* * *
Она растёт как единственная дочь королевы, окружённая безбрежным океаном любви и заботы. Раз в неделю, во время официальных встреч матери и дочери, успехи принцессы в науках и искусствах подвергаются строжайшей проверке. Особое внимание уделяется этикету: принцессе должно обладать манерами, достойными великой дамы, безупречно владеть искусством танца и тонкостями столового этикета. Она проводит с матерью целый день, и каждый её жест, каждый шаг ловится внимательным взором родительницы.
— Тебе, Аннализ, предстоит стать королевой великой державы, ничуть не уступающей нашей Империи. Твоё поведение — живое воплощение престижа всего нашего государства.
Сии слова матери, повторённые бессчётное количество раз, доселе эхом звучат в ушах девушки.
Академическое образование возложено на плечи лучших священнослужителей Правоверной церкви. Обучение включает письмо, чтение, начальную арифметику и, разумеется, изучение Священных текстов. Сотворение мира как величайшее божественное чудо, история основания Континента, зарождение веры и великая Империя, стоящая на её страже... Летописи славного рода Эствильг, коему сам Бог даровал право править Империей. Декламация священных гимнов и начальные диспуты о смысле бытия вносят в жизнь принцессы некое подобие разнообразия. Однако за каждую неудачу её лишают обеда или сладостей.
Леность почитается проявлением «животных страстей», свидетельствующим о недостатке магической силы для самообладания. Наставники, коим доверено воспитание принцессы, с величайшим рвением и самоотверженностью стараются взрастить в ней эту силу. Любое бурное чувство объявляется «животным порывом» — будь то излишне широкая улыбка или же горькие слёзы. Даже стремление к прикосновениям считается греховным, ибо пробуждает низменное начало.
Однажды, когда ей нет ещё и десяти лет, Аннализ, ожидая подачи блюд, случайно замечает служанку в углу залы. Принцесса питает симпатию к этой женщине, ведь та, оставаясь с ней наедине, порой забавляет девочку смешными рожицами и жестами. В то краткое мгновение, когда их взгляды встречаются, Аннализ, спрятав правую руку под столом, едва заметно машет своей доброй подруге.
Едва трапеза подходит к концу, наставница-фрейлина сурово порицает её поступок:
— Вижу, принцесса всё ещё не в силах обуздать свои грязные животные страсти.
Девочку уводят в крохотную каморку в углу её покоев, принуждают сесть на стул, и тяжелая дверь с грохотом закрывается. Там, в непроглядном мраке, она обязана предаваться раздумьям и раскаянию. Она должна сокрушить в себе зверя. В тишине и темноте, где нет ни звука, ни лучика света, малютка рыдает до хрипоты, выкрикивая слова извинений, однако прощение так и не приходит.
С того дня она больше никогда не видит ту добрую служанку.
Обучение светским знаниям сводится по большей части к заучиванию генеалогических древ и изучению языков. Она постигает невероятно сложные родственные связи имперской знати, усваивая иерархию благородных домов. Одновременно с этим изучает языки тех стран, куда её, скорее всего, выдадут замуж. Принцессе вменяют в обязанность овладение англанским наречием. Истина такова, что круг домов, достойных принять в жёны первую принцессу Империи, весьма ограничен: либо это королевства внутри Империи, подобные Прозану, либо королевство Англан.
С имперскими вассалами можно изъясняться на имперском языке, посему единственным иностранным языком, требующим глубокого изучения, остаётся англанский. Что же касается языка Сантенэри, признанного международным языком дипломатии на Континенте, то его изучение ограничивается лишь основами грамматики и простейшим лексиконом. Исходя из тогдашней политической обстановки, никто и помыслить не мог, что Аннализ когда-нибудь отправится в Сантенэри.
Девушка любит учиться. Точнее будет сказать, что всё остальное в её жизни ей глубоко ненавистно.
Миновав двенадцатилетие и познав первые признаки взросления, она начинает изредка появляться в свете. В сопровождении матери посещает торжественные банкеты, устраиваемые королевской семьёй, и более скромные вечерние приёмы. Сверстников вокруг неё немного, а если они и встречаются, возможность обмолвиться парой слов выпадает крайне редко. Она превращается в прекрасную куклу, механически повторяющую заученные приветствия, в коих нельзя изменить ни единого звука.
Красота девицы, унаследованная от матери, становится предметом обсуждений при дворе Вэнона. Порой она встречается со своими единокровными братьями, но и это общение сводится лишь к обмену формальными фразами. Принцессе запрещено покидать отведённое ей почётное место. Окружающие, должно быть, забывают, что перед ними — живой человек, способный на собственные поступки и желания.
В четырнадцать лет участились её встречи с потенциальными женихами. Принц королевства Штубирг считается одним из главных претендентов — робкий юноша на год младше неё. Принцесса встречает его с полным бесстрастием. На вид кажется добродушным, склонным к полноте мальчиком, который, оробев перед имперской принцессой, приветствует её тонким, слегка дрожащим голоском. Улыбка Аннализ в такие моменты безупречна. Сие есть акт идеальной выверенности: улыбается скромно, кротко и притом без малейшего намёка на искреннее чувство. Это одно из немногих умений, кои она отточила до совершенства за свою недолгую жизнь.
— Ваше Величество, позвольте мне ответить. — испрашивает дозволения у сидящей подле неё матери и, получив едва заметный кивок, обращается к юноше. — Наследный принц Штубирга, чья благородная история как щита западных рубежей Империи воспета по всему Континенту... Я глубоко тронута вашим изысканным приветствием и надеюсь на наше дальнейшее доброе знакомство.
В начале речи — обязательная формула, прославляющая род собеседника, затем — титул. Она никогда не называет никого по имени. Всё остальное — лишь набор заученных фраз. Окончив речь, вновь улыбается. Изгиб её губ и мягкость взгляда неизменно точны, точно выверенные по чертежу. Когда юноша вместе с отцом-королём покидает её, мать вполголоса замечает:
— Наследный принц Штубирга кажется весьма достойным и мягким господином.
— Да, матушка.
Девушка чутко улавливает крохотную долю раздражения, скрытую за мягким тоном матери.
«Королева недовольна.» — мелькает в её мыслях.
Это ещё один талант Аннализ: умение мгновенно распознавать чужие настроения по выражению лица и тембру голоса. Было бы жестоко называть сие подобострастием, ибо умение стало для неё жизненно необходимым средством выживания.
На самом деле, Аугст искренне желает дочери счастья. В её понимании счастье заключается в обретении наилучшего супруга. Ныне род Эствильг безраздельно владеет имперским троном, однако история его как знатной семьи не столь продолжительна. Тот же дом Штубирг, чьё имя запечатлено в летописи времён ещё со времён «Великого переселения народов», неизмеримо древнее. С этой точки зрения, выдать дочь за представителя сего рода, пусть и уступающего Империи в могуществе, кажется не самой дурной затеей. Однако Аугст сомневается, можно ли назвать сей союз «наилучшим». Достоин ли этот юноша её дочери — покорной, добродетельной, преданной вере и уже проявляющей признаки редкой красоты?
Аугст — вполне обычная аристократка. Она из тех женщин, что свято верят: предел мечтаний — знатный муж и достойные дети. Увы, родить сына не удалось, оттого приходится довольствоваться малым. Она — королева Империи, и лишь высокий статус будущего дома её дочери сможет сделать ту счастливой. Мать твердо верит в это.
Спустя год после знакомства с принцем Штубирга мир вокруг Аннализ стремительно преображается. Появляется партия куда более завидная.
Король Гловас XIII, правитель «единственного на земле королевства, защитника Ортодокси». Дом Леруа, занимающий трон Сантенэри, по своей знатности стоит намного выше Эствильга и входит в число древнейших родов Континента. Притом он правит державой, чьё величие сопоставимо с самой Империей.
Тайные махинации по сближению этих двух исторически враждующих домов велись ещё со времён покойного Двенадцатого. Обе стороны имеют веские причины для союза: Сантенэри стремится к сокращению военных расходов, а Империя ищет противовес влиянию Прозана. Немалую роль в сем сыграли и сильные мира сего — канцлер Фройсбург со стороны Сантенэри и барон Бадан от Империи.
Единственным камнем преткновения выступал характер предполагаемого жениха, наследного принца Гловаса. Слухи о его необузданном нраве успели просочиться за пределы страны. Казалось, вслед за воинственными предками на престол восходит юноша, жаждущий установить свою гегемонию на всём Континенте — страстный почитатель короля Прозана. Его волевое лицо с коротко стриженными золотыми волосами и пронзительными изумрудными глазами буквально источало жизненную энергию. Казалось, тот будет сотрясать основы Континента долгие десятилетия.
Но вот он взошёл на трон под именем Гловаса XIII, миновал год, и ситуация резко изменилась. Между Штрофой и Вэноном зачастили послы, и разговоры о браке обрели плоть. Решающим толчком стала перемена в сердце самого короля Сантенэри и горячая поддержка со стороны имперской королевы Аугст.
Для матери Аннализ Гловас XIII представляется идеальным зятем. Король Сантенэри по рангу равен Императору. И если императорский трон займёт сын наложницы, то её собственная дочь станет равной ему, будучи законной королевой Сантенэри. Лучшей партии и представить невозможно.
— Столица по праву зовётся «Центром Мира». Стать супругой её владыки — о, какая же ты счастливая принцесса, Аннализ! — при каждой встрече мать без устали воспевает величие Сантенэри. — Говорят, Его Величество — мудрый монарх, каких давно не видывал свет. Ему всего двадцать, а тебе нынче исполняется шестнадцать — поистине прекрасная разница в возрасте.
— Да, я очень рада это слышать, матушка.
Девушка, как и всегда, повторяет слова покорного согласия. Похоже, мать всем сердцем желает сего брака, а значит, такова её судьба. Собственных желаний у Аннализ нет.
— Государь носит титул «Первого рыцаря Континента». И облик его полностью соответствует званию: мужественные изумрудные очи, сияющее золото волос, могучее телосложение... Поговаривают, любая достойная девица на Континенте почла бы за честь стать его супругой. — Аугст показывает дочери присланный портрет Гловаса XIII, рассыпаясь в похвалах будущему зятю. Аннализ взирает на изображение без малейшего трепета. Питать чувства — значит поддаваться «животным страстям», а их должно искоренять.
— Да, сей господин выглядит весьма надёжным человеком, матушка.
Свадьбу назначают через два года. Уроки англанского языка немедленно прекращаются, уступая место изучению наречия Сантенэри. Одновременно с этим принцесса начинает постигать придворный этикет новой родины, её географию и родословные знати. Учение не в тягость ей.

Комментарии

Загрузка...