Время неслось вперед, и незаметно наступил лицю – начало осени.
В эту пору при обычных обстоятельствах удельные князья, разделив земли, бывали все целиком поглощены заготовкой зерна да подготовкой к будущим браням, так что масштабные столкновения гремели редко.
Однако в этот раз в Лояне царило невиданное, всеобщее воодушевление.
Благодаря баснословным урожаям
«пшеницы Ван-ба»
и «титанического картофеля»,
зернохранилища столицы наполнились до краев – изобилие превзошло любые ожидания.
Весь город, от знати и именитых мужей до простых воинов, не исключая жен и детей, поднялся на уборку урожая.
И всё же рабочих рук отчаянно не хватало.
Ничего не поделаешь – зерна уродилось столько, что горы высились до небес, а косари не поспевали за тем, как колосились поля.
На полевой меже за городской стеной стоял Чжао Юнь. Опершись о стебель гигантской пшеницы, он задрал голову, глядя на толстый, в человеческую руку, соломенный стволик, и сглотнул слюну – изумление его не имело границ.
─ Повелитель… сегодня слуга ваш поистине прозрел.
Голос Чжао Юня слегка дрожал. ─ Разве это злак? Чисто трава духовного бессмертия! Один-единственный колос весит больше сотни цзиней – непостижимо уму!
Чжао Юнь всё еще стоял среди межей, а на челе его залегло выражение ошеломленного неверия.
Лю Бянь искоса глянул на него, и в голосе правителя прозвучали насмешка и горделивый вызов: ─ Цзылун, ты столько времени при мне, неужто твой взор по-прежнему замутнен обыденщиной? Если так, то мне не стоило труда брать на себя роль твоего господина.
Нынче я привел тебя сюда не ради пустого празднества, а дабы ты испытал на прочность твердость этой пшеницы Ван-ба.
Он небрежно кивнул на раскинувшееся рядом растение, похожее на исполинское дерево, и продолжил: ─ Обычный крестьянский серп ломается от малейшего прикосновения. Попробуй-ка срубить её, останется ли хоть царапина?
─ Слушаюсь!
Чжао Юнь умолк, и вокруг него внезапно взметнулась яростная ци.
Длинное копеишко Желтой розы рассекло воздух, оставив свистящий, хищный росчерк; казалось, острие рвет самую ткань пространства, превращаясь в лезвие острого полумесяца.
Мгновение – и грозный удар достиг цели.
Гул!
Глухой раскат заставил землю содрогнуться.
То самое пшеничное стебло, что казалось всем неприступной скалой, под ударом Чжао Юня рассеялось, точно мягкий тофу, рухнув наземь с оглушительным грохотом и подняв тучи пыли.
На миг вокруг воцарилось мертвецкое молчание, сменившееся всеобщим восторгом.
─ Невероятно…
─ Какая мощь! Уж не воплощение ли это самого Воинского Мудреца?
─ Прежде мы рубили эту проклятую солому топорами битый час, пока один стебель свалим, а господин генерал управился одним ударом копья!
Похвалы полились рекой, но Чжао Юнь остался невозмутим – лесть ни на йоту не тронула его гордого сердца.
Однако Лю Бянь, стоявший неподалеку, вдруг почувствовал себя неуютно.
Видя восторженные взгляды простолюдинов и ратников, обращенные к военачальнику, он ощутил укол здорового соперничества.
─ Раз уж Цзылун справился, то мне, правителю, негоже ударить в грязь лицом, иначе к чему вся моя власть?
Лю Бянь холодно усмехнулся, и на поясе у него звякнул клинок Хёринмару, мгновенно выскользнув из ножен.
Ледяной блеск резанул глаза, в воздухе разлилась стужа пронзительной силы.
Взмахнув мечом, он не стал рубить стебель в лоб, но повелел самой влаге, что висела в воздухе, послушно сгуститься.
В то же мгновение ледяной дракон взревел, взмывая из морозной дымки, разинул пасть и со свирепой жаждой убийства бросился на оставшиеся заросли пшеницы Ван-ба.
Ррр-ау! –
Ледяной змей издал хриплый клич, в один прикус обратив прочные стебли в звенящую ледяную крошку.
Следом взмахнул хвостом, и ударная волна скосила еще несколько соседних кустов, после чего рассыпалась в туман.
Зрелище вышло куда более впечатляющим, нежели первое.
─ Величие нашего князя не знает границ!
─ Воистину явлено небесное знамение!
─ Сравните-ка буйную силу генерала Чжао с непостижимым искусством самого владыки!
Лю Бянь вернул клинок в ножны, и уголки его губ тронула довольная улыбка.
После столь грандиозного представления страда пошла полным ходом.
Пшеница Ван-ба и титанический картофель росли вповалку, словно груды снега, непрерывным потоком устремляясь в Лоян силами бесчисленных носильщиков.
И всё же амбары не поспевали за щедротами земли.
Обширные хранилища вмиг заполнились доверху, зерно стало вываливаться наружу.
Перед лицом этой приятной, но тяжкой заботы Лю Бяню пришлось проявить сметку: он велел Айро возвести за городской стеной из песка и глины вереницу временных ссыпных ларей, и только так удалось приютить несметные горы урожая.
Сюн Юй сновал среди хлопочущих людей, лицо его светилось от неприкрытой радости.
Быстрым шагом подбежав к правителю, он сложил руки в почтительном поклоне, а голос его слегка дрожал от волнения: ─ Поздравляю, повелитель, тысячекратно поздравляю! По первому счету урожай лишь одной грубой пшеницы превысил два с половиной миллиона ши! С такими богатствами наше Вэй обречено стать богатейшим уделом в Поднебесной, равных которому не сыскать!
Этот осенний сбор поразил не только каждого жителя столицы, но и стал главной вестью во всем охваченном смутой мире.
От изначального амбара до пяти главных зернохранилищ и множества временных навесов – целый месяц все вокруг трудились в поте лица, испивая чашу радости золотой осени.
А слух о том, что Лю Бянь владеет миллионами ши зерна, равно как и весть о рецепте крепкого дистиллированного вина, разлетелись по всем уголкам Поднебесной быстрее степного пожара.
Полмесяца минуло в трудах и жаре, а на столе воеводского секретаря Сюн Юя бамбуковые дощечки громоздились горами.
Впалые глаза его покраснели от недосыпа, сам он казался высосанным до капли духом, и лишь рука, сжимавшая кисть, оставалась тверда, как скала.
Для прочих сия служба была каторгой, но Сюн Юй знал: каждая запятая в амбарной книге – это новый кирпичик в фундаменте великой державы его господина.
Он не смел оплошать ни на зернышко, страшась предать оказанное ему высокое доверие.
Лишь когда на небе угасли последние звезды, эта титаническая работа наконец завершилась.
В зале совещаний ярко горели светильники.
Лю Бянь сидел на возвышении, и когда взор его упал на изнуренную до предела фигуру внизу, сердце тронуло невольное сострадание.
─ Вэньжо, ─
произнес он мягко, с ноткой укоризны: ─ Плоть и кости – опора человека, разве можно сносить себя подобным образом? Ступай отдохни, а счетами займемся позже.
Услышав заботу из уст господина, натянутые струны души Сюн Юй отпустил, и тусклый блеск в его глазах вновь сменился живым огнем.
Превозмогая слабость, он приподнялся и сложил руки; голос его звучал хрипло, но каждое слово падало чеканно:
─ Государь! Пусть тело устало, но сердце мое поет! В нынешнюю страду один лишь Лоян принес в казну зерна… ровно два миллиона триста пятьдесят тысяч ши!
Стоило прозвучать этим словам, как в зале воцарилось оцепенение.
Два миллиона ши!
Одна-единственная столица за один сезон собрала столь чудовищные запасы.
Пронесись эта весть окрест – князья по всей земле лишились бы сна от страха.
Уголки губ Лю Бяня невольно поползли вверх.
Власть над ресурсами даровала ему то самое пьянящее чувство, когда «в амбаре зерно – на сердце покой».
С нынешним его войском эти припасы были неисчерпаемы, словно сокрытая в недрах золотая жила.
─ Прекрасно! –
Лю Бянь взмахнул рукой, отдав четкий и властный приказ: ─ Немедленно приступить к раздаче.
Прежде всего обеспечить три армии, во вторую очередь – горожан и недавних беженцев, дабы каждый был сыт.
Смотрите мне, чтобы никто не голодал в преддверии зимы.
─ Слушаюсь! –
Сюн Юй ответил без промедления.
В мыслях он уже давно всё рассчитал: даже грянь нежданная война, припасов хватит аккурат до новой весенней пшеницы.
А с учетом распашки новых земель и притока беглого люда будущий урожай превысит три с половиной миллиона ши.
На том осенние хлопоты утихли, и при дворе замаячило другое великое событие.
Приближался день свадьбы.
Мысль о том, что вскоре он возьмет в жены двух несравненных красавиц – Цай Вэньцзи и Нами, заставляла сердце Лю Бяня трепетать от сладкого предвкушения и гордости, свойственной истинному владетелю.
В отличие от простого люда с их суетными обрядами, брачный пир правителя должен был явить всю мощь его державной воли.
С наступлением ночи во дворце зазвучали песни и музыка.
Огни зажглись в покоях, изысканные яства и вина заняли свои места на столах.
Лю Бянь устроил пир для сподвижников, дабы разделить с ними радость, укрепить сердца и направить их на свершение великих дел под сенью праздника.
Свечи горели ярко, алый полог шелковых занавесей излучал тепло.
В залах лоянского дворца звенели чаши, а шум застолья едва не срывал резные крыши.
Лю Бянь восседал на троне, и взор его, острый, как у сокола, скользил по рядам приближенных, хотя в глубине души таилась холодная, расчетливая гордость.
Таланты и амбиции этих людей в иную эпоху заставили бы любого владыку содрогнуться; ныне же они смиренно преклоняли колена перед его троном, ожидая лишь слова, чтобы стерпеть с лица земли логово разбойника Дун Чжо.
─ Ныне день моего бракосочетания, и каждый из вас должен пить до дна, ─
произнес Лю Бянь негромким, но полным непреклонного величия голосом: ─ Как только отзвучат свадебные песни, мы двинемся на север. В походе же царит железная дисциплина, так что вряд ли скоро представится случай вновь предаться веселью.
Едва он умолк, как в зале поднялся галдеж.
─ Готов идти в авангарде! Этот пес Дун Чжо поплатится за свою дерзость головой! –
Военачальники вскочили с мест, бряцая доспехами и источая жажду крови.
─ Не беспокойтесь, повелитель, завоз провианта ваш слуга берет на себя! –
Чиновники не пожелали отставать и наперебой стали приносить присягу.
Глядя на этих безумцев, готовых по первому знаку сложить головы, Лю Бянь упивался торжеством внутри, но снаружи оставался холоден, лишь слегка улыбнувшись: ─ Благодарю за верность, господа.
Однако нынче праздник, не будем о государственных делах.
Эй, подать вина!
По зову слуг в залу внесли тяжелые деревянные бочонки.
Стоило сорвать глиняную печать, как резкий, чистый, пронзительный аромат мгновенно заглушил запахи жареного мяса и дорогих благовоний.
Запах этот был невыносимо дерзким.
Он не напоминал мутное, кислые рисовые сивухи той поры; в нем жила острая, бьющая в нос чистота.
Го Цзя, лениво крутивший в пальцах кубок, дернул носом; его вечно полуприкрытые хитрые глаза вдруг распахнулись, и в зрачках мелькнуло безумное, ничем не прикрытое вожделение.
Ради усмирения собственной пагубной страсти он в последнее время даже дыхание задерживал при виде хмельного, а тут такое искушение – смерть да и только!
─ Ах, до чего же славно… –
Го Цзя сглотнул слюну, и голос его дрогнул: ─ Повелитель, что за нектар небесный? Откуда столь дивный дух?
─ Никогда не видывал подобного!
─ Неужто господин решился распечатать свои сокровенные закрома?
Прочие советники и полководцы тоже почуяли неладное; они вытянули шеи, уставившись на бочонки, как на диковинные сокровища.
Лю Бянь с удовлетворением оглядел их лица и неспешно молвил: ─ Зовется сие питье «Шаодаоцзы», крепость имеет страшную, жжет горло аки огонь.
Пейте не спеша, не налегайте шибко.
─ Какое еще «резаное железо»? –
Го Цзя и слышать не хотел предостережений. С удалой улыбкой он взметнул чашу над головой и широко ухмыльнулся: ─ Для Фэнсяо слова «крепкое вино» пустой звук! Глядите, государь!
Не успел он договорить, как запрокинул голову и сделал огромный глоток.
─ Ха-а… кхе-кхе-кхе-хе-хе!!! –
Мгновение спустя палата погрузилась в мертвую тишину, сменившуюся затем громовым, сокрушительным хохотом.

Комментарии

Загрузка...