Выйдя из комнаты, Хезен направился к подземным камерам, где держали пленников из племени Кумин. Спускаясь по лестнице, он услышал оживлённые голоса.
— Илья Рона Бахаро Кил.
— Пятно горит.
Похоже, Янь уже вовсю беседовала с одним из пленных. Вероятно, из-за её детской внешности они не слишком насторожились. Разговор шёл живо и непринуждённо. Хезен сел поодаль, стараясь не привлекать к себе внимания куминцев.
Янь, кажется, почувствовала его присутствие, но беседу не прервала. Хезен подозвал свою телохранительницу, Лэй Фа, и велел позвать Эдала.
Эдал вошёл в помещение. Хезен подозвал его ближе и заговорил вполголоса:
— Записывай всё, что говорят Янь и пленные из племени Кумин, а потом пусть Янь переведёт это целиком. Проследи, чтобы не было упущено ни слова.
— Есть, сэр. Понял.
Эдал тут же принялся быстро строчить на пергаменте.
— И ещё. Ты будешь жить в моей комнате и вместе со мной изучать язык племени Кумин.
— ...В вашей комнате, лейтенант?
— Есть проблема?
— Н-нет, сэр! Просто... это как-то пугает.
— Я ведь не император, так что бояться нечего.
— ......
Эдал криво улыбнулся, хотя Хезен так и не понял, с чего бы.
— Я намерен овладеть этим языком за неделю. Тебе же хватит месяца.
— Месяца?
— Это особое задание. На это время тебя освободят от обычной военной подготовки. Письменных материалов по языку Кумин не существует, так что всё, что ты запишешь, и станет твоими учебными материалами. Не упускай ничего.
— ......Да, сэр.
Эдал выглядел неуверенно, но выбора у него не было. Хезен также сообщил, что будет устраивать ему еженедельные проверки, а потому тому придётся подстраивать сон и свободное время под свои результаты.
— После того как мы с Янь уедем, ты станешь связующим звеном между нами и племенем Кумин. Это очень важная работа. Если справишься — получишь повышение.
— Что?!
— Я ведь уже говорил, верно? Тем, кто показывает способности и добивается результатов, я всегда даю соответствующую награду.
Повышение, на которое обычно уходило четыре-пять лет, должно было произойти меньше чем за два месяца. Но Хезена это не смущало. Так и работает система, основанная на заслугах. Выслушав всё до конца, Эдал тяжело сглотнул.
— Кстати... а лейтенант Хезен тоже освобождён от военной подготовки?
— Нет, я её прохожу. Как командир, я обязан выполнять и все свои повседневные обязанности.
— И при этом вы всё равно освоите язык за неделю?
— Не беспокойся обо мне. Мне хватит просто слушать ваши с Янь разговоры.
— ......Поразительно.
— Что именно тебя так поражает? Я могу это делать, потому что приучил себя вести несколько дел одновременно. Тебе тоже стоит попробовать. Тогда ты сможешь куда разумнее распоряжаться временем и сэкономишь его массу.
— В теории я понимаю. Но не у всех же есть такие способности, верно?
— Я и не советую это тем, кто не способен.
— ...Я попробую.
Поскольку Эдал, кажется, всё же воодушевился, Хезен с улыбкой кивнул. В этот момент Янь, уже закончившая беседу, подозвали ближе.
— Что такое?
— У тебя ведь должен быть кто-то ещё, кто говорит на языке племени Кумин, верно?
— ...Почему вы так решили?
Хезен объяснил, что язык обычно осваивают двумя путями — интуитивно или системно. Он заметил, что, когда Янь переводит речь куминцев, в её мышлении возникает едва уловимая задержка. Это наводило на мысль, что язык Кумин для неё — не родной.
— ......
— Эти два способа языкового преобразования совершенно различны. Янь, ты сначала переводишь услышанное на свой первый язык у себя в голове. Возможно, сама ты этого не замечаешь, но задержка есть.
— ...Вы правы, но это жутко!
— Что именно?
— Такое чувство, будто вы видите меня насквозь. Жутковато.
— У нас это взаимно. Мне тоже не по себе оттого, что ты сама этого не понимаешь.
— Разве так говорят маленькой девочке?!
— Не будем отвлекаться. Кто этот человек?
— Угх... есть один знакомый торговец, Нандал. Но почему он знает этот язык, я и сама не понимаю.
— Приведи его сюда.
— ...Что вы задумали?
— Дело.
— У солдат бывает «дело»?
— Я не солдат двадцать четыре часа в сутки. К тому же разговоры о делах не нарушают воинского устава.
— ...Но у меня ведь тоже есть отношения с господином Нандалом.
— Я не спрашивал твоего мнения. Просто сделай это.
— ...Гр-р!
Когда Хезен прижал её голову ладонью, Янь яростно попыталась вырваться. Некоторые под таким нажимом сразу ломались бы, но эта девочка была не из таких. Чем сильнее на неё давили, тем упорнее она становилась, неизменно пытаясь идти вперёд. За это Хезен её и ценил.
Одна лишь гениальность Хезена не удовлетворяла. Подобное, в лучшем случае, было лишь подделкой под истинную силу. Для роста необходимы такие качества, как упорство, непокорность и честолюбие.
Всячески выражая своё негодование, Янь затопала вверх по лестнице.
На следующий день в приёмную привели Нандала — бородатого мужчину лет тридцати. Он небрежно развалился на диване и держался так непринуждённо, будто военное окружение его вовсе не пугало.
— Это вы меня звали?
— Я слышал, что именно вы обучили Янь языку племени Кумин. Почему вы вообще его знаете?
— ......Если пообещаете не преследовать меня по закону, отвечу.
— Вот документы. Здесь сказано, что все ваши показания останутся без последствий. Можете не тревожиться. А это — награда.
Хезен передал ему бумаги и крупную серебряную монету.
— Значит, всё уже подготовили. И даже крупная серебряная монета — щедро. Но даже если я стану лжесвидетельствовать, вы меня не тронете? Я ведь могу и не сказать правду.
— Правду вы говорите или нет — это уже мы решим.
— Хм.
Хезен пристально смотрел на Нандала, будто оценивая товар.
— ...Взгляд у вас пугающий. Такое чувство, будто мне сердце гладят. Ладно, понял. Я ведь тоже торговец. За одну серебряную монету дам показания.
— Это облегчит дело.
— Насчёт языка племени Кумин... В молодости я встречался с одной женщиной из этого племени.
— ......Вот как.
— Кажется, на неё напали звери в лесу. Она лежала вся в крови. Я стал за ней ухаживать — и влюбился с первого взгляда.
— И сколько вы были вместе?
— С шестнадцати лет — и ещё пять лет после этого.
— Вы расстались?
— Её убили. Она нарушила законы племени Кумин. Её раскрыли — и на этом всё кончилось.
Нандал провёл большим пальцем поперёк шеи.
— Хорошая была женщина... Тогда мне казалось, что я умру от ярости и ненависти.
— ......
Иными словами, теперь это уже не терзает его так сильно.
— Почему вы обучили Янь языку племени Кумин?
— Видите ли, она умная девчонка, правда? Я знал, что куминцы не трогают детей, вот и высматривал в приюте ребёнка пообещающей.
— Понятно. Предыстория ясна.
— Ну и? О чём вы хотели говорить на самом деле?
Поглаживая небритую бороду, спросил Нандал. Оценивать собеседника он не перестал. Хезен это даже понравилось — чрезмерно заискивающих людей он не любил. В делах нельзя смотреть на партнёра сверху вниз.
— Вскоре с племенем Кумин будет заключено соглашение о прекращении огня. Нам нужен человек, который займётся торговлей. Не одолжите мне свои силы?
— Прекращение огня? Не смешите. Вы вообще понимаете, сколько уже пролито крови? Эта война не закончится, пока одна из сторон не будет уничтожена.
— Если соглашение всё же заключат, этого достаточно. Людей, способных говорить с племенем Кумин, слишком мало. Я хочу прибрать к рукам прибыль от торговли.
— ......
В этот миг глаза Нандала сверкнули. Похоже, в нём проснулся торговый инстинкт.
— То есть вы хотите использовать для этого Имперскую армию?
— Нет, армия тут ни при чём. Это моё личное дело.
— ......Вот как. Контрабанда, значит. А вы смелый. И говорите об этом так открыто — прямо в имперской крепости.
— Речь лишь о налаживании гражданского обмена между Империей и племенем Кумин. Воинский устав это не нарушает.
— ......Предположим, я соглашусь. Что я за это получу?
— Ничего.
— То есть вы не собираетесь брать долю напрямую?
Нандал, вероятно, намекал на отмывание денег — способ провести прибыль через сравнительно постороннего человека, прежде чем она попадёт к Хезену. Но Хезен покачал головой.
— Нет. Я не намерен снимать сливки.
— А? Но тогда зарабатывать буду только я.
— Именно так.
— ......
Поглаживая бороду, Нандал сузил глаза. Похоже, он был сбит с толку и не мог понять намерений Хезена.
— Уж слишком выгодно. Не могу просто так сразу ухватиться. В чём подвох?
— Одно условие. Во-первых, вы покажете мне список товаров, которыми будете торговать. Во-вторых, право на первые переговоры будет за мной.
— А цену?
— Это я оставлю Янь.
— И всё?
— Да.
— ...Я в тупике.
По Нандалу было ясно видно, что он озадачен.
— Недовольны?
— Нет. Я тоже считаю себя торговцем. Думал, что умею хорошо читать чужие намерения, но ваших не могу понять совсем.
— ...Этот разговор — на будущее. Нандал, вы ведь не только продаёте товар, но и занимаетесь оптовыми закупками, верно?
— Разумеется. Чтобы что-то продавать, надо сначала где-то это брать оптом.
— Я подумываю закупать товары у племени Кумин, перерабатывать их и продавать обратно куминцам.
— ......
Услышав это, Нандал замолчал. Прошло больше пяти минут, прежде чем он наконец заговорил:
— Значит, вы нацелились на самый ценный сегмент торговли с куминцами?
— Да. Но пока я не могу сказать больше.
— ......Хорошо. Я возьмусь.
— Вы уверены?
Хезен прямо заявил, что часть сведений утаит. Обычно в таком случае можно было бы предположить, что именно там и скрыта наибольшая выгода. У Нандала, судя по всему, был острый нюх на подобное. Такой опытный торговец не мог не заметить, где кроется самый прибыльный участок. Но, поглаживая щетинистую бороду, мужчина всё же кивнул.
— Да. Мне нравится та часть, где вы не собираетесь снимать сливки. Имперские солдаты обычно только и делают, что злоупотребляют властью. Честно говоря, я уже гадал, насколько сильно меня попытаются обобрать, но, похоже, зря беспокоился.
— ...Тем, кто ведёт честное дело, следует позволить честно зарабатывать. Системы, при которых можно получать прибыль, ничего не делая, лишь мешают росту тех, кто действительно занимается делом.
Цель Хезена была не в том, чтобы выкачивать прибыль. Его целью было создать вокруг себя большую общность, сосуществуя с теми, кого он счёл достойными. Если ему удастся провернуть беспрецедентное предприятие, прибыль окажется колоссальной — просто потому, что у него не будет конкурентов.
По мнению Хезена, торговцы не идут на такой риск лишь потому, что им мешают уже сложившиеся группы интересов — знать, гильдии и государства, выстроившие собственные сообщества.
— Ха-ха! Мне нравится. Янь, ты нашла хорошего человека.
— А по-моему, вовсе нет.
На лице розововолосой девочки было написано крайнее отвращение.
Три дня спустя Хезен отправился в деревню племени Кумин. Его сопровождали Лэй Фа, Янь и пленник из племени Кумин — Косак.
Они пересекали горы и реки верхом. Как и следовало ожидать от горного племени, добраться до их поселений в глубине гор было непросто. Примерно через два часа они достигли нужной деревни.
— ......Na! (Убить!)
Когда куминские воины заметили Хезена и остальных, они с пронзительными криками бросились на них. Однако, увидев пленника Косака, резко остановились с изумлёнными лицами. Косак объяснил им ситуацию и велел проводить их к вождю.
— ...Они, между прочим, смотрят на нас с такой ненавистью, что аж не по себе.
Янь заговорила, оглядываясь по сторонам. Для неё куминцы были торговыми партнёрами, и такая реакция, совершенно противоположная привычной, явно сбивала её с толку.
— Империя и племя Кумин уже много лет находятся в состоянии войны. Наверняка среди них немало тех, у кого убили родных.
— И с такими людьми правда можно заключить перемирие?
— Это зависит от того, как мыслит вождь. Но уже то, что нас ведут к нему, означает: они готовы хотя бы выслушать.
Хезен и остальные вошли в огромный шатёр в центре деревни. Там находилось больше десятка крепко сложенных мужчин. Их тела, покрытые шрамами, дышали силой, и не было сомнений, что все они владеют магией.
В глубине шатра сидела молодая женщина. Исключительно красивая — на голове у неё красовалась роскошная синяя корона. Хезен опустился перед ней на колено и вытянул руку горизонтально.
— Удивительно. Офицер Имперской армии, который знает этикет племени Кумин.
— Я лейтенант Имперской армии Хезен.
— ......Значит, ты ещё и говоришь на нашем языке. Я — Вашия, вождь. Мне сказали, что ты пришёл заключать соглашение о прекращении огня.
— Да.
Вашия была той, кто объединяла вокруг себя более слабые окрестные племена. Поэтому, хотя формально она и была вождём племени Кумин, другие племена почтительно называли её Синей королевой.
— Должно быть, ты питал какие-то надежды на успех, но ошибся. Здесь тебя убьют.
Когда она подняла руку, мужчины из племени Кумин одновременно обнажили мечи и окружили гостей.
Однако черноволосый маг улыбнулся с вызовом.
Королева Кумин тоже ответила ему вызывающей улыбкой.
— Что за внезапное приветствие. Я даже растерян.
— Насаживание на кол, выставление отрубленных голов напоказ, волочение по улицам — что тебе по вкусу?
Когда два острых взгляда столкнулись, Янь, прятавшаяся за Лэй Фа, беспокойно оглядывалась, очевидно выискивая путь к отступлению на случай беды.
Заметив это, один из воинов уже собирался направить клинок и на Янь. В тот же миг выражение лица королевы Вашии резко изменилось, и она поднялась.
— ...Эй. Ты собрался поднять меч на ребёнка?
— Н-но этот ребёнок из Империи пытался...
Не дав ему договорить, юная королева в синей короне сверкнула клинком и одним ударом отсекла ему голову.
— Поднять меч на ребёнка. Позор.
Вашия с презрением плюнула в сторону обезглавленного тела. Мрачная атмосфера стала ещё тягостнее. Но Хезен заговорил, не изменившись в лице.
— На меня можете направить меч, если угодно.
— Меня это, между прочим, очень даже волнует!..
Янь уставилась на Хезена ошарашенным взглядом, но он её проигнорировал. Увидев это, Вашия с отвращением сплюнула.
— Ты омерзителен до крайности. Но волнует тебя это или нет — неважно. Мы будем делать, что захотим.
— Именно поэтому племя Кумин пришло в упадок.
— ...Что?
— Если вы действительно желали процветания своему народу, то должны были истребить детей вражеской страны. В конце концов, племя Кумин и не собирается смешиваться с другими народами. Если же вы на это не способны, дети врагов вырастут, питая к вам ненависть, и придут мстить. И тогда они без жалости перебьют куминских детей, которые ни в чём не виноваты.
— ......
— Не убивать детей других стран и других племён. Какой благородный завет. Но он слишком благороден — и именно из-за этого вы позволили Империи и другим государствам отнять ваши земли.
— ......И что с того? Можешь сколько угодно читать свои высокие нотации, но неужели ты думаешь, что клинок у твоего горла исчезнет из-за одних слов?
Острый кончик лезвия уже касался кожи Хезена — лёгкий толчок, и оно вошло бы в плоть. Но черноволосый юноша даже не дрогнул, продолжая смотреть на молодую королеву в синей короне.
— Вы об этом пожалеете. Этот выбор приведёт вас к гибели.
— ...Жалкие мольбы о жизни. Впрочем, какая разница. Всё равно ты умрёшь. Говори.
— Население Империи — тридцать миллионов. По моим данным, племя Кумин — небольшое племя численностью около трёхсот тысяч. Если столкнуться всерьёз, исход очевиден.
— Тогда можно сказать и иначе. Здесь и сейчас — триста против двоих.
— Верно. Здесь нас двое против трёхсот куминцев, и это лишь уменьшенная копия отношений между Империей и племенем Кумин. Подавляющая разница в военной силе. Любой на вашем месте пришёл бы в отчаяние.
— ......
— И всё же племя Кумин до сих пор не уничтожено по одной причине. Эти горы представляют для Империи слишком малую ценность. По крайней мере... пока.
Едва он произнёс это, шатёр наполнился яростными криками куминцев.
— ...Замолчите.
Стоило Вашии тихо это сказать, как голоса тут же стихли. Похоже, у королевы было поистине огромное влияние. Мужчины подчинялись ей безоговорочно.
— Пока?
— Здесь есть нечто, чего Империя жаждет до безумия. Разве не так?
— ...И что же это?
— Самоцвет.
Хезен ответил с улыбкой.
Вашия умолкла. Самоцвет был основным веществом для создания магических жезлов. Этот загадочный камень появлялся лишь при особом стечении природных условий. Если бы о месторождении стало известно, соседние государства тут же начали бы борьбу за обладание им, и у племени Кумин не осталось бы ни единого шанса.
Молодая королева устремила острый взгляд на черноволосого юношу и наконец заговорила:
— Почему ты так решил?
— Я проанализировал магический жезл, которым пользовался пленник Косак. Работа грубая, примитивная. И как маг он сам по себе не слишком силён. Но качество Самоцвета в этом жезле необычайно высоко.
— ...Жестоко сказано.
— Зато правда.
Хезен оценил этот Самоцвет как предмет седьмого ранга. Это чрезвычайно ценная вещь — такой пользовался бы офицер уровня старшего капитана в Империи. И всё же он оказался в руках у ничтожного племенного командира, равного по положению примерно имперскому лейтенанту. Уже одно это выглядело совершенно ненормально. А значит, существование источника Самоцветов напрашивалось само собой.
— Пока что это понял только я один. Если я промолчу, соглашение о прекращении огня всё ещё можно заключить.
— ...Допустим, источник Самоцветов и правда существует. Почему ты не откроешь это Империи? Если ты действительно думаешь об интересах Империи, разве не должен доложить и натравить её на нас?
— Ответ прост. Я хочу заполучить этот Самоцвет в свои руки.
— Что?!
Вашия открыла рот, но в её взгляде не было вражды — лишь чистое изумление.
— Ты и впрямь отвратителен. И ты всерьёз думаешь, что племя Кумин просто так отдаст это тебе?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...