Бородач уверенно принял черную карту, а заметив выгравированную на ней серебряную лотосовую ветвь гильдии Ляньгуан, мгновенно сменил тон на куда более учтивый.
─ Благородный господин отличается добрым сердцем, но знаете ли вы, что они задолжали не какому-то одному банку? Вы помогли расплатиться с одним, а впереди их ждут еще семь-восемь кредиторов!
Бородач смотрел на Гун Чжаое так, будто перед ним разыгрывали глухую комедию.
─ Семь-восемь? И во сколько обойдется вся сумма? ─ Гун Чжаое оставалась совершенно невозмутимой, ведь для нее это значило всего лишь сбыть еще одну пилюлю.
Просто вид А-Ци, который из последних сил заслонял сестренку, заставил ее вспомнить, как она сама когда-то защищала Няннь.
К тому же, если в будущем она отправится в секту Тяньцянь, у нее не останется никого, кому можно было бы доверить безопасность девочки, а значит, пора закладывать фундамент собственной силы.
Имея в руках непревзойденное алхимическое мастерство, вырастить верный и надежный отряд – вопрос лишь времени.
А-Ци обладал характером и мужеством, а потому вполне заслуживал места в списке кандидатов для наблюдения. Потребуется время, и если он докажет свою надежность, она сможет довериться ему.
─ Семь-восемь долгов в сумме составят по меньшей мере сотню тысяч, ─ с усмешкой бросил бородач. ─ Сто тысяч! Для простого простолюдина это расходы на несколько лет вперед.
─ Всего-то сто тысяч… ─ начала было она.
─ Благодетельница!
Услышав, что Гун Чжаое собирается закрыть и остальные долги, А-Ци из последних сил приподнялся, подполз к ее ногам и, вцепившись дрожащими пальцами в подол ее одежды, тяжело задышал.
─ Вашу доброту я не забуду до конца дней, но сто тысяч – это слишком много! Мы сами влезли в эту кабалу, я найду способ вернуть долг, нельзя же позволять благодетельнице нести такие убытки. А те десять с лишним тысяч, что вы уже отдали, я тоже обязательно верну.
А-Ци смотрел на Гун Чжаое с безграничной благодарностью, а маленькая девочка Вэньвэнь опустилась на колени и принялась исступленно бить поклоны.
─ Спасибо благодетельнице за спасение жизни!
Гун Чжаое осталась довольна. Похоже, нравы этих брата и сестры были вполне сносными.
─ Я погашу их долги. Несите долговые расписки, ─ она протянула руку к бородачу.
Тот холодно хмыкнул, извлек из кармана долговую кристаллическую карту и приложил ее к черной карте Гун Чжаое – перевод более чем десяти тысяч кристаллов завершился мгновенно.
Забрав расписки и черную карту, шайка высокомерно удалилась.
А-Ци поднялся на ноги и, увлекая за собой Вэньвэнь, снова отвесил несколько земных поклонов.
─ Спасибо, благодетельница! Не соизволите ли назвать свое имя? Я непременно отблагодарю вас и верну все до последнего гроша.
─ Меня зовут Чжаоюэ, ─ Гун Чжаое небрежно швырнула расписки и черную карту прямо в объятия А-Ци. ─ На этой карте нет лимитов. Бери ее, расплачивайся с долгами, а остаток вернешь мне.
Это была своего рода проверка. На карте оставались еще сотки тысяч; вздумай А-Ци сбежать с деньгами, он не стоил бы доверия.
─ Нет, так нельзя… Благодетельница, вы и так оказали нам неоценимую услугу, я ни за что не возьму это, ─ замахал руками А-Ци.
Помолчав немного, Гун Чжаое произнесла: ─ Раз уж ты так горишь желанием отблагодарить меня, сделай для меня кое-что.
─ Говорите, благодетельница, я разобьюсь, но исполню!
─ Рассчитайся со всеми своими долгами. И точка, я больше не желаю слышать возражений.
Гун Чжаое уже повернулась, собираясь уходить, как вдруг за спиной раздался надрывный крик А-Ци: ─ Постойте!
─ Что еще? ─ она обернулась и увидела, как перед ней завис тусклый сгусток чужой духовной души.
─ Духовная душа? ─ на лице Гун Чжаое промелькнуло изумление.
Стоило добровольно отдать свою духовную душу, и теперь ей стоило лишь пожелать смерти этого человека, как уничтожение его души произошло бы в одно мгновение!
А-Ци держал духовную душу обеими руками, а его побледневшее лицо тронула слабая улыбка: ─ Великую милость не забыть. Раз благодетельница не требует платы, я, А-Ци, отдаю ей свою жизнь!
Вэньвэнь тоже извлекла из груди собственную духовную душу, опустилась на колени и протянула обе руки: ─ И я! Благодетельница спасла меня от верной гибели, и я могу отплатить только собственной жизнью!
Сердце Гун Чжаое дрогнуло. Раз они сами шли ей в руки, отказываться не было никаких причин.
─ Хорошо, я принимаю ваши духовные души… раз так, выполните еще одно поручение. Отыщите искусного мастера и закажите ему маску Белого Волка.
Союз наемников представлял собой мощнейшую разведывательную сеть, и ей требовалось прикрытие в их рядах, а маска Белого Волка послужит личиной наемника.
Использовать имя Чжаоюэ повсюду было бы слишком опрометчиво.
А-Ци все ждал, когда она продолжит перечислять требования к форме и деталям, но, не дождавшись продолжения, поднял взгляд и понял, что она уже закончила.
─ И это все? ─ боязно уточнил он.
─ Все.
─ Слушаюсь… ─ А-Ци снова поклонился до земли, но было заметно, что он хочет сказать что-то еще, да не решается.
Гун Чжаое в упор посмотрела на него: ─ Есть что сказать? Говори прямо.
Поколебавшись секунду, А-Ци опустил голову: ─ Благодетельница обута в ту же самую обувь, что и вчера. Рисунок износа на подошвах точь-в-точь такой же, да и поступь обладает той же тяжестью. Опытный наемник с первого взгляда распознал бы вас. Я отдал вам духовную душу не только поэтому – в вас чувствует глубоко скрытая благородная стать, и я поверил, что вы не простой человек.
Гун Чжаое внутренне вздрогнула, не ожидав от А-Ци такой проницательности.
Она опустила взгляд на собственные туфли и тяжело вздохнула. Собираясь в спешке, она сменила лишь верхнюю одежду и маску, совершенно забыв, что обувь выдаст ее с головой.
И уж тем более она не думала, что кто-то станет прислушиваться к ее шагам.
─ Вот оно что… Что ж, мне больше нечего скрывать.
Она сняла маску, обнажив жуткий шрам на лице, и ее голос вернулся к привычному звучанию.
─ Представлюсь официально: я Гун Чжаое, вторая барышня из клана Гун. Если впредь кто-нибудь спросит, можете называть меня Белым Волком.
─ Не сомневайтесь, благодетельница, я никому не открою ваше истинное лицо.
Увидев уродливый шрам, А-Ци сохранил самообладание, и его ответ прозвучал вполне убедительно.
А вот Вэньвэнь слегка растерялась.
─ Малышка, напугана? ─ Гун Чжаое склонила голову набок, разглядывая девочку.
Младшая сестренка выдалась на редкость миловидной, из нее получилась бы прекрасная подруга для Няннь.
─ Нет, я просто удивлена, что благодетельница – женщина. Без этого шрама на лице вы были бы невероятно красивы… Ой! Простите, я не со зла!
Лицо девочки густо покраснело, испугавшись, что она случайно задела больную тему благодетельницы, та торопливо заискивающе забормотала извинения.
─ Пустяки, я привыкла. Раз больше дел нет, я пойду.
Проводив взглядом изящную спину удаляющейся Гун Чжаое, оба в один голос произнесли: ─ Счастливого пути, благодетельница.
Вэньвэнь тихонько толкнула брата в плечо: ─ Братец, как думаешь, у меня есть шанс исцелить лицо благодетельницы?
─ Если ты будешь усердно и с умом постигать врачебное искусство, то обязательно сможешь.
Весь оставшийся день Гун Чжаое провела в непрерывной алхимической работе.
За сто двадцать тысяч кристаллов – десятую часть стоимости – она приобрела полный комплект ингредиентов для пилюли промывания костного мозга.
Сама по себе пилюля была невероятно ценной, а ее составляющие – страшной редкостью.
Целиком погруженная в процесс варки, Гун Чжаое даже не догадывалась, какой переполох во всем городе успело наделать имя загадочного мастера Чжаоюэ.
В главном зале.
Вне себя от ярости Гун Цайвэй с грохотом швырнула на пол фарфоровую чашку.
─ Чжаоюэ! Снова эта проклятая тварь! Мало того что забрала главный лот, так еще и увела мои травы, а посланные следить за ней люди и вовсе потеряли след!
─ Цайвэй, тише, остынь. Происхождение этого Чжаоюэ покрыто мраком, нам лучше вести себя осторожнее, ─ попыталась успокоить ее госпожа Линь.
─ Но аукционный дом превозносит его до небес! Теперь на каждом углу только и говорят, что о Чжаоюэ!
Гун Цайвэй снедало жгучее чувство несправедливости.
В прошлой жизни ее постоянно задвигала в тень Гун Чжаое, так с какой стати в этой жизни ее снова должна затмевать какая-то выскочка по имени Чжаоюэ?!
Глава клана Гун восседал во главе стола; в одной руке он держал список лотов на предстоящий вечер, а другой методично постукивал по подлокотнику кресла с мрачным выражением лица.
Спустя долгое время старик наконец подал голос.
─ Завтра пройдет еще один алхимический аукцион, и клан Гун не имеет права упустить этот шанс. Что же до этого Чжаоюэ… попытайтесь перетянуть его на нашу сторону. Раз его имя гремит по всей столице, стоит ему примкнуть к нашему клану, как его сегодняшняя репутация позволит нам прочно удерживать статус первого рода империи.
─ Переманить его? ─ взвизгнула уязвленная Гун Цайвэй. ─ С какой стати?!
─ С той, что ты не способна сварить алхимическую пилюлю Небесного ранга с шестью полосами! ─ старейшина с силой ударил кулаком по столу, охваченный вспышкой гнева.
Гун Цайвэй и госпожа Линь испуганно вжались в плечи, не смея произнести больше ни слова.

Комментарии

Загрузка...