Небо было высоким и чистым, а вдалеке улетали на юг дикие гуси.
Попрощавшись с двумя куртизанками, Гу Линь намеревался отправиться в деревню Утун в уезде Личжэнь, чтобы во всём разобраться.
Перед уходом он приобрел в лавке искусно сделанную маску из человеческой кожи, и стоило ему выйти за порог, как он превратился в рослого мужчину с грубыми чертами лица.
Дело было вовсе не в какой-то извращенной тяге к перевоплощению, а в том, что за ним не стояло никакого влиятельного рода. Стоило его истинной личности раскрыться и уездной страже вцепиться в него мертвой хваткой – жди беды.
Истина оставалась прежней: плевать, был ли противник законченным негодяем, но простой простолюдин не имел ни прав, ни полномочий вершить смертную казнь. Назови это мягко – проявление бунтарства с применением силы, а назови сурово – дерзкое нарушение законов священной династии, за которое полагалась смертная казнь!
Был уже конец часа шэнь, солнце клонилось к западу, когда он, расспросив прохожих, добрался до деревни Утун.
У входа в селение возвышалось раскидистое дерево утун возрастом в несколько столетий, а издалека доносилось звонкое детское чтение по слогам.
Гу Линь остался верен себе и замаскировался под разносчика с коромыслом, торгующего на сей раз жемчужинами ли и пунцовыми каплями жуань – иначе говоря, янтарной мушмулой.
Присев передохнуть в тени дерева, пожилые женщины и старухи, конечно же, пожалели денег и предложили выменять фрукты на яйца, на что Гу Линь с радостью согласился.
Он непринужденно завел разговор:
─ Излазил вдоль и поперек десяток окрестных деревень, но никак не ожидал встретить здесь столь крупную частную школу. Судя по голосам, детей учится немало.
Стоило завести об этом речь, как старуха тут же оживилась и с улыбкой поведала:
─ Наш деревенский учитель превосходно обучает грамоте и обладает высочайшей моралью, к тому же берет за это сущие гроши. Ребятишки из всех окрестных деревень сбегаются в нашу Утун учиться – всего набралось сорок шесть душ. Учитель из собственного кармана оплачивает им еду, поистине великий мудрец.
Гу Линь с улыбкой на лице кивнул в знак согласия:
─ Столь добродетельному и уважаемому наставнику сам уездный суд обязан воздвигнуть памятную арку в знак признания.
Старуха рассыпалась в похвалах:
─ Учитель вовсе не жаждет славы, ему важно лишь толково наставить детей. С тех пор как он прибыл к нам обучать грамоте, мальчишки и девчонки в корне изменили свой буйный нрав, и теперь каждый отличается твердостью характера.
С лицом, полным глубокого почтения, Гу Линь зачеркнул пригоршню жемчужин ли и протянул старухе, после чего согнулся под тяжестью коромысла и направился вглубь деревни торговать дальше.
Перед глазами вновь встали последние слова покойного преступника...
─ В школе деревни Утун спрятано пятьсот лянов серебра, считай это моим искуплением за грехи.
Неужели головорез перед смертью испытал внезапное прозрение?
Гу Линь в это ни капли не верил.
Он был убежден, что преступник принял его за обычного охотника за головами, живущего ради наживы и умирающего за нее же, и теперь пытался заманить в ловушку с помощью огромной суммы, чтобы затащить за собой на тот свет.
Этот школьный учитель с вероятностью девяносто процентов был его подельником!
А все эти разговоры про просвещение бедняков и безупречную добродетель – лишь пыль в глаза, которой Гу Линь не собирался позволить себя ослепить.
Добравшись наконец до школы, Гу Линь остановился у окна и окинул взглядом класс.
Внутри сидело четыре-пять десятков детей: кто постарше – лет десяти, кто помладше – пяти-шести, а у деревянного учительского стола восседал благообразный и мягкий на вид мужчина средних лет в потрепанном синем халате, объяснявший им «Книгу песен».
Заметив за окном разносчика, дети тут же отвлеклись от учебы.
Увидев это, деревенский учитель чинно вышел наружу, ступая по квадрату.
Это была самая размеренная походка, присущая книжникам: утонченная, неторопливая и исполненная необыкновенного достоинства.
Учитель протянул пару медных монет и с суровым лицом принялся прогонять торговца:
─ Убирайся, не мешай детям учиться.
Гу Линь опустил коромысло и прямо изложил цель своего визита:
─ Кое-кто поручил мне забрать пятьсот лянов серебра.
На мгновение зрачки деревенского учителя едва заметно дрогнули, хотя выражение лица осталось абсолютно невозмутимым.
И всё же Гу Линь отчетливо уловил в глубине его глаз вспышку затаенного ужаса.
Сохраняя привычное выражение лица, учитель кивнул и жестом предложил следовать за ним:
─ Идем за мной.
Гу Линь неотступно следовал по пятам.
Они шли друг за другом в полном молчании.
В мыслях Гу Линя роились тревожные думы – он прекрасно понимал, что этот шаг был крайне безрассудным, ведь действовать вслепую, не зная реальной силы противника, означало загнать себя в ловушку.
Но до отборочных оставалось совсем немного, и ему приходилось рисковать.
Даже простая рыбка из канавки мечтает выпрыгнуть в открытое море, ведь лишь в бескрайних океанских водах у нее появляется шанс превратиться в яростного и грозного исполинского кита!
Войдя во внутренний двор жилой усадьбы, деревенский учитель сделал приглашающий жест рукой.
В тот же миг с ворот сорвались массивные медные кольца!
Учитель окинул его леденящим взглядом, а между его бровей проступила фиолетовая дымка.
Цзы-ла... – раздался резкий звук.
Прежде покрытые ржавчиной медные кольца рассыпались на сотни крошечных осколков, каждый из которых нёс в себе нить пронизанной праведностью энергии хаожань-ци, нацеленной прямо в самые уязвимые точки тела Гу Линя.
Всё это произошло в одно мгновение, быстрее искры от кремня.
Это был удар в полную силу от практика конфуцианского пути четвертой ступени Взращивания Ци, к тому же нанесенный исподтишка!
Конфуцианская энергия хаожань-ци с легкостью разоблачает любую ложь и нечисть, и наставник с самого начала просквозь личину фальшивого лица разглядел молодое лицо юноши.
Ему было никак не больше двадцати лет.
Раз его старый друг назвал условный знак перед смертью, значит, негодяй наверняка погиб от рук этого парца.
Следовательно, его уровень культивации превышает вторую ступень Концентрации Ци.
Но он точно не выше шестой ступени Концентрации Ци, иначе друг не стал бы прибегать к кодовому знаку, чтобы чужими руками отправить паренька на тот свет.
В следующую секунду по спине Гу Линя пробежал леденящий холод, а в голове помутилось.
В этом и заключалась вся разрушительная мощь конфуцианской энергии хаожань-ци – она подавляла сознание и расстраивала мысли, заставляя любого с малейшей слабинкой в духе замедлить реакцию.
Осколки находились всего в двух дюймах от тела, а из-за заторможенной реакции это означало неминуемую смерть.
И всё же у Гу Линя имелся свой козырь.
Именно он давал ему смелость идти на такой риск.
Шаг по волнам!
Раскрыв все свои акупунктурные точки, он задействовал легкую поступь.
Пусть даже в критический момент замедленной реакции, но благодаря технике передвижения высшего уровня он сумел грациозно увернуться от каждого смертоносного снаряда!
Под потрясенным взглядом деревенского учителя Гу Линь взмыл в воздух, словно стремительная ласточка и парящий дракон, безупречно избежав летевших прямо на него осколков.
─ Да как такое возможно?! – Учитель испытал сильнейший шок, и вся энергия хаожань-ци между его бровей выплеснулась наружу, постепенно формируя крупный иероглиф «Убийство».
Но иероглиф лишь содрогнулся, не успев сформироваться до конца.
Внезапно окружающий воздух раскалился добела.
Глаза деревенского учителя вылезли из орбит, а во взгляде читалось абсолютное неверие.
Иллюзорный багровый оттиск ладони возник перед ним без всякого предупреждения и устремился прямо в грудь.
Никаких движений внутренней ци.
Никаких подготовительных пассов для заклинания.
Что это за поражающее воображение боевое искусство?!
Оно полностью разрушало все границы его познаний!
─ Бах! –
Ладонь тяжело обрушилась на грудную клетку, словно он провалился в кипящую лаву. Деревенский учитель издал истошный вопль, кожа в месте удара мгновенно растрескалась, обнажив обугленную плоть, а трещины стремительно побежали от груди к животу и спине.
─ Думаешь, только ты умеешь бить исподтишка? – Задействовав технику передвижения, Гу Линь с сокрушительной силой обрушил кулак на иероглиф «Убийство».
Пусть полностью сокрушить его не удалось, но часть убийственного намерения он всё же развеял.
Разрыв в уровне культивации всё еще существовал.
Однако, заметив, что деревенский учитель тяжело ранен, Гу Линь на мгновение применил Шаг по волнам, молниеносно оказавшись у него за спиной, собрал всю оставшуюся внутреннюю ци и снова ударил Печатью Трех Солнц Бездетности.
Учителю было некуда отступать, и его сердце охватило полное отчаяние.
Боец на третьей ступени Концентрации Ци владел двумя столь потрясающими воображение боевыми искусствами – неужели это секретная техника какого-то высшего клана из священной династии?
Ха-ха-ха-ха, я, жалкая букашка, в конце концов погибну от рук выходца из высшего рода.
Деревенский учитель воочию наблюдал, как его собственное тело покрывается трещинами и сгорает, видел, как блекнет праведный иероглиф «Убийство», а жизненные силы стремительно покидают его плоть.
Когда очередной удар кулаком обрушился на его голову сверху, правая сторона черепа учителя проломилась, и он испустил дух.
Увидев это, Гу Линь прислонился спиной к двери. Во всех костях отзывалась жгучая боль, а тело было полностью лишено сил, так что он тяжело и шумно задышал.
Опираясь лишь на собственный уровень культивации, он бы ни за что не одолел этого книжника, к тому же практики конфуцианского пути обычно способны расправляться с противниками на два ранга выше себя!
К счастью, удалось увернуться от атаки с помощью Шага по волнам и застать врага врасплох Печатью Трех Солнц Бездетности, ударив прямо по извечной слабости последователей конфуцианского учения – их хилому телосложению и слабым меридианам, из-за чего их плоть не шла ни в какое сравнение с телом закаленных воинов.

Комментарии

Загрузка...