— Он выдвинулся?
— Так точно, Ваше Величество.
— Любопытно. Какая наглость.
Едва Лео переступил порог гостевого флигеля, как о каждом его шаге в реальном времени доложили императору Шау.
Выслушав доклад, Шау кривит губы в усмешке.
— Ваши приказания?
Студентов четырех великих Академий Героев принимают как почетных гостей в любой стране.
А Лео был не просто кандидатом в герои, а президентом студенческого совета Люмена.
Но даже так, бродить по императорскому дворцу без позволения Шау было недопустимо.
Это серьезный проступок, грозящий дипломатическим скандалом.
Однако Шау не испытывал неприязни к подобной дерзости.
К тому же, он не верил, что Лео сможет найти Чэнь Ся.
«Даже лучшие Тени с трудом находят тех, кто укрылся в самой гуще тьмы, как Ся».
Члены императорской семьи Шань с самого рождения живут во тьме, чтобы стать идеальными Тенями.
«Когда-то она мечтала стать героем, и у неё был к этому талант... но её дар как Тени был куда более исключительным».
Шау был в этом уверен.
Он не сомневался: очень скоро его дочь превзойдет не только его, но и каждого императора за всю историю Шань.
И что она исполнит заветную мечту всей Шань.
«Быть вписанной в Геройский Протокол».
Задолго до основания Империи Шань...
Даже их величайшие предки, блиставшие в Эпоху Бедствий, не смогли совершить этот подвиг.
Шау верил, что его дочь преуспеет там, где они потерпели неудачу.
«Она сможет повторить то, что однажды совершила Первая Тень... тот великий подвиг».
Причина, по которой императоры Шань так одержимы идеей попасть в Геройский Протокол в качестве Теней, заключалась в том, что такая Тень действительно существовала, скрытая в забытой истории.
Среди наследия, оставленного великой Тенью Бихар, был Геройский Протокол с вычеркнутым именем.
Запись, созданная пять тысяч лет назад, в момент появления самых первых Геройских Протоколов.
Её нельзя было открыть миру из-за древнего проклятия, наложенного на неё.
Но великая Тень, оставившая эту запись, безусловно существовала.
Вот почему императоры Шань не могли избавиться от своей одержимости Протоколом.
Его дочь — один из самых одаренных гениев за всю долгую историю Империи Шань.
И именно из-за её таланта Шау снова и снова произносил слова, которые, как он знал, причинят боль.
«Тебе никогда не стать героем. Ты думаешь, боги признают героем того, кто ступил во тьму?»
Он вколачивал эти слова в её разум снова и снова.
И совсем недавно его дочь отказалась от мысли стать героем.
Но если она встретится с Лео, её решимость пошатнется.
Поэтому он и не допустил их встречи.
«Даже если найти её должно быть невозможно, нельзя терять бдительность. Лео Флоу всегда превращал невозможное в реальность».
Прикрыв один глаз, Шау вспоминал достижения Лео.
Мир уже начал называть поколение Лео «Золотым поколением» Люмена.
«Редко когда в одном поколении рождается столько талантов».
Но дело было не только в Люмене.
«Сейрен, Азония и Дамьен тоже».
Взгляд Шау сузился.
«В этом поколении слишком много гениев».
Если они все станут героями...
Это может перевернуть расстановку сил на континенте.
Даже многолетний баланс с Тартаром может рухнуть.
«Нет, этот баланс уже начал трещать по швам».
Поражение Королевы Монстров...
Одна из давних, казалось бы, недостижимых целей континента уже была достигнута.
Наступило время, когда легендарные герои и Командиры легионов прошлого начали появляться вновь.
Эпоха, в которой открывались новые функции Геройского Протокола.
Точно так же, как Эпоха Бедствий закончилась пять тысяч лет назад...
Точно так же, как три тысячи лет назад мир потрясла новая катастрофа...
Возможно, мир вступал в очередной период великих потрясений.
«И тот, кто стоит во главе всего, ведя за собой кандидатов в герои, — это Лео Флоу».
Говорят, герои — это те, кто превращает невозможное в возможное, но даже у героев есть предел.
Но Лео не знал подобных границ.
Каждый раз, упираясь в стену, он сокрушал её без малейших колебаний.
«Если кто-то и сможет найти Ся, так это Лео Флоу».
А это создаст проблемы.
«В конце концов, она наконец отказалась от пути героя и выбрала путь Тени».
— Заставьте его блуждать во тьме до самого утра.
— Слушаюсь.
По приказу Шау капитан стражи растворился в тенях.
«Нельзя позволять Ся испытывать лишние эмоции».
В глазах Шау вспыхнул леденящий блеск.
«Иначе она может стать предателем. Прямо как он».
***
Комната, залитая тусклым лунным светом.
В кресле, безупречно прямая, сидела миниатюрная девушка.
Комната была заставлена книгами.
И все они были о героях.
Сказки и предания о героях, которые Чэнь Ся читала и любила с самого детства.
Когда тренировки становились невыносимо жестокими, она черпала силы в этих историях.
«Раньше я думала, что хочу стать Тенью, которая защищает таких героев, как они».
Открыв глаза, Ся посмотрела на свою потертую книжную полку и слабо улыбнулась.
Но вскоре эта мысль породила другое желание.
Она сама захотела стать героем.
Спасать людей и предстать перед ними.
Восемь лет назад.
Когда ей было десять.
В тот день, когда она впервые обрела эту мечту...
Она убила человека.
В тот день она казнила шайку низкоранговых магов, что связались контрактами с демонами и постигали темную магию.
«Может быть, именно тогда я перешла реку, через которую нет пути назад».
Пока другие дети всё ещё смотрели на героев сияющими от восхищения глазами...
Она убивала без колебаний.
В тот момент она даже не понимала, что в этом плохого.
И хотя она отняла чужую жизнь в слишком юном возрасте, чтобы осознать весь груз содеянного, вины она не чувствовала.
Предатели должны быть казнены.
Этому её учили, и так она жила.
В тот день, уничтожая развращенных злом чернокнижников и защищая покой мира, она ликовала — прямо как герои из её сказок.
«Тьфу. Герои так не поступают!»
Так сказал её брат-близнец, который всегда был рядом.
Эти слова сильно ударили по Чэнь Ся.
Герои так не поступают?
«Герои не убивают людей вот так!»
Несмотря на то, что они прожили одну жизнь, её брат отвергал всё, чему их учили.
«Герои уничтожают зло при свете!»
При свете?
«Уничтожать зло таким образом бессмысленно!»
Бессмысленно?
«Это просто бойня! В этом нет ничего крутого! Никто тебя не признает!»
Просто... бойня?
Десятилетняя Ся посмотрела на свои руки, залитые кровью.
Лишь вернувшись во дворец, юная девушка начала ощущать всю тяжесть отнятой жизни.
Даже если это был предатель.
Кто-то знал этого человека.
Его семья могла так и не узнать правды.
Её брат был прав.
Герои не боролись со злом так.
После этого её близнец стал недоволен жизнью Тени.
И начал бредить идеей стать героем.
Когда это происходило, Шау лишь неловко улыбался.
И даже когда брат постоянно жаловался, Ся не проронила ни слова.
Возможно, она уже тогда похоронила в себе мечту стать героем.
Она быстро оправилась от шока после своей первой миссии.
Возможно, благодаря закаленной силе духа, выкованной с юных лет.
А может, её эмоции просто притупились со временем.
Её дни наполнились казнями предателей и хождением по кровавому пути.
А затем поступило новое задание.
— Предательство...?
— Да.
Появился новый предатель.
Это был её близнец — её вторая половина.
Весть о предательстве Чэнь Сяня шокировала Чэнь Ся больше всего на свете.
Она знала, что её брат ненавидит быть Тенью.
И что он бросит всё, если это позволит ему стать героем.
Но чтобы он предал их? Это было слишком.
— Ся.
Обратившись к дочери, Шау отдал ей холодный приказ.
— Устранить Сяня. И стать следующим Императором Шань.
Ей приказали сделать это.
Чэнь Ся знала как никто другой, насколько искусен и одарен её близнец.
Став предателем, он превратится в чудовище, способное убить бесчисленное множество героев.
Ся бросилась в погоню за братом, чтобы устранить его.
И...
Сердце сжалось...
Когда нахлынули воспоминания, Чэнь Ся прижала руку к правой стороне груди.
Это было два года назад.
«Он, должно быть, мертв».
Кровавая схватка брата и сестры.
Когда оба выбились из сил, она из последних сил столкнула брата в пропасть.
По её возвращении Шау пообещал ей трон и исполнение одного желания.
И Ся сказала:
— Я хочу стать героем.
Шау удивленно посмотрел на неё.
— Я хочу поступить в Люмен.
— Тебе никогда не стать героем. Ты думаешь, боги признают героем того, кто ходил во тьме?
Шау бесконечно отвергал её мечту.
Но, быть может, увидев, как её искаженная мечта сбила с пути её брата, он дал ей один шанс.
Она могла поступить, но только если станет лучшей на своём потоке.
И ей запрещалось использовать любые способности Тени.
С этими условиями ей разрешили отправиться в Люмен.
Год спустя.
Чэнь Ся поступила в академию своей мечты.
Всё шло гладко.
Она без труда заняла первое место в Восточном регионе.
Когда собрались лучшие студенты...
Она увидела других, кого тоже не стоило недооценивать.
А затем она встретила его.
Юношу с белоснежными волосами, разительно отличавшегося от неё самой.
«Лео Флоу».
На вид ничем не примечательный парень из далекого захолустья.
Но почему-то до боли знакомый.
Но в первый же день учебы, в битве с Кракеном, он оставил неизгладимое впечатление.
И он был представителем курса.
Если она сможет превзойти Лео...
Она верила, что станет на шаг ближе к тому, чтобы стать героем.
Но...
«Он был тем, кого я не могла превзойти».
Ей не потребовалось много времени, чтобы осознать это.
Парень, показавшийся обычным с первого взгляда, оказался беспрецедентным Универсалом.
И не успела она оглянуться, как он обогнал её, а затем достиг высот, которые она даже не могла постичь.
Непреодолимая пропасть.
Но Чэнь Ся не отчаялась.
Не было времени предаваться подобным чувствам.
Её сердце лишь неистово колотилось.
Это было похоже на встречу с персонажем из детской сказки.
Лео был ослепительным светом для Чэнь Ся.
Светом настолько ярким, что, казалось, он ослепит её, стоит лишь посмотреть.
И поэтому она не могла отвести взгляд.
Просто наблюдать было достаточно.
Но других не удовлетворяло просто наблюдение.
Они стискивали зубы и отчаянно гнались за Лео.
И когда она осознала, насколько это невозможно...
Чэнь Ся поняла.
Она была из тех, кто просто стоит на месте и смотрит на свет издалека.
Пока другие тянутся к нему.
Она же, запертая во тьме, не смела даже помыслить о том, чтобы приблизиться к этому свету.
«Я отличаюсь от них».
Она всё ещё хотела стать героем.
Это не изменилось.
Но чем сильнее она этого хотела, тем яснее понимала, что принадлежит теням.
Общаясь с другими кандидатами в герои, она пришла к пониманию.
Они были принципиально разными.
Их образ мыслей, их воспитание...
А тьма её прошлого висела на ней тяжелыми цепями.
«Отец был прав. Мне никогда не стать героем».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...