Раннее утро, небо было безоблачным.
Во дворе академии Шиян недвижимо застыли тридцать два чжодаожэня.
Десять кандидатов выстроились на высоком помосте.
Больше всего внимания, разумеется, привлекал молодой господин Цилинь — Чжао Яо.
Всего за двадцать с небольшим дней он будто заново родился: от него исходила мощная аура, осанка была исполнена величия, а дыхание — ровным и глубоким.
А молчаливый и сдержанный прежде Чжу Юйтин тихо стоял за спиной молодого господина Цилиня.
Присутствовавшим сразу стало очевидно, что это за поза.
Чжу Юйтин добровольно примкнул к свите молодого господина Цилиня, или, проще говоря, стал его шестеркой.
Впрочем, в этом не было ничего постыдного.
Сколько людей отдали бы все на свете, чтобы стать цепным псом Чжао Яо, да только их не брали.
Это место было нарасхват!
Каждый понимал: сто́ит только молодому господину Цилиню занять должность в Святой Земле, как Чжу Юйтин с огромной вероятностью получит освободившееся место чжодаожэня!
Помощник уезда Чжао светился от счастья. Сложив руки перед начальником уезда Лу, он с улыбкой произнес:
─ Господин Лу, в этот раз делегацию на отбор возглавлю я. Мое сердце болит за Яо-эра, так что мне необходимо лично присматривать за ним и держать в тонусе.
Начальник уезда Лу помрачнел и ничего не ответил.
По всем правилам возглавлять делегацию должен был сам глава уезда Шиян, пока помощник ведает делами в уездной управе.
Какая прекрасная возможность показаться людям!
Если бы кто-то из талантов Шияна попал в Святую Землю, это пошло бы в актив самому уезднику.
Но теперь второй человек в уезде в открытую перетягивал полномочия посреди бела дня.
И возразить на это было нечего!
Его собственный сын отправлялся на смотр, а раз так, отцу в любом случае предстояло ехать в округ Чувэй, и ехать вместе с главой уезда они никак не могли!
Начальник Лу с каменным лицом кивнул.
Сразу после отборочного турнира ему придется искать повод для перевода из Шияна: пока фамилия Чжао держит здесь всё в своих руках, любое начинание будет натыкаться на глухую стену.
Два истинных гения в одном клане — небеса и впрямь окутали дымом предков семьи Чжао!
Человек в аляровых одеждах цвета морской волны окинул взглядом десятку участников и отрывисто, но властно бросил:
─ Выдвигаемся!
У площади уже ждали несколько десятков породистых скакунов. Гу Линь выбрал вороного коня и натянул поводья.
За воротами академии стоял шум и гам, гремели барабаны, взрывались праздничные петарды.
Гу Чанчуань заранее обзавелся крытой повозкой и теперь правил сам, везя с собой Чжо Мань в округ Чувэй.
Неожиданно к ним присоединился толстячок Ван Му, бесцеремонно заявив, что поедет вместе со всеми.
Гу Чанчуань с радостью согласился: в те дни, когда от Линь-эра все отворачивались, лишь Ван Му оставался его искренним другом.
А в толпе за проводинами десятка избранных наблюдали Шэнь Сюнь с отцом.
Шэнь Сюнь, не скрывая злости, прошипел:
─ Отец, срок долговой расписки вышел уже месяц назад, а Гу Линь и не думает возвращать долг. Может, догоним его и потребуем деньги?
Хрясь!
Отец отвесил ему звонкую оплеуху и яростно закричал:
─ Жить надоело? Удумал устраивать балаган на глазах у чжодаожэней?
─ Закончится отбор — тогда и предъявим долговую расписку.
Шэнь Сюнь помрачнел: расписка была заверена в уезде, а долг платежом красен!
Он осторожно высказал предположение:
─ А если Гу Линь станет чжодаожэнем…
Отец оборвал его громовым рыком:
─ Если станет — мы сами разорвем расписку и еще приплатим ему серебром!
─ Только никаких «если» не будет. Молодой господин всё еще держит в памяти ту историю с проявлением воли, и после той перепалки он точно не примет Гу Линя.
Шэнь Сюнь немного успокоился.
Тем временем в другом конце площади глава Рыбаков-банкиров Ли Цзишэн стоял в окружении лучших бойцов своей организации.
Со времен отбора в академии клан Ли превратился во всеобщее посмешище!
Ли Цзишэн не сомкнул глаз за всю ночь, безумная злоба терзала его сердце, и он поклялся заставить маленького ублюдка заплатить сторицей!
Как только отборочный турнир Святой Земли завершится и у мерзавца исчезнет защитная грамота-жетон, он вырежет всю семью Гу до последнего человека!
Внутри повозки на мягком топчане лежала укутанная в покрывала женщина с изящной фигурой. Плотная вуаль скрывала ее обезображенное шрамами лицо, а левая щека и вовсе обуглилась до состояния уголка. Каждый раз глядя в зеркало, она приходила в ужас и билась в истерике.
Молодой господин Цилинь помнил о прошлом и передал ей весть.
Ублюдок перешел дорогу клану Чжао, ему не жить!
Она хотела увидеть это своими глазами, она жаждала изрубить Гу Линя на куски, выплеснув наружу накопившуюся ненависть!
Убить!
Убить ее врага!
…
Пять дней спустя, преодолев путь на предельной скаковой скорости, отряд благополучно добрался до стен Чувэя.
Не зря их кони звались породистыми: потребовалась всего одна остановка на кормление, а остальное время всадники мчались день и ночь.
Созерцая величественные и суровые городские стены, путники сдержали волнение и вошли в город вслед за чжодаожэнями.
Спустя полчаса они прибыли к восточным воротам в боевые залы Шияна — именно здесь им предстояло остановиться.
Ректор Янь, проводивший подобные смотры из года в год, действовал с привычной четкостью, быстро распределив комнаты и тренировочные помещения.
И в этот самый момент.
Снаружи раздались тяжелые, уверенные шаги.
Кто-то перешагнул порог боевого зала.
В ту же секунду все чжодаожэни грохнулись на колени, не смея поднять глаз.
Эта сцена потрясла жителей Шияна.
Сколь же высоки и властны эти чжодаожэни, но сейчас они распростерлись на полу в предельном смирении.
Кто же вошел?
На госте красовалось черное чиновничье облачение, расшитое трехлапыми золотыми воронами, подол украшали три таких же птицы, а золотая поясная табличка ослепительно сияла на свету.
На голове гостя красовалась черная корона, его лицо казалось выточенным из нефрита, а взгляд бездонных глаз был непостижим.
Он просто стоял, но тяжесть его присутствия подавляла всё живое, погружая мир в мертвую тишину.
Он не произнес ни слова.
И никто из чжодаожэней не осмелился поднять голову.
Пропасть между высшими и низшими, незыблемый порядок рангов — такое никому не дозволено переступать!
Удушающее давление, невидимый вес безграничной власти не позволяли людям из Шияна вздохнуть полной грудью.
Ректор Янь тоже рухнул на колени и с трепетом произнес:
─ Приветствую господина Чжао.
Поспешивший на шум помощник уезда Чжао тоже склонил голову, сложив руки в глубоком поклоне.
Хотя служебное и личное разделялось, он все же оставался отцом, так что от поклона до земли можно было воздержаться.
Вошедшим оказался не кто иной, как Ли Цзишэн… то есть Ли Цзишэн из обители Уцзи? Нет, это был Ли Цзишэн… Прошу прощения, это был Чжао Цань из обители Уцзи!
─ Поднимитесь, ─ хриплым голосом бросил Чжао Цань, окинув взглядом ряд чжодаожэней.
Он сделал шаг за шагом в сторону Чжао Яо.
Тот стоял с благоговейным трепетом, заискивающе улыбаясь и приветствуя старшего.
И тут…
Хлоп!
Тяжелый, страшной силы удар обрушился на цель.
Чжао Цань вложил в замах всю руку и отвесил брату увесистую пощечину.
Чжао Яо отлетел в сторону, завалившись на пол. Уголки его рта кровоточили, но он не смел пикнуть ни звука.
Чжао Цань смотрел на него сверху вниз холодным, отстраненным взглядом:
─ В каком-то жалком уезде Шиян, на банальном испытании воли, ты умудрился проиграть?
─ Ничтожный глупец, ты опозорил мое имя!
Чжао Яо смахнул кровь и опустился на колени, касаясь лбом пола:
─ Старший брат, твой младший брат бездарен.
Он не смел выказывать и капли былой спеси: перед отцом он еще мог спорить, но брата боялся до дрожи в коленях.
Сдерживая ярость, Чжао Цань спокойно спросил:
─ Кто из них Гу Линь?
В голосе не было и намека на эмоции, но он нес в себе давление, способное прижать к земле целый город.
Гу Линь сделал два шага вперед.
Чжао Цань долго изучал его взглядом, а затем шагнул навстречу.
Гу Линь слегка опустил голову в знак почтения к мощи обители Уцзи, успев заметить роскошные черные одеяния и вышитых на них трехлапых воронов, выглядевших как живые.
─ Ты неплох, ─ Чжао Цань протянул руку и легко похлопал Гу Линя по плечу.
В ту же секунду внутренности Гу Линя содрогнулись, по телу прокатилась волна жуткой боли, заставившая мышцы напрячься, а плечи задрожать.
Чжао Цань безразлично отвернулся.
Мимолетной проверки хватило: парень не обладал ничем особенным, и от него не разило скверной от запретных практик.
Проводя взглядом спину уходящего чиновника, Гу Линь затаил на самом дне глаз ледяной холод.
В наступившей тишине Чжао Цань произнес негромко:
─ Я забираю Чжао Яо с собой, у кого-то есть возражения?
Все чжодаожэни в один голос ответили:
─ Беспрекословно подчиняемся приказу господина!
Они прекрасно понимали, что высокий покровитель забирает брата на особое обучение, и это не противоречило правилам.
─ Уходим, ─ бросил Чжао Цань.
Чжао Яо поднялся и поспешил следом, даже не взглянув на Гу Линя.
Узрев величие и мощь старшего брата, он внутренне тоже презрел этого Гу Линя, вновь глядя на него как на букашку.
─ Счастливого пути господину Чжао! ─
Как только карета тронулась, чжодаожэни облегченно выдохнули.
Помощник уезда Чжао счел себя сопричастным к этому величию и непроизвольно повысил голос:
─ Раз уж Чжао Яо уехал, его превосходные покои переходят к Чжу Юйтину!
Чжу Юйтин шел в хвосте свиты клана Чжао, будучи человеком из их круга, и в будущем ему предстояло верно служить Яо-эру.
─ Благодарю помощника уезда! ─ почтительно отозвался Чжу Юйтин.
Остальные восемь кандидатов хранили молчание.
Выйдя из главного зала, ректор Янь украдкой бросил взгляд на Гу Линя. Все видели сцену с «похлопыванием по плечу», и хотя каждый сочувствовал парню, разве мог кто-то пойти против человека из обители Уцзи?!
Уединившись в своей тренировочной комнате, Гу Линь с трудом унял бушевавшую в груди бурю. Гнев не принес бы пользы — ему было жизненно необходимо пробиться в Святую Землю!
…
Позже тем же днем восьмерка участников собралась вместе.
Лю Суйфэн, обладавший слабейшей силой, вернулся из города с тяжелыми вестями:
─ Говорят, что среди участников из двадцати трех уездов округа Чувэй насчитывается целых девять обладателей сферы Прозрения Сокровенного!
Девять?
Присутствующих словно бросило в ледяную прорубь, накатив волной невиданного страха.
Мест в Святой Земле всего шесть.
А бойцов сферы Прозрения Сокровенного аж девять!
Это открытие не просто подрезало им крылья — оно породило липкое чувство ничтожности и страха.
У Лю Суйфэна пересохло в горле, и он выдавил из себя:
─ И это еще не всё. Есть там один парень по имени Ли Чжисюй, последователь конфуцианского учения. Он находится на девятой ступени сферы Взращивания Ци, но на отборе в уезде Шаньинь он устроил такое шоу, что все потеряли дар речи!
Девятая ступень руцзы?
Атмосфера сделалась еще более давящей.
Как известно, последователи конфуцианства в бою с обычными воинами легко могли сражаться на два уровня выше своего.
Реальная боевая мощь этого Ли Чжисюя ничуть не уступала первому уровню Прозрения Сокровенного!
─ Ли Чжисюй… «Соблюдение ритуала — основа порядка неба и земли», – сокрушенно пробормотал Янь Шоусюй.
Имена похожи, а какая пропасть между ними!
Лю Сын не выдержал и спросил:
─ И каковы теперь шансы у молодого господина Цилиня?
Лю Суйфэн отхлебнул чаю для связки слов и ответил неторопливо:
─ На него принимают ставки по всему округу Чувэй. Цилинь занимает пятое место в списках, и в кулуарах все сходятся во мнении, что он без проблем получит место.
─ И все из-за господина Чжао из обители Уцзи! Господин Чжао, разумеется, захочет помочь младшему брату, и именно благодаря этому покровительству молодой господин Цилинь обошел нескольких бойцов сферы Прозрения Сокровенного, взлетев на пятое место!
─ На четвертом — Сун Шивэй из уезда Юси, на третьем — тот самый Ли Чжисюй, на втором — Непобедимый Чу Шэн, а на первом — Янь Сюй из клана Янь округа Чувэй!
Услышав это, остальные почувствовали себя полными ничтожествами. Янь Шоусюй робко поинтересовался:
─ А какое место отвели мне?
Лю Суйфэн вздохнул:
─ Девяносто с чем-то. Чжу Юйтин — на семьдесят втором. Никто из нас не вошел даже в сотню: Вэй Сюань где-то на сто тридцатых позициях, Гу Линь — на сто двадцать восьмой, а я самый худший, шестой с конца…
─ Предварительный отбор формируется по прошлым заслугам. В уезде Шиян всего десять квот, тогда как уездов в округе Чувэй аж сорок восемь, и всего набралось ровно двести пятьдесят шесть участников со всего округа.
Все молчали. Пышный ужин казался безвкусным.
Лишь Гу Линь ел как ни в чем не бывало, не поднимая головы от пиалы.
Подавленные тяжелыми мыслями, остальные разошлись по комнатам.
На самом деле они подумывали примкнуть к молодому господину Цилиню, но тот даже слушать их не стал: в его глазах они не представляли никакой ценности.
Янь Шоусюя же не принимал клан Чжао из-за тесной дружбы его деда-ректора с начальником уезда Лу.
Спустя полчаса благовоний Гу Линь покинул постоялый двор академии и направился в гостиницу к родителям, где его уже ждал толстячок Ван Му.
─ Цзинмин, я поставил на тебя пятьсот монет! Это моя моральная поддержка!!
С порога выпалил Ван Му.
Гу Линь искоса взглянул на него:
─ А сколько поставил на Чжао Яо?
Толстяк простодушно ухмыльнулся:
─ Двадцать пять лянов.
Гу Линь усмехнулся:
─ Если веришь в меня, ставь все свои сбережения на мою победу!
С этими словами он молча потащил отца в комнату.
─ Отец, сколько у нас денег? — спросил он.
Гу Чанчуань горько улыбнулся:
─ Всего двести лянов, да и те — подарки, что принесли, когда ты получил жетон.
Гу Линь продолжил допрос:
─ Во сколько раз вырастет ставка, если я займу место в Святой Земле?
Хотя отец и находился в недоумении, он уже слышал об этом от Ван Му и ответил:
─ В пятьдесят девять раз!
Гу Линь беззвучно улыбнулся и непрекословным тоном приказал:
─ Ставьте всё на меня!!
Он достал пачку серебряных билетов на семьсот лянов, протянул их отцу, а затем бросил взгляд на любимое копье Сюэхань Лючэнь, с которым старик не расставался, и сухо отрезал:
─ Сначала заложи его, а потом сделай ставки в разных игорных домах на тысячу лянов! Смотри только подписывай официальные расписки в крупных заведениях.
Гу Чанчуань остолбенел.
Но, встретив решительный взгляд сына, возражать не стал — раз тот говорит, значит, так тому и быть.
Это… это же игра ва-банк со всеми семейными сбережениями…
И откуда у сына вообще взялось семьсот лянов?
Оставив отца в шоке и трепете, Гу Линь направился обратно в академию.
Вслед ему неслось восторженное эхо от Ван Му:
─ Цзинмин, я верю в тебя!
─ Иду ва-банк против игорного дома, ставлю на тебя десять лянов серебра!
Сердце Ван Му обливалось кровью, но мысль о поддержке друга перевешивала любые потери.

Комментарии

Загрузка...