Два часа спустя наступил час вана, и солнце клонилось к закату.
Второй раунд подошел к концу!
По сравнению с первым, второй не принес ожидаемого зрелищного накала.
В первом раунде хотя бы сражались молодой господин Цилинь по имени Чжао Яо и Цо Уцзи.
Во втором же десятка лидеров расправлялась с противниками за один удар.
По-настоящему захватывающим выглядел разве что поединок Гу Линя против Вэй Сянсы: все полагали его тупиковым, но Гу Линь полностью перевернул ход игры, поверг противника и вызвал немалый переполох!
И пусть дело крылось в прямом контр-управлении способностями, победа над соперником, превосходящим на две ступени, произвела на зрителей мощнейшее впечатление!
Перед началом третьего раунда.
По традиции полагалось принимать пилюли для восстановления внутренней ци, но на отдых отвели всего две короткие палочки благовоний.
Для оставшихся шестьдесят четыре человека этот этап имел решающее значение.
Победа гарантировала как минимум службу в управлении чжодаожэней.
Пусть чжодаожэни считались лишь слугами Святой Земли, шестерками, которых призывают и прогоняют по первому зову, но на стороне они пользовались огромным авторитетом, обладали реальной властью, опирались на всю мощь божественной династии и имели доступ к ресурсам высшего уровня.
Каждый надеялся вытянуть счастливый билет. В топ-64 пробрались даже два бойца на пике шестой ступени Концентрации Ци и девять на седьмой; столкнись кто-нибудь с этими одиннадцатью, можно было заранее объявлять о прыжке через рыбьи врата!
Две палочки благовоний пролетели мгновенно.
Сотник Чжу из Академии Словесности, облаченный в белоснежные одежды с узором лотосов, наполнил живот ци и прогремел раскатистым голосом:
─ Следующий этап: от шестидесяти четырех до тридцати двух! Победители гарантируют себе место в управлении чжодаожэней!
Пусть участники и готовились заранее, услышав эту блаженную весть, они все равно не смогли сдержать волнения.
Один бой решал судьбу!
Стоит лишь сравнить это с отборочным турниром трехлетней давности.
Тогда проигравшие к нынешнему моменту едва достигли ступени Прозрения Сокровенного, и даже вступив в мощные секты, в лучшем случае топтались на ее второй ступени.
В то время как чжодаожэни занимали как минимум средние уровни Прозрения Сокровенного, а некоторые прорвались даже к высшим.
Изначально их таланты и силы были равны – так что же определяло разницу в культивации теперь?
Ресурсы!
Начиная с методик культивации и заканчивая пилюлями, а также тем, что было отобрано с помощью привилегий!
А каков уровень тех легендарных гениев, что сразу ушли служить в Святую Землю?
Сфера Познания Судьбы!
Всего три года – и пропасть между ними стала колоссальной!
Чем дальше, тем сильнее будет увеличиваться разрыв, пока он не превратится в непреодолимую пропасть между небом и землей!
Потому в этом бою необходимо сгореть дотла, сражаясь изо всех сил!
На трибунах почти сто тысяч зрителей затаили дыхание, вперив горящие взгляды в артефакт.
Каждый понимал всю важность этого момента!
Гу Чанчуань обливался градом холодного пота, с трудом сглатывая вязкую слюну, и дрожащим голосом шептал:
─ Счастливый билет...
─ Предки, защитите Линя, пусть ему достанется счастливый билет!
─ Если предки рода Гу на небесах обладают хоть капелькой духовного чутья, откройте глаза и взгляните на потомка: у нас наконец-то родился гений, он обязан получить благоволение судьбы.
Гу Чанчуань бормотал сам с собой, его голос дрожал.
Бум...
Артефакт загудел, выплевывая каменные бруски.
Процедура повторилась восемь раз, но имени Гу Линя среди названных не было.
По восемь поединков за заход!
И главный фаворит Янь Сюй из клана Янь умудрился вытянуть слабейшего – бойца шестой ступени Концентрации Ци.
Толпа взорвалась гулом.
Вовсе не из-за сомнений.
Все восхваляли Янь Сюя!
В небесах и на земле царит предопределенная ци удачи: будучи несокрушимым гордым гением, он не боялся никого, но способность вытянуть слабейшего соперника наглядно показывала мощь его благословения!
Восемь схваток завершились лишь спустя две полные палочки благовоний.
На восьми аренах осталось лежать четыре трупа!
Боец шестой ступени, прекрасно понимая, что не ровня Янь Сюю, как бы ни кипела в нем обида, вовремя признал поражение, иначе рассталсялся бы с жизнью.
А те четверо сражались до последней капли крови, но так и не сумели переломить предначертанное судьбой.
Сотник Чжу в белоснежных одеждах с узором лотосов зачитал восемь имен победителей.
И если семеро остальных едва не плакали от счастья, то даже на лице Янь Сюя промелькнула улыбка, хоть он тут же и взял себя в руки: его целью было подавить весь округ Чувэй целиком, чтобы отправиться в Святую Землю провинции Чу и сойтись там с первыми номерами прочих уездов.
Он обязан носить титул первого человека округа Чувэй!
Чжу Чжу указал пальцем на артефакт, возобновляя жеребьевку.
В этот момент наступила абсолютная тишина, весь мир вокруг словно замер.
Когда бруски сорвались с мест, зрители на мгновение перестали дышать.
Ли Цинъу, пряча лицо под вуалью, едва не стерла десны в кровь: ей хотелось истошно взречь и взмолиться о благосклонности судьбы, чтобы этому ублюдку Гу достался какой-нибудь непревзойденный гений.
Она не могла представить, что будет, если проклятый Гу станет чжодаожэнем – как станет мстить рыбацкая артель Ли? Как смыть с себя позор?
Ее отец Ли Цзишэн покрылся вздувшимися венами на лбу; от сильнейшего напряжения у него едва не лопались глаза. Всё его отмщение строилось на предположении, что этот сопляк проиграет. Кто бы мог подумать, что он дойдет так далеко? Стоит парню сделать еще шаг вперед, и над всем кланом Ли нависнет угроза полного уничтожения!
Если чжодаожэнь вознамерится расследовать дела рыбацкой артели, он непременно зацепится за что-нибудь и раздует дело до небес.
Один шаг – и пропасть!
Время тянулось медленно, но имени ублюдка все не было, как не вытянули и нескольких относительно слабых мастеров.
Ли Цзишэн рухнул в ледяную бездну: сердце обожгло дурное предчувствие, и его всего сковало стужей.
В полубезумном бреду ему мерещилось, будто у этого отродья поистине непобедимая удача и он вытянет самого слабого, вмиг возвысившись до чжодаожэня.
Предельное напряжение отозвалось в голове Ли Цзишэна пульсирующей болью и головокружением.
Внезапно.
─ Есть! ─
Ли Цзишэн исступленно взревел. В этом крике словно выплеснулась вся накопившаяся внутри злоба, он принялся молотить кулаками воздух – раз за разом, наотмашь, сделав с полсотни ударов.
Ли Цинъу приподняла край вуали и увидела результат, приведший ее в дикий экстаз.
─ Гу Линь.
─ Чжао Яо.
Впервые после того, как ее лицо оказалось обезображенным, она рассмеялась от всего сердца. Ее покрытое густой сетью шрамов лицо от ухмылки сжалось в тугой узел, напоминая извивающуюся черную змею со следами ожогов.
Окружающие испуганно шарахнулись, но ей было плевать – она заливалась безумным смехом.
А в это время где-то вдали Гу Чанчуань рухнул на землю, словно пораженный молнией, и Ван Му едва успел подхватить его под руки.
─ Почему?...
─ Почему именно Чжао Яо?
─ Да как это могло случиться?! ─
Гу Чанчуань шевелил губами, кривя рот в подобие улыбки, которая страшнее любых слез.
Он готов был примириться с тем, что сыну не улыбнется удача и ему выпадет соперник восьмой или даже девятой ступени Концентрации Ци – он верил, что мальчишка сумеет побиться.
Но как удача могла отвернуться настолько?
Кем вообще был этот Чжао Яо?!
Да он же входит в топ-5 главных фаворитов!
─ Небеса... ─ пухляк Ван Му тоже помрачнел лицом. Они ведь зашли так далеко, почему же судьба оказалась столь жестока?
Тем временем зрители из Шияна предавались унынию.
Гу Линь – этот господин Гу, что то и дело преподносил сюрпризы и действительно имел неплохие шансы ворваться в ряды чжодаожэней, напоролся на самого грозного заслона!
─ Всё кончено... Какая жалость, Гу Цзинмин, ─ ректор Янь застыл с каменным выражением лица. Если бы Гу Линь пробился в чжодаожэни за счет собственного мастерства, вся академия Шиян купалась бы в лучах славы.
Один член Святой Земли, второй получил должность благодаря личным навыкам – имея на руках такие достижения, спустя три года академия Шиян могла рассчитывать уже на двенадцать-четырнадцать квот!
Не хватило всего одного шага, лишь одного шага.
─ Прекрасно, ─ помощник уезда Чжао резко поднялся, уголки его губ тронула улыбка.
Проигрыш в испытании на волю действительно пошатнул непобедимое сердце Дао его мальчика.
Как это исправить?
Лучший способ – растоптать подобную скачущую вокруг букашку!
И вот теперь представился такой шанс!
В тот день в канцелярии уездного управления Гу Линь посмел отказаться от покровительства, что было прямой пощечиной авторитету Цаня!
На высокой платформе.
Облаченный в черные одежды с трехлапым вороном Чжао Цань сидел с бесстрастным, величественным выражением лица, лишь заложив руки за спину и щелкнув пальцами – всем своим видом показывая, как сильно он доволен.
Почему он ненавидел Гу Линя?
Разве из-за того, что Гу Линь победил Чжао Яо на испытании воли?
Нет!
Чжао Яо просто проявил излишнюю самонадеянность, привыкнув к легкому пути, а в вопросах воли оказался никчемным – этот дурень только опозорил его!
Да пусть Гу Линь пользовался грязными трюками, раз выиграл – значит, выиграл!
В чем же заключалась истинная причина?
А в том, что Гу Линь отверг предложение клана Чжао и не пожелал преподнести свои секреты в обмен на собачью жизнь приспешника.
По сути, он бросил вызов авторитету самого Чжао Цаня!
Разве Чжао Цань нуждался в каких-то чужих возможностей? Всякая дрянь вроде того, что добыл этот парень, в обители Уцзи валяется кучами в пыли – ее не возьмут даже слуги управления чжодаожэней, брезгливо отведя глаза!
Зная о происхождении Чжао Цаня, какая-то ничтожная букашка посмела проявить неповиновение и неуважение?
По завершении жеребьевки на помосте множество взглядов обратилось на Гу Линя – в них читались жалость и сожаление.
5
Чжао Яо оставался неподвижен до тех пор, пока посланник Стражи Тяньсюань не объявил, что их арена – третья.
Только тогда он обернулся, а его голос зазвучал с силой накатывающих волн:
─ На отборе в академию ты струсил и сдался без боя, не посмев даже взглянуть мне в лицо – чистой воды трусость. Ну что, признаешь поражение на сей раз? За весь отбор Святой Земли еще не было никого, кто сдавался бы, даже не ступив на арену.
─ Держу пари, ты станешь первым! ─
Он намеренно выделил интонацию, прибегнув к грубейшей провокации.
Он боялся, что Гу Линь сходу признает поражение.
Иначе как бы он смог растоптать этого ублюдка!
Стоит только ступить на арену и прозвучать гонгу, как с помощью особой техники звуковых атак по точкам на горле он сделает так, что Гу Линь и слова вымолвить не сможет.
Не сможет говорить – как тогда признать поражение?
Тогда он превратится в жабу, которую можно терзать и мучить по своему усмотрению!
Для него даже смерть станет несбыточной роскошью.
Испытание воли впервые в жизни заставило его вкусить горечь поражения и навлечь позор на брата, так что он обязан собственноручно смыть эту грязь!
Всё еще мечтаешь стать чжодаожэнем?
Сегодня твой родной клан Гу обязан приготовить гроб и возвращаться в уезд Шиян пешком, укутавшись в траурные одежды!
Голос Чжао Яо затих, и участники соревнований замерли, не отрывая глаз от Гу Линя.
Каков же будет выбор?
До сих пор не появилось ни единого бойца, кто сдавался бы до выхода на ринг; даже обладатели слабейшей пятой ступени Концентрации Ци сперва сходились хотя бы на один обмен ударами и лишь после осознания собственной слабости выкрикивали поражение.
Если Гу Линь поступит подобным образом, его неизбежно затащат в разряд посмешищ всего округа Чувэй, а то и вовсе пригвоздят к позорному столбу!
Но стоит ему подняться на арену... судя по тону молодого господина Цилиня, у них давняя вражда, и Гу Линю грозит смертельная опасность!
Об остальном и думать не стоило: в тот самый момент, когда ему не повезло вытянуть Чжао Яо, все пути наверх в божественной династии оказались наглухо перекрыты.
Янь Шоусюй, Вэй Сюань и остальные помрачнели от тревоги: пусть они и завидовали тому, как далеко зашел Гу Линь, столкнувшись с Чжао Яо, они все же опасались за его жизнь. Во время того провального испытания воли Чжао Яо растерял все манеры и открыто выказывал жгучую ненависть, что видели абсолютно все.
Правда, тогда правила допускали двойное поражение и право на отступление.
А вот сдаться до начала схватки... Гу Линю всего девятнадцать, сколько насмешек ему придется выслушивать до конца дней?
Столкнувшись с бесчисленными косыми взглядами, Гу Линь хранил молчание. Внутри него бушевала буря эмоций, но не было ни малейшего намерения отступать.
Тяжело ли?
Разумеется, тяжело.
Встретить Чжао Яо уже в топ-64 – это и опасная ловушка, и прекрасный шанс!
Сегодня на боевой арене: либо сдохнешь ты, либо я, Гу Линь, сложу здесь голову!
Проигравший живым с третьей арены не уйдет!
Гу Линь укрепился духом: он обязан победить!
Сотник Чжу из Академии Словесности заметил происходящее и рявкнул со злостью:
─ Десять вдохов на подъем, иначе засчитаю публичный отказ и дисквалификацию!
Девять.
Восемь!
Чжао Яо взмыл в воздух, приземлился на третьей арене, заложил руки за спину и ледяным взором уставился на Гу Линя.
В ту самую секунду, когда Гу Линь сделал первый шаг, лицо Чжао Яо озарилось триумфом, натянутые струны его души окончательно распустились, и всё тело стало невероятно легким.
Если в этом раунде Янь Сюю повезло вытянуть слабейшего, то он, Чжао Цилинь, поистине отмечен небесным благоволением!
Разве не прекрасно собственными руками оборвать жизнь ненавистного выскочки и укрепить свое несокрушимое сердце Дао?
Не будь этого боя, вздумай он отомстить после вступления в Святую Землю под каким-нибудь предлогом, это сочли бы за потерю лица и оставило бы дурную молву; но если не расправиться с ним лично, скопившуюся желчь не выплеснуть наружу.
Наконец-то фортуна улыбнулась ему, сведя в топ-64 с этим ублюдком по фамилии Гу!
Спустя восемь ударов сердца Гу Линь тоже поднялся на третью боевую арену.
Они стояли друг напротив друга на расстоянии тридцати шагов.
......

Комментарии

Загрузка...