не получили должного развития, и поскольку их в основном варили с солью и травами, особого спроса они не имели.
Кроме того, существовали иные продукты, более вкусные, но обладающие сходным воздействием, и именно они привлекали внимание людей.
В том ресторане пресноводной рыбы, где мы были некоторое время назад, подавали блюдо, напоминающее японскую кухню из черепах, и у него нашлось определённое число поклонников, однако заведение делало основной упор на блюда из угря, так что черепаха там не выделялась.
В итоге кухня из понкаме так и осталась нишевой, однако в доме графа Баумейстера служил повар, способный готовить блюда Мидзухо. Поскольку его понкаме получались почти столь же вкусными, как японские блюда из черепах, мы нередко отправлялись к рекам, где этих существ было в изобилии. Поскольку вода должна была быть чистой, без ила, мы также устроили пруд для содержания понкаме в саду нашего особняка. Я создал его при помощи магии.
В последнее время запасы сократились — мы ели их довольно часто, — поэтому этим вечером мы пришли на реку, чтобы наловить новых. Однако по какой-то причине сегодня нам не удалось найти ни одного понкаме.
Хотя обычно они клевали весьма охотно…
«Может быть, у понкаме тоже бывают собрания?»
Правда, трудно представить, что они могли бы обсуждать, собравшись вместе. Разве что нечто вроде: 『В том месте можно поймать много добычи』.
«Если бы дело было в чрезмерном вылове, они исчезали бы постепенно. Но внезапное исчезновение — это странно. Я также не слышала никаких новостей о браконьерах. В графстве Баумейстеров мало кто ест понкаме, а поскольку здесь множество рек, куда никто не заглядывает, их численность не могла резко сократиться…»
Как и следовало ожидать от Вильмы — мастера рыбалки и ужения — она спокойно анализировала причины исчезновения понкаме.
«Может быть, на них напали естественные враги?»
«Даже в таком случае полное истребление крайне маловероятно. К тому же у понкаме почти нет естественных врагов».
Если не считать монстров, у понкаме было мало врагов среди животных, обитающих в графстве Баумейстеров. Их полное исчезновение за столь короткий срок было бы сродни чуду.
«Как ни странно, ваше предположение может оказаться верным, господин Венд».
«Ты имеешь в виду про собрание? Пусть я это и сказал, но даже я не считаю это возможным».
Всё-таки они не кошки.
«А как обстоят дела в других владениях?»
«Эта информация тоже важна».
Меры противодействия сильно зависели от того, происходит ли это явление только в графстве Баумейстеров или же по всему континенту Лингая.
«Будет плохо, если понкаме исчезнут. Ведь блюдо из понкаме, которое вы придумали, господин Венд, было превосходным».
«Мне тоже будет плохо!»
Особенно после того, как я специально нанял повара из Мидзухо. Неужели я откажусь от роскоши есть понкаме и угря, когда захочу!
«Я попробую спросить у маркграфа Брейтхильда, так ли это и в его владениях».
Поскольку в тот день было уже слишком поздно, на следующий день я с помощью 『Телепортации』 отправился в Брейтбург. Там я задал маркграфу Брейтхильду вопрос о понкаме.
«Теперь, когда вы об этом заговорили, я слышал, что в последнее время их не удаётся поймать и в наших владениях. Меня это также обеспокоило».
«Вот как?»
Я обучил его приготовлению блюд из понкаме в стиле Мидзухо, но даже представить не мог, что исчезновение понкаме станет для него столь серьёзной проблемой.
«Разве не вы любезно научили меня этому рецепту, граф Баумейстер? Вы также говорили, что блюда из понкаме очень питательны и помогают поддерживать жизненную силу. Я и сам ощутил этот эффект, и потому это блюдо стало одним из моих любимых».
В прошлой жизни я часто видел подобную рекламу мягкопанцирных черепах на задних обложках журналов для взрослых и тому подобных изданий.
Но теперь я понимаю…
Под моим влиянием маркграф Брейтхильд увеличил число своих жён, и теперь ему, по всей видимости, приходится нелегко, чтобы соответствовать. Однако не станет ли проблемой для него, как для моего покровителя, иметь меньше жён, чем у меня, его вассала? Похоже, другие дворяне и вассалы уже высказывали ему нечто подобное.
Особенно среди вассалов немало тех, кто заявляет: 『Хотя теперь он и граф Баумейстер, изначально он всего лишь восьмой сын рыцаря! Милорд, вы не должны уступать такому человеку!』. Некоторое время назад господин Бурхарт подробно рассказывал мне об этом.
Слыша подобные истории, невольно начинаешь думать, что дворяне слишком уж озабочены честью и репутацией.
То, что маркграф Брейтхильд изнурён, вполне естественно, и столь же естественно, что он прибегает к средствам, усиливающим жизненную силу.
«Значит, и в маркграфстве Брейтхильд та же ситуация?»
«Рыбаки докладывают, что понкаме внезапно исчезли без следа. Впрочем, блюда из понкаме не так уж популярны среди моего народа, так что это не столь серьёзная проблема, но всё же…»
Если не применять способы приготовления в стиле Мидзухо, невозможно избавиться от илистого запаха понкаме.
Тем не менее, если понкаме невозможно поймать ни в графстве Баумейстеров, ни в маркграфстве Брейтхильд, то можно с уверенностью сказать, что они исчезли со всего юга королевства.
«Однако остаётся неясным, происходит ли это явление по всему королевству или ограничивается южными землями».
«И верно…»
Вспомнив об академии благодаря недавнему случаю с мудрецом, я немедленно телепортировался в столицу и решил обратиться к учёным, изучающим живые организмы, чтобы расспросить их об этом.
«Ах, вы о случае исчезновения понкаме? Это неизбежно, ведь сейчас как раз такой сезон».
«Какой ещё сезон?»
«Понкаме в этих краях собираются в одном определённом месте раз в несколько десятков лет».
Вероятно, из-за того, что я граф Баумейстер, биолог из академии сразу же объяснил мне причину их исчезновения. Они похожи, но всё же, по всей видимости, понкаме и мягкопанцирные черепахи — разные существа.
Понкаме живут очень долго, как и положено черепахам. Раз в несколько десятков лет все понкаме, обитающие в одном регионе, собираются в одном месте. Поэтому, по словам биолога, совершенно естественно, что сейчас их невозможно поймать.
«Вы спрашиваете, зачем они собираются? Зрелые понкаме обычно спариваются с ближайшими сородичами, чтобы откладывать яйца. Однако этого недостаточно для поддержания разнообразия вида».
«Понимаю. Значит, они периодически собираются в одном месте и спариваются с особями из отдалённых мест, чтобы откладывать яйца. Так они избегают близкородственного скрещивания и сохраняют разнообразие вида, верно?»
«Ого! Граф Баумейстер-сама, у вас поистине обширные знания!»
«Я и сам удивился!»
«Просто случайно знал об этом».
Считается, что людям и другим живым существам лучше по возможности избегать близкородственного скрещивания. Понкаме, вероятно, делают это инстинктивно. Однако, поскольку заниматься этим ежегодно было бы слишком затратно, они проводят подобное массовое размножение лишь раз в несколько десятилетий. И в этом году как раз настал такой период.
«Значит, вскоре они вернутся в свои обычные места обитания?»
«Судя по тому, когда их перестали замечать, это продлится ещё около недели».
Как и следовало ожидать от исследователя академии. Неудивительно, что он сумел преодолеть все трудности и занять эту должность.
«Понятно. Теперь мне всё ясно. Вы прекрасно справились».
«Это моя работа. К тому же я рад».
«Рад? Почему?»
«Потому что такой человек, как вы, пришёл спросить меня, специалиста в этой области, о причине внезапного исчезновения понкаме».
«А как насчёт других?»
«Остальным это безразлично, а сельские дворяне нередко просят жрецов возносить молитвы, считая это дурным предзнаменованием. Некоторые жрецы поддерживают такие взгляды, и многие из них с подозрением относятся к нам, исследователям, когда мы объясняем это обычным биологическим процессом».
«Ну, это потому, что жрецы хорошо зарабатывают, проводя обряды под предлогом дурных знамений. К тому же часть высшего духовенства, возможно, получает от них поддержку, поэтому они оказывают давление на исследователей, чтобы те не слишком распространялись о своих выводах».
«Хотя в академии тоже немало жрецов, число таких всё же невелико».
Поскольку жрецы тоже относятся к образованному сословию, большинство из них, по всей видимости, не отрицают научные исследования. На Земле многие представители церкви отвергали теорию эволюции, так что здесь, пожалуй, дела обстоят лучше.
«Но приятно слышать, что через неделю они вернутся».
«Граф Баумейстер-доно, вам нравится есть понкаме? Ведь как пища они непопулярны, не так ли?»
«Видите ли, дело в том…»
Я объяснил, что если после поимки держать понкаме около двух недель в чистой воде, от них исчезает илистый запах; что в Мидзухо существуют превосходные блюда из понкаме; и что там их высоко ценят за питательность и способность усиливать жизненную силу. Это было своего рода благодарностью исследователю, поведавшему мне об экологии понкаме.
«Вот как… Думаю, это ценно для моих исследований».
Биолог выслушал мои объяснения с большим интересом. Я же, в свою очередь, не придавал этому особого значения, но, похоже, недооценил исследователей академии.
◆◇◆
Некоторое время спустя рецепты приготовления понкаме в стиле Мидзухо и сведения об их воздействии распространились по всему Королевству Хельмут, и состоятельные люди, имеющие множество жён для продолжения рода, начали активно их скупать.
В результате цена на понкаме резко взлетела, а в некоторых местах их численность сократилась из-за чрезмерного вылова, вследствие чего начали появляться заводчики… Впрочем, возможно, такова человеческая природа.
В моём графстве Баумейстеров удалось обеспечить стабильные поставки, начав разведение понкаме в сотрудничестве с тем самым биологом, с которым я беседовал, однако до того, как это хозяйство начнёт приносить прибыль, пройдёт ещё очень и очень много лет.
＊ ＊ ＊
«О, граф Баумейстер-доно! С каким делом вы сегодня к нам пожаловали?»
«Мне нужно обсудить кое-что с вашим начальством».
«Полагаю, у знатных господ немало хлопот — столько разных дел».
Покинув академию, мы решили воспользоваться случаем и уладить некоторые дела в гильдии магов, а заодно навестили лабораторию господина Беккенбауэра, располагавшуюся в подвале гильдии.
На этот раз он занимался не своими обычными магическими кругами, а смешивал какое-то магическое зелье.
«Что это за зелье?»
Господин Беккенбауэр варит зелья… Я ведь уже слышал об этом от Доши, не так ли?.. Из-за одного его зелья Доши и члены его отряда временно превратились в женщин…
Эрв, Вильма, Луиза и я одновременно отступили от господина Беккенбауэра.
«Угх… вы ведь слышали об этом от Армстронга-доши, верно? Однако тогда я ещё был неопытен и не довёл всё до совершенства, поскольку был молодым и зелёным. Теперь же я достиг уровня совершенства, так что вам совершенно не о чем беспокоиться».
Несмотря на его уверенные слова, я не мог полностью ему доверять из-за его обычных выходок.
«Эм… а что это за зелье?»
«Это зелье для удаления пятен на коже».
«Очевидно, что это зелье полностью рассчитано на богатых людей, не так ли?»
«Ну, время от времени я создаю и такие зелья».
Мы с Эрвом полагали, что в последнее время господин Беккенбауэр занимается исключительно магическими кругами.
«Исследования магических кругов требуют времени, усилий и средств. Поэтому мои исследовательские фонды быстро иссякают. К тому же у гильдии магов есть своя бюрократия, и когда бюджет на финансовый год исчерпан, рассчитывать на дополнительные средства не приходится. Поэтому мне приходится подрабатывать подобным образом».
В его манере поведения и речи порой встречаются странности, но в глубине души господин Беккенбауэр — усердный исследователь.
Движимый своими исследованиями магических кругов, он даже подрабатывает, чтобы продолжать их после исчерпания основного бюджета.
«Хотя вы довольно непринуждённо критикуете гильдию магов, не так ли?»
Эрв, он из тех людей, так что не обращай внимания.
«Зелье для удаления пятен с кожи, значит?»
На Земле оно бы разлеталось как горячие пирожки. Пожилые женщины, вероятно, скупали бы его с жадностью [буквально: «как стервятники»].
«И оно действительно действует?»
«Разумеется, действует! Именно поэтому жёны дворян, обеспокоенные состоянием своей кожи, платят за него огромные суммы. Впрочем, в их случае есть и множество других недостатков, помимо пятен на коже, но с ними моё зелье, увы, справиться не способно».
««««…»»»»
Мы невольно умолкли из-за фирменных оскорблений господина Беккенбауэра.
«Осталось лишь добавить это средство», — произнёс он и влил ядовито выглядящую, ультрамариновую жидкость в колбу с не менее подозрительной фиолетовой жидкостью.
«Венд, ты уверен, что эту жидкость с таким зловещим цветом можно наносить на кожу?»
«Не думаю, что цвет играет здесь какую-то существенную роль».
В конце концов, важны ингредиенты, а не окраска. Было бы слишком поспешно считать это зелье ядом лишь из-за его цвета.
«Господин Венд, поднимается белый дым».
«Полагаю, это различные реакции перед завершением… наверное».
Не может же быть, чтобы господин Беккенбауэр ошибся при приготовлении зелья, с которым он должен быть хорошо знаком… верно?
«О? Значит, это зелье должно вызывать такой дым?»
«Эй!»
«Разве вы не готовили это зелье множество раз раньше?»
«А? То есть, другими словами, оно не удалось?»
«Отвечайте, старик!»
Мы набросились с упрёками на господина Беккенбауэра, который только что намекнул на свою неудачу, хотя прежде был так уверен. Особенно выделялась язвительность Вильмы.
«А—а! Шеф! Вы использовали тот ингредиент, что я оставил здесь?»
В этот момент в комнату вбежал молодой маг, по-видимому подчинённый господина Беккенбауэра, и указал на пустую колбу, в которой ранее находилась ультрамариновая жидкость.
«Я использовал его и приготовил всё по инструкции. Разве есть повод для удивления?»
«Я поручил молодому исследователю приготовить этот ингредиент, но нам не удалось достать печень понкаме, поэтому он, похоже, использовал печень другой черепахи. Я как раз пришёл сообщить вам об этом…»
Что? Иными словами, ошибка господина Беккенбауэра при приготовлении теперь не вызывает сомнений?
Мы переглянулись, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.
Господин Беккенбауэр откашлялся и произнёс: «Это лишь означает, что даже такой гений, как я, порой допускает ошибки из-за внешних факторов. Если мы обсудим эту неудачу на собрании на следующей неделе, чтобы впредь такого не происходило…»
««««Дело вовсе не в этом!»»»»
Хотя, возможно, для организации это и правильный подход!
Даже если бы мы попытались сбежать, дверь уже преградил молодой маг. В следующее мгновение комнату окутал белый дым, и нам не оставалось ничего, кроме как принять происходящее как есть.
◆◇◆
«Хм… если посмотреть на это, граф Баумейстер выглядит наименее… [не вызывающим возражений/наиболее приемлемым]».
«Пожалуй, вынужден согласиться. Эрв высокий и мускулистый, так что он похож на Кэнди-сан, не так ли?»
«… Бабушка».
«И что с того? Даже став женщиной, я всего лишь обычная бабушка — у тебя есть с этим проблема?»
«Мне кажется, сейчас не время спорить о таких вещах…»
Господин Беккенбауэр якобы готовил 『магическое зелье для восстановления кожи』, но из-за ошибки его подчинённого с ингредиентами мы с Эрвом и самим господином Беккенбауэром почему-то превратились в женщин. Поскольку Вильма и Луиза изначально были женщинами, на них это не подействовало.
Должно быть, дело в этом. Поскольку зелье увеличивает уровень женских гормонов для устранения пятен на коже, из-за сбоя мы и превратились в женщин. Моё чувство дежавю, вероятно, связано с тем, что я уже слышал рассказ Доши некоторое время назад. И, к тому же, причиной вновь оказался тот же самый человек.
«Это вовсе не моя вина. Мой подчинённый допустил ошибку, срезав углы при подготовке ингредиентов. Ему следовало просто доложить, что он не может приготовить ингредиент из-за отсутствия печени понкаме. Мысль о том, что подойдёт печень любой черепахи, была недальновидной. В подобных учреждениях крайне важно делать надлежащие отчёты».
«Это, безусловно, верная оценка, однако сама сущность управления определяется ответственностью».
«…»
Господин Беккенбауэр замолчал под беспощадным и логичным упрёком Вильмы.
«Итак? Мы сможем вернуться в нормальное состояние? Если Венд останется таким, меня за это серьёзно отругают».
Эрв сопровождал меня как охранник. Теперь, когда я превратился в женщину, было очевидно, что ему придётся нести за это ответственность. Родерих и ему подобные очень любили придираться к таким вещам.
«Если нанести на кожу то зелье, о котором я говорил ранее, вы вернётесь в норму».
«Хорошо, что это не навсегда. … Тогда поспешите приготовить это зелье».
«Однако тут есть небольшая проблема. Сейчас у понкаме период большого сбора, так что поймать их невозможно, верно?»
«А запасов не осталось?»
«Видите ли, печень понкаме используется нечасто, поэтому при хранении она быстро портится и становится непригодной. Обычно понкаме можно легко купить, но пока мы не достанем их печень, вы останетесь в таком виде».
«Прекрасно! Проклятье!» — простонал Эрв, устремив взгляд к потолку.
И всё же, кто бы мог подумать, что отсутствие понкаме обернётся для нас таким образом. В конце концов, боюсь, я прав — неудача меня поистине любит.
＊ ＊ ＊
«Так… посмотрим. Как насчёт этого? Хотя подобрать подходящий наряд всё же довольно трудно».
«Фу, что ни надень — всё выглядит ужасно…»
«Громоздко».
«Да хватит уже, перестаньте надо мной издеваться-а-а!»
Раз уж мы превратились в женщин, ничего уже нельзя было изменить. Великое собрание понкаме для спаривания и их возвращение в привычные места обитания должны были занять ещё неделю. Поскольку это всего лишь неделя, я собирался просто подождать, пока всё вернётся в норму, однако… по какой-то причине Луиза и Вильма затащили нас в лавку Кэнди-сан.
Они сказали, что раз уж нам всё равно ждать неделю, следует купить одежду, подобающую женщинам. Но действительно ли это необходимо?
Эти сомнения лишь усилились, когда я увидел, как Кэнди-сан заставляет Эрва примерять всевозможные наряды.
Я точно останусь при своей нынешней одежде.
«В конце концов, это всего лишь неделя, верно!? Так что вполне можно продолжать ходить в том, что есть!»
«Но, Эрвин-тян, у тебя такая великолепная грудь, что хотя бы бюстгальтер надеть — это элементарное приличие».
«НЕЕЕЕТ───!»
В случае Эрвина его грудь… точнее, грудная клетка стала весьма внушительной, так что его вполне можно было назвать обладательницей пышного бюста. Что касается меня… думаю, мне достаточно просто перевязать грудь бинтами.
«Эрвин-тян, какой дизайн бюстгальтера тебе нравится?»
«Не в дизайне дело! Я вообще не хочу его носить!!»
«Нет, так нельзя — это противоречит нормам приличия».
Пока Эрва утаскивали в примерочную Кэнди-сан и Луиза, Вильма помогла мне туго перевязать грудь бинтами. Мне повезло — благодаря небольшому размеру я отделался малой кровью.
«Я ведь не выгляжу странно с такой перевязкой…?»
«Не волнуйся», — успокоила меня Вильма, вероятно потому, что влияние превращения на меня было не столь сильным.
А вот Эрв…
«Луиза-тян, как тебе это?»
«О, красиво, цветочный узор!»
«НИ ЗА ЧТО───!»
Поскольку, попытавшись его спасти, я рисковал сам попасть под раздачу, я с готовностью принёс Эрва в жертву. В конце концов, собственное тело для меня дороже всего!
«Кстати, а что с господином Беккенбауэром?»
«Он отправился домой».
Кстати говоря, его дом — это известный магазин нижнего белья в столице. Значит, он тоже запасается бельём, раз собирается оставаться женщиной целую неделю?
Нет, даже без этого он маг, а значит может носить мантии. Так что, вероятно, он легко сможет обойтись без лишних хлопот…
«Даже представлять это неприятно».
«Согласен…»
Мы с Вильмой едва не представили господина Беккенбауэра (в облике бабушки) в дорогом нижнем белье и поспешно изгнали эти образы из своих мыслей. Хорошо, что мы сейчас не ели.
«По крайней мере, с бельём у него проблем не будет».
«Это верно».
Мы с Вильмой рассмеялись. Но, возможно, из-за того, что мы обсуждали его, господин Беккенбауэр вскоре появился в лавке Кэнди-сан — при этом его тащили за ухо.
«Вы позволили себе возмутительно обойтись с графом Баумейстером-сама! Что бы вы делали, если бы он не смог вернуться в прежнее состояние?!»
«Но ведь… если бы я продолжил исследования…»
«Все ваши исследования — не более чем полусырые детские забавы!»
«Но путь исследования не имеет конца».
«Вы снова пытаетесь уйти от ответственности такими словами! Сколько людей вы уже втянули в свои неприятности из-за ваших зелий!?»
Похоже, он уже не раз устраивал подобное и каждый раз получал нагоняй от жены…
«О, граф Баумейстер-доно! Похоже, это не доставляет вам особых неудобств?»
«Нельзя сказать, что это совсем не доставляет проблем…»
В конце концов, я внезапно превратился в женщину.
«Дорогой! Немедленно извинись перед графом Баумейстером-сама!»
«Ну, такова жизнь, я бы сказал. Никогда не знаешь, что произойдёт дальше, не так ли?»
«Что это за глупые оправдания!?»
Как обычно… вернее, этот человек просто обожает выводить других из себя.
«Я глубоко прошу прощения за то, что мой супруг причинил вам столько неудобств своей неосмотрительностью».
Госпожа Беккенбауэр оказалась весьма рассудительной и внимательной женщиной, уравновешивающей полное отсутствие у её мужа социальных навыков. Можно сказать, как супружеская пара они прекрасно дополняют друг друга.
«В качестве извинения мы предоставим вам нижнее бельё из нашего магазина».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...