У подножия горы Цзимίνшань.
Длинная вереница всадников, поднимая тучи пыли, стремительно мчалась вперед.
В авангарде отряда ехали люди в парадных одеяниях с вышитыми золотыми трехногими воронами – это были воины обители Уцзи провинции Чу.
В небе над головой стремглав рухнул вниз пестрый голубь и опустился аккурат на плечо одному из всадников.
Чжао Цань натянул поводья, поймал птицу и отвязал привязанную к лапке записку на рисовой бумаге.
Он развернул ее, пробежал глазами текст, и его зрачки мгновенно сузились. Лицо исказилось, превратившись в нечто свирепое и жуткое, а в глазах смешались боль и исступленная злоба.
─ Гу! Линь!
Истошный, безумный вопль вырвался из горла Чжао Цаня. Он резко развернул коня и словно помешанный помчался назад.
Его сослуживцы по обители Уцзи переглянулись в недоумении.
Сотник в белоснежных одеждах с золотым вороном тут же пришпорил скакуна, догоняя безумца, и озабоченно спросил:
─ Какая муха тебя укусила? С чего такое помутнение рассудка?
Сердце Чжао Цаня обливалось кровью, взор пылал алым пламенем, а пальцы, судорожно вцепившиеся в поводья, крупно дрожали.
Сотник преградил ему дорогу и с тревожным взором уставился на подчиненного.
Переполненный всепоглощающей ненавистью, Чжао Цань чеканил каждое слово:
─ Гу Линь убил моего отца! Я живьем содражу с него шкуру! Я сотру весь род Гу в порошок!
Выпалив это, он вихрем бросился вперед, не слушая никаких уговоров.
Лицо сотника помрачнело, брови сошлись на переносице, черные от гнева.
А товарищи по обители Уцзи и вовсе застыли в оцепенении.
Конечно же, все они знали о Гу Лине. Нынешняя их миссия как раз и была связана с отборочным турниром в округе Чувэй, где этот самый Гу Линь на арене насмерть забил младшего брата Чжао Цаня – Чжао Яо. А теперь он, судя по всему, расправился и с отцом Чжао Цаня.
Убийство брата, убийство отца – нет на свете мук глубже, нет мести чернее, какую ни сыщи хоть на дне подземных вод, хоть на вершинах небес. Не мудрено, что Чжао Цань потерял рассудок.
─ Остолопы, чего застыли? Вяжите его! ─ отдал приказ сотник.
Остальные наконец опомнились.
Мгновение спустя сослуживцы окружили Чжао Цаня со всех сторон, глядя на него с глубоким сочувствием.
С покрасневшими от слез глазами, не сводя с сотника безумного взгляда, Чжао Цань взревел:
─ Господин Чжоу! Мого отца зверски убили, а вы молчите в тряпочку! Какой же вы после этого сын?! Я должен собственными руками прикончить эту тварь!
Сотник Чжоу сначала попытался остудить его пыл, а затем произнес глухим, веским голосом:
─ Остынь. Прикончить Гу Линя – дело нехитрое, но если ты самовольно укокошишь сотрудника Восточного храма, твоим девяти поколениям не хватит жизней, чтобы расплатиться.
Чжао Цань вперил в него взгляд, готовый разорвать командира на части: ─ Господин Чжоу! Эта мразь убила моего отца! На глазах у честного народа живьем загрызла старика! Отростки перекрыл!
Все в обители Уцзи молчали.
Раз уж они попали в Святую Землю, дураков среди них не было.
Отец Чжао Цаня чиновничал в провинции Чу, будучи помощником начальника уезда – лицом вполне себе реальным, в низшем восьмом ранге.
Однако Стража Таньсюань из Восточного храма обладала законным правом карать чиновников седьмого ранга и ниже без предварительного доклада вышестоящим инстанциям.
Неужто первый номер молодого поколения округа Чувэй был полным круглым идиотом?
Очевидно же, что Гу Линь воспользовался своей властью и провел расследование против отца Чжао Цаня через вполне законные инстанции.
Сотник Чжоу примирительно произнес:
─ Сначала возвращайся со мной в обитель Уцзи провинции Чу, заглянем в Ведомство Даосской Дисциплины. Если выяснится, что этот наглец превысил полномочия и расправился с человеком из личной мести, я сам надавим на кого следует, сорву с него одеяние хэчжи, и тогда этот щенок станет для нас лепешкой на разделочной доске – делай с ним что пожелаешь.
Сказав это, сослуживцы переглянулись со смесью сомнения и тревоги.
Больше всего они боялись, что улик окажется в избытке.
Тогда выйдет, что Гу Линь просто исполнял служебный долг, очищая ряды чиновничества. Кто тогда посмеет предъявить ему претензии?
Приходилось признать: этот малец Гу Линь был наредком дерзок и бесстрашен, плевать он хотел на авторитеты.
Неужто он и вправду возомнил, будто победа в округе Чувэй дает ему право творить беспредел?
Смех да и только!
Да среди присутствующих здесь каждый – одаренный с рождения талант, каждый пробился сквозь горы трупов на отборочных! Но попав в Святую Землю провинции Чу, волей-неволе приходилось смиряться со своей посредственностью. Иные герои с пламенным взором вели себя тише воды ниже травы, другие, обладая феноменальными задатками, старательно обрастали нужными знакомствами. А какой-то вояка из захудалого уездного городишки возомнил, что мир не имеет ни верха, ни низа?!
Блестящий, ослепительный гений? Тьфу! В Святой Земле он всего лишь рядовая пешка!
А тем временем убитый горем Чжао Цань по-прежнему стоял с перекошенным лицом, упорно храня молчание и не давая ответа сотнику Чжоу.
Сотник подался вперед на два шага и предостерегающе произнес:
─ Чжао Цань, ты ведь любим дочерью четвертой ветви клана Сыма, к концу года у вас свадьба. Твое будущее озарено великими перспективами – не губи его собственными руками. Каким бы слабым ни казался Гу Линь, он теперь человек Восточного храма. Если только ты не докажешь его вину, любое твое покушение на семью Гу станет для Восточного храма отличным поводом затеять скандал и хорошенько опустить нашу обитель Уцзи.
Остальные согласно закивали. Четыре Святыни на словах соблюдали видимость приличий, но подспудно грызлись не на жизнь, а на смерть, и каждый только и ждал момента, когда соперник оплошает или ослабнет.
А главное – у самого Чжао Цаня было прекрасное будущее. Он уже носил звание пятидесятника обители Уцзи с вышитыми тремя золотыми воронами, да к тому же брал в жены девицу из клана Сыма.
Клан Сыма являлся второсортной аристократией провинции Чу, насчитывая в своих рядах не один десяток выходцев из Святой Земли. Опираясь на родственные связи и союзы, их влияние стремительно росло. С поддержкой Сыма карьера Чжао Цаня обещала взлететь ракетой.
Но стоило ему поддаться слепой ярости и учинить самосуд – всё пошло бы прахом.
Гу Линь – не обычный бродячий чжодаожэнь.
Он – человек Восточного храма, пробившийся туда через имперский отбор.
Убить его втихую означало плюнуть в лицо Восточному храму, а те уж точно не спустили бы подобного на тормозах.
Как бы дерзок ни был Гу Линь, младшего брата Чжао Цаня он прикончил по всем правилам арены, а отца – строго в рамках своих законных полномочий.
Сотник Чжоу бросил суровый взгляд на подчиненного: ─ Сначала вернемся в обитель. Мы будем пристально следить за этим наглецом, и как только представится удобный случай, сотрем его в порошок.
Слезы застилали глаза Чжао Цаня. Стиснув зубы до боли, он со всего размаху ударил кулаком в землю, и дикая злоба взметнула тучу грязи на несколько футов вокруг.
─ Ах! ─ он молотил землю кулаками, а копившаяся в нем ненависть почти обрела плоть, заставляя весь воздух вокруг дрожать от глухих рыданий.
Он ненавидел себя. Ненавидел за то, что когда пришло то злосчастное письмо от Сяояо, сам не отправил кого надо, чтобы раздавить эту букашку. Ведь тогда паршивец был всего лишь рядовым кандидатом из Шияна!
Он ненавидел собственное бессилие, ненавидел то, что дорожил карьерой больше, чем возможностью немедленно содрать шкуру с рода Гу и отомстить за отца и брата!
Бойцы обители Уцзи хранили молчание, позволяя ему выплеснуть накопившуюся боль.
...
После почти двадцати дней долгого пути отряд под предводительством Гу Линя преодолел горные кручи и наконец добрался до административного центра провинции Чу – города Чучэн.
Это был огромный, оживленный мегаполис, вмещавший более миллиона жителей. Широкий тракт, вымощенный синим камнем, тянулся на десять ли от городских стен, а жизнь внутри и снаружи кипела ключом.
Проходившие мимо странники и воины, завидев молодого человека в черном одеянии с вышитым хэчжи, тут же почтительно сгибались в поклоне и складывали руки в приветствии, именуя его не иначе как «господин начальник».
Миновав ворота, отряд направился прямиком к горе Лосяшань, возвышавшейся в черте города.
По дороге сопровождавшие его чжодаожэни вкратце обрисовали Гу Линю устройство четырех Святынь провинции Чу.
Спустя примерно час они достигли внутреннего города у горы Лосяшань.
В этот момент три спутника Гу Линя – Янь Шоусюй, Вэй Сюань и остальные – задрали головы и застыли с разинутыми ртами, охваченные благоговейным ужасом.
Куда ни кинь взгляд, на четырех склонах гор поднимались гряды величественных дворцов – грандиозных, монументальных, исполненных строгой торжественности. В расщелинах клубился туман, а вечерняя заря окутывала вершины багрянцем.
Янь Шоусюй указал пальцем на клубящуюся дымку и исступленно выдохнул:
─ Так это и есть легендарная Святая Земля!
Да ведь этот туман состоял из чистейшей духовной энергии!
Один из чжодаожэней усмехнулся:
─ Это всего лишь управление чжодаожэней, а сама Святая Земля еще выше.
Услышав это, Янь Шоусюй почувствовал, как лицо его заливает краска стыда, а сердце замирает от нового приступа изумления.
Чжодаожэнь почтительно покосился на Гу Линя и пояснил:
─ Господин Гу, во Внутреннем городе Лосяшань живут семьи сотрудников Святой Земли, здесь же находятся управления всех уездов и префектур провинции Чу, а также резиденции знатных родов, ведущих секты и крупнейшие торговые дома...
Гу Линь слушал, на ходу кивая.
Сомнений не было: Внутренний город Лосяшань являлся истинным центром власти всей провинции Чу, тогда как сама гора Лосяшань узурпировала лучшие ресурсы провинции, владея местами с самой густой концентрацией ци.
Вот оно – вожделенное обиталище, о котором мечтают смертные!
─ Сначала отметимся в Восточном храме, ─ придержал коня Гу Линь и направил скакуна в сторону горы.
Остальные последовали за ним.
От самого подножия тянулась широкая, ровная дорога из белого гранита, обсаженная диковинными древними деревьями. Вдоль пути непрерывным потоком шли чжодаожэни; в глаза бросались одеяния самых разных цветов: изысканные лотосовые, чешуйчатые рыбии, мягкие оленьи и пестрые сорочьи.
Янь Шоусюй вдруг ощутил жгучее чувство собственной неполноценности. Ему стало невыносимо стыдно: все встречные чжодаожэни излучали мощную боевую выправку и грозную ауру, будучи отборными талантами из тысяч претендентов.
То же самое испытывали Вэй Сюань и Линь Яньэр, однако их настрой оказался куда здравее. Они с улыбкой переглянулись:
─ Мы-то изначально и не тянули на уровень управления чжодаожэней, всё благодаря милости господина Гу. Нам нужно верой и правдой служить ему.
Янь Шоусюй тяжело кивнул.
В этот момент он окончательно признал собственную посредственность. В уезде Шиян он мог слыть крупной рыбой в мелком пруду, но здесь любой казался сияющим самоцветом, рядом с которым сам он выглядел черным и тусклым угольком.
Оставалось лишь крепко ухватиться за широкую спину господина Гу и попытаться выбить себе блестящее будущее!
Добравшись до середины склона, они увидели паутину расходящихся во все стороны дорог, ведущих к бесчисленным дворцам.
─ Восточный сектор – это и есть подведомственное нам управление чжодаожэней, ─ почтительно пояснил один из провожатых.
Гу Линь кивнул:
─ Вы трое отправляйтесь на регистрацию.
Янь Шоусюй и его спутники сложили руки в почтительном поклонении и с возбужденными лицами зашагали к воротам ведомства.
А Гу Линь продолжил путь наверх.
Еще через четверть часа он наконец достиг вершины горы Лосяшань, откуда во всем великолепии открылся панорамный вид на Святую Землю.
Перед глазами раскинулось не меньше тысячи древних, монументальных чертогов, несколько гигантских башен вздымались ввысь, упираясь карнизами прямо в облака. Но сильнее всего приковывали взгляд четыре священных символа, замерших на вершинах башен.
На востоке застыла статуя свирепо ревущего хэчжи.
На западе горделиво возвышался глядящий на мир сверху вниз цилинь.
Южное направление выглядело необычнее всего: там словно с небес упал исполинский белоснежный лотос и медленно раскрывался в лучах заката.
А на севере красовалось изваяние пылающего трехногого ворона, сливающегося с багрянцем закатного неба.
Разве можно было назвать это зрелище просто грандиозным? Захватывало дух!
Гу Линь привык сохранять невозмутимость, но сейчас и его грудь переполнилась возвышенным трепетом.
Еще удивительнее было то, что весь этот пейзаж напоминал гигантскую шахматную доску, четко разделенную на четыре равновеликих сектора, безупречно упорядоченных.
Стоило ступить на макушку горы, как тело наполнилось невероятной легкостью, а разум сделался кристально чистым.
Не зря это место звали краем с самой густой духовной энергией во всей провинции Чу!
Неудивительно, что условия приема в Святую Землю были настолько суровы: лишь пройдя через горнила тяжких испытаний, можно вкусить столь щедрые плоды.
Успокоив дыхание, Гу Линь направился к восточному сектору.
Пройдя сотню с лишним шагов, он увидел роскошную золоченую дощечку с выписанными размашистым почерком иероглифами: «Восточный храм».

Комментарии

Загрузка...