В час инь, на рассвете, до зари было еще далеко.
В боевой школе Шиян ярко горели огни.
Девять человек собрались вместе, облаченные в крепкие одеяния, на которых красовалась вышивка: «Шиян».
Помощник уезда Чжао и ректор Янь стояли впереди.
Ректор Янь с глубоким чувством произнес:
─ Потерпев поражение на отборочных, не падайте духом и уж тем-более не ломайте свою духовную основу. У вас впереди по-прежнему великое будущее, многие секты отправят вам приглашения, и вы точно так же сможете парить между небом и землей.
─ Запомните, крепко запомните: если не одолеете противника – вовремя кричите о сдаче! Не лишайтесь жизни!
Девять человек сжав кулаки в приветствии приняли приказ.
Ректор Янь взмахнул широким рукавом, и они стройным порядком вышли из боевой школы.
Чжодаожэни уже давно поджидали их.
Делегация из Шияна направилась в самый оживленный центр округа Чувэй, где располагалась грандиозная арена, способная вместить почти сто тысяч зрителей и возведенная божественной династией специально для отборочных состязаний.
В конце часа мао, когда забрезжил рассвет и показалось солнце, процессия прибыла к арене.
Созерцая бескрайние просторы арены, все онемели от потрясения, глубоко прочувствовав ее грандиозность.
В центре насчитывалось ровно шестнадцать помостов для поединков и одна возвышенность, целиком высеченная из гранита, а сотни и тысячи кольцевых ступеней были готовы принять зрителей.
Академия Шиян прибыла весьма рано, и ректор Янь велел девятерым ученикам закрыть глаза и погрузиться в созерцание внутреннего мира, оградившись от внешней суеты.
Прошло добрых полчаса, солнце поднялось высоко, и зрительские ряды тренировочной арены заполнились до отказа – взглядом было не окинуть.
─ На помост! ─ раздался приказ человека в оранжевых одеждах с узором летающей рыбы.
Девять человек последовал за ним к помосту длиной в десять чжанов и шириной в пять.
Там уже яблоку негде было упасть от обилия участников.
В этот миг не только Лю Суйфэн со товарищи, но даже и Чжу Юйтин ощутили прилив полного бессилия.
Разве он не был гением?
Конечно, был.
Он сиял золотым светом, пробивая все преграды, и в огромном уезде Шиян выбился в лидеры, заняв второе место!
Но сколь же ослепительно и роскошно было вокруг.
Стоило ему бросить случайный взгляд, как он заметил восемнадцатилетнего юношу на седьмой ступени сферы Концентрации Ци, а еще разглядел окруженных всеобщим вниманием гордецов сферы Прозрения Сокровенного, чье незримое присутствие стирало в порошок уверенность каждого.
Удастся ли дойти до другого берега?
Чжу Юйтин покачал головой и вздохнул: оставалось лишь уповать на молодого господина Цилиня.
─ Цзень… ─
─ Цзень-цзень-цзень… ─
Под звуки чистых, звонких ударов колокола вмещающая сто тысяч зрителей арена погрузилась в абсолютную тишину.
Прибыла Академия Словесности провинции Чу.
Ее глава, мужчина немногим за сорок с непревзойденной осанкой, был облачен в белоснежные одежды с узором лотоса.
Десять человек позади него носили черные одеяния с лотосами, а на их поясах покачивались золотые кисти для каллиграфии.
Они заняли восточный сектор, и среди них выделялась девушка такой умопомрачительной красоты, от которой захватывало дух.
Многие зрители узнали ее.
Девять лет назад Пэй Нин пробила себе кровавый путь на этой самой арене и в конце концов поступила на службу в Академию Словесности!
Следом появилась обитель Уцзи провинции Чу.
Облаченные в парадные одеяния с трехногими воронами, они взирали на всех с высоты своего величия. Предводитель был одет в такие же белоснежные одежды с трехногими воронами, а среди десяти следовавших за ним людей находился Чжао Цань.
─ Взрослый Чжао Цань! Господин Чжао! ─
Множество зрителей приветствовали его с восторженным трепетом.
Шесть лет назад Чжао Цань точно так же преодолел здесь все тернии и был избран обителью Уцзи.
Обитель Уцзи заняла западный сектор.
Расположившись напротив Академии Словесности, они создали атмосферу предельного напряжения, готовую в любой момент перерасти в схватку.
Очевидно, соперничество между Академией Словесности и обителью Уцзи отличалось особой ожесточенностью!
Стража Тяньсюань и Восточный храм появились один за другим.
Одеяния с узорами цилиней и сеяней привлекали к себе всеобщее внимание.
Они заняли северный и южный сектора соответственно.
Все Четыре Святыни явились в полном составе!
Чжодаожэней в расчет не принимали – в глазах высших чинов они не стояли на той же ступени.
Внезапно воцарилось гробовое молчание, и сотник Академии Словесности по фамилии Чжу медленно вышел вперед.
На сей раз Четыре Святыни временно доверили первенство Академии Словесности.
С лицом бесстрастным, словно гладь озера, он окинул взглядом толпу и огласил императорский указ из центрального ведомства династии.
Закончив чтение, сотник Чжу громовым голосом объявил:
─ Отборочные состязания Святой Земли проводятся по системе с выбыванием после первого поражения. Всего участвует двести пятьдесят шесть человек, и только тридцать два лучших бойца поступят на службу в чжодаожэни!
Как только эти слова смолкли, воцарилась мертвая тишина.
На этот раз пробиться в чжодаожэни могли лишь те, кто вошел в топ-32!
Иными словами – шестеро от Святых Земель и двадцать шесть от чжодаожэней!
Каких же невероятных усилий стоило прорваться в тридцать два лучших на помосте, где таланты росли лесом?!
Разумеется, числом чжодаожэней дело не ограничивалось: по завершении отбора каждый из шести представителей Святых Земель мог дополнительно выбрать по три человека.
Всего набралось бы сорок четыре чжодаожэня – по одиннадцать на каждое подтодомное ведомство Святых Земель.
Но квота самих Святых Земель составляла лишь шесть мест!
Узнав о столь суровых условиях, у всех участников затылки покрылись мурашками. И хотя они безумно нервничали, дойдя до этого рубежа, никто уже не собирался терять самообладание.
Сотник Чжу опустил ладонь, и весь мир стих.
Он глухим голосом объявил правила:
─ Шестнадцать помостов, победители определятся за один день.
─ На Пути Самосовершенствования удача имеет решающее значение. На какого бы сильного противника вы ни вытянули жребий, не смейте выражать недовольство – ослушавшихся покарают на месте!
─ Поединок продолжается до тех пор, пока слабейшая и выбившаяся из сил сторона не произнесет слово «сдача». Кто попытается вмешаться или открыто нарушить законы божественной династии – понесет жесточайшую карательную расправу, вплоть до истребления всего рода!
─ Погибнуть на помосте – такова ваша судьба!
─ Умышленное убийство противника после того, как тот признал поражение, расценивается как бунт и карается немедленной смертью на месте!
Услышав этот тяжелый, глухой, точно отлитый из меди и железа голос, бесчисленные участники ощутили леденящий холод в груди.
Хотя они знали обо всем заранее, услышать это собственными ушами – значило воочию осознать всю безжалостность происходящего.
Мертв – значит мертв.
Никакой помощи со стороны.
Сгинуть на помосте на глазах у ста тысяч человек.
Испустить дух в преисподней на глазах у собственных родных и близких.
Здесь хоронили не просто амбиции, здесь хоронили жизни!
Это превосходило жестокость отбора в академии в сто раз – вот она, истинная суть Святых Земель: им нужны были лишь великие таланты, закаленные в непрерывных убийствах и сражениях!
На этой арене-чистилище...
Удача играла важнейшую роль!
Вытягивая всю дорогу слабых противников, разве не получалось продвигаться вперед без труда?
Будущие достижения человека во многом определялись его долей везения, и этот закон свято чтили в Святых Землях.
С возвышения раздался звучный голос владельца белоснежных одеяний с лотосами:
─ Участники, немедленно примите особые пилюли и после часа медитации выступайте в бой на пике своих сил!
Тут же множество чжодаожэней с поклонами поднесли подносы, на которых лежали кристально чистые пилюли.
Участники один за другим приняли их, и мгновение спустя их духовные обители прояснились, страх испарился бесследно, а душевный настрой полностью переменился.
Все двести пятьдесят шесть участников сели, скрестив ноги, дорожа каждым из отведенных на медитацию часом.
Сотник Чжу удовлетворенно кивнул.
Никаких подменышей.
Так называемые подменыши – это те, в кого вселились демонические сущности, и истинное назначение этой пилюли заключалось как раз в выявлении демонического и зловещего дыхания.
Пока участники сосредоточенно и безмятежно медитировали, представители Четырех Святынь водрузили цилиндрический артефакт, внутри которого находилось двести пятьдесят камней с высеченными на каждом именами участников.
Артефакт пришел в движение, случайным образом выкатив два камня!
На трибунах арены почти сто тысяч зрителей сидели чинно и прямо, устремив все взгляды на возвышение.
Среди них присутствовали чиновники вроде префекта и заместителя префекта округа Чувэй, представители десяти великих сект и даже аристократические кланы из других уездов и округов провинции Чу, прибывшие посмотреть на это грандиозное зрелище.
Отборочные турниры были несомненно жестоки: сколько гордостей округа Чувэй сложат головы на этом помосте уже после сегодняшнего дня?
Долгое ожидание прервал удар барабанов и гонгов – час пробил.
─ Тишина! ─ раздался приказ сотника Чжу из Академии Словесности.
На арене воцарилось безмолвие, никто не смел издать ни звука.
Гулкхм…
Раздался грохот, подобный раскату грома.
Артефакт одновременно выбросил два камня.
На них проступили два имени.
Вэй Тяньяй!
Ли Сы!
Под всеобщим прицелом оба выглядели растерянными – если бы не успокаивающая пилюля, они бы сейчас задохнулись от волнения.
─ Первый помост! ─ раскатистый голос разнесся во все стороны.
Оба двинулись вслед за чжодаожэнем к первому помосту.
Продолжалась жеребьевка.
Ее провели пятнадцать раз подряд.
В общей сложности тридцать участников!
В их числе оказался и Лю Сы из академии Шиян, которому в противники достался мастер шестой ступени Концентрации Ци из академии Тайкан.
На шестнадцати помостах атмосфера накалилась до предела!
Бум…
Грянул бойцовский барабан.
Битва началась.
У зрителей рябило в глазах от обилия происходящего, они не знали, на какой помост смотреть.
Все зрители из уезда Шиян, разумеется, уставились на седьмой помост.
Хватило всего одного удара, чтобы Лю Сы оказался в проигрышном положении, и когда лезвие из внутренней ци полоснуло его по правой руке, он завопил изо всех сил:
─ Сдаюсь! ─
Соперник свернул атаку и втянул внутреннюю ци обратно.
Член Восточного храма в одеянии с узором сеяня бесстрастно произнес:
─ Лю Сы выбывает. ─
Лю Сы согнали с седьмого помоста.
Он вернулся на возвышение с потухшим взором, изнуренный и сломленный, а чувство унижения и бессилия терзало его внутренности.
Он совершенствовался с шести лет, проделал путь из горной деревушки в уездный город, поднялся до высшего отделения «Тянь» и неизменно входил в топ-десятку среди всех элитных учеников.
Разве он недостаточно старался?
Все эти годы ожидания, все вложенные силы...
И всего один удар.
Его мечты о всеобщем внимании обернулись полным безразличием: он не смог выдержать даже единого удара.
Остальные восемь человек из уезда Шиян один за другим принялись утешать Лю Сы, в то время как молодой господин Цилинь Чжао Яо стоял заложив руки за спину и холодно глядел на чужие помосты.
Ничтожество, посрамил весь уезд Шиян!
Сгодился ли хоть на один удар тот, кто посмел представлять академию Шиян?
Позор – находиться с ним рядом!
─ Убит! ─ с чьего-то испуганного возгласа все взоры устремились на девятый помост.
Голова одного из участников взлетела в воздух и прямо там была разорвана ударом ноги – зрелище выдалось на редкость кровавым.
Его противник невозмутимо стоял на месте, в его глазах не шелохнулась ни одна рябь.
Следом пал боец на одиннадцатом помосте.
На четырнадцатом помосте расстался с жизнью еще один.
На третьем помосте кому-то переломали и меридианы, и даньтянь, превратив в калеку.
На пятом помосте еще один боец лишился дееспособности.
Не прошло и двух палочек благовоний, как шестнадцать смертельных схваток подошли к концу: трое погибли, двое остались калеками!
Кровавость зрелища достигла предела!
Чжодаожэни живо убрали с помостов кровь и оторванные конечности, будто ничего и не произошло, и хотя зрители по-прежнему неистовствовали, безутешно рыдали лишь родители и наставники погибших.
Сотник Чжу из Академии Словесности принялся называть имена победителей.
Эти шестнадцать человек напрямую прошли в число ста двадцати восьми лучших.
Затем последовал новый круг жеребьевки.
На этот раз Гу Линю выпал восьмой помост.

Комментарии

Загрузка...