Призрачные и реальные, семь контуров копья переплелись в воздухе, словно семь извивающихся бирюзовых змей, заслоняя обзор и отрезая любые пути к отступлению.
─ «Семикратно разящий змей»? Снова этот приём?
Ву Чоу кипел от ярости.
В глазах этого воина, мнившего себя непобедимым, повторное использование одного и того же приёма означало лишь то, что его держат за слепленного из глины болвана, а это было самым страшным оскорблением воинской чести!
─ Смерть ищет!
Лицо Ву Чоу побагровело, он испустил яростный рев, обеими руками вцепился в рукоять и взметнул клинок над головой.
Ему предстояло сделать лишь одно – сокрушить эту напыщенную фальшивку грубой силой! Подобно обрушившейся горе Тайшань, с мощью тысяч громовых раскатов, обрушить удар на Чжао Юня.
В тот самый миг, когда острие клинка почти коснулось зерцала на доспехах Чжао Юня, всё переменилось.
Копье, казавшееся направленным в самую грудь, в мгновение соприкосновения неуловимо изогнулось.
Прежняя сокрушительная мощь вдруг стала гибкой, как шелк, и, подобно скользкой ядовитой змее, скользнула вдоль зазора в огромном клинке Ву Чоу, бесшумно миновала тяжелое лезвие и устремилась прямо к незащищенному горлу противника!
В этот момент тень смерти накрыла разум Ву Чоу.
Так инстинкты предельно остро предупреждали об опасности.
В мгновение ока ледяной наконечник «Красной розы» замер менее чем в трех дюймах от кадыка Ву Чоу.
Еще дюйм – и брызнула бы кровь.
─ Вниз!
Взгляд Чжао Юня оставался холодным, но в последний миг он сдержал смертельный удар.
Его запястье резко ушло вниз, древко копья описало свистящий круг и со страшной силой обрушилось на грудь Ву Чоу.
Бум!
Глухой удар заставил поморщиться.
Ву Чоу взмыл в воздух, словно порванный бумажный змей, извергая фонтаны крови, описал в небе зловещую дугу и тяжело рухнул на землю.
Он попытался подняться, но внутренности словно сместились, и сознание стремительно погрузилось во мрак.
Пыль осела.
На поле боя воцарилась мертвая тишина.
Еще минуту назад грозный Ву Чоу теперь был полностью повержен.
А оставшийся Янь Лян со страхом глядел на недвидимого брата, и его рука, сжимавшая клинок, слегка подрагивала.
Цзи Лин остолбенел, широко раскрыта пасть не закрывалась уже долгое время.
Тридцать семь сходов.
Пройдя путь от неравной схватки до победы одним ударом, Чжао Юнь абсолютной силой доказал, кто истинный наследник славы прославленного Ма Чао из Силяна.
Там вдалеке, на высокой платформе, Цзя Сюй замер с веером в руке.
Он не сводил глаз с серебристого силуэта на арене, а в его взгляде читались потрясение и неверие.
─ Каков же этот Чжао Цзилун...
Бормотал Цзя Сюй, и в голосе его звучала невиданная доселе тяжесть.
─ Если заполучить такого человека, сила возрастет многократно.
Еще сильнее его леденил душу ум Лю Бяня.
Всего лишь набор стеклянной посуды – и этот старый лис Гунсунь Цзань отдал столь грозного воина современности.
Эта сделка казалась гениальным озарением, до того выгодным, что мороз пробирал по коже.
Остальные полководцы коалиции, доселе наблюдавшие со стороны, теперь смотрели на Чжао Юня совсем иначе.
В их взглядах больше не было враждебности – лишь благоговейный трепетом перед живым божеством.
─ Что за диковинный богатырь этот военачальник в серебряных доспехах?
Раздался чей-то приглушенный возглас.
─ С такой силищей разве что Люй Бу, Люй Фэнсянь сможет потягаться!
─ Коль всё равно сдаваться, не лучше ли пойти за таким героем?
Голоса зашумели волной, и настроение в войске круто переменилось.
Заходящее солнце окрасило силянский лагерь в багровые тона.
Окружающие воины затаили дыхание, прикованные к белой с серебром фигуре на поле, а в глазах их горели трепет и исступление.
В это смутное время сила решает всё, и лишь истинный господин заслуживает их поклонения.
─ Щенок! Не дерзи!
Лицо Янь Ляна исказилось от ярости, а его длинное копье взметнулось с пронзительным свистом.
Мнивший свое владение копья непревзойденным, он вложил в удар все силы: дрожащий наконечник породил десятки ледяных искр, похожих на цветы грушевого дерева в бурю, наглухо перекрыв Чжао Юню пути к отступлению.
Но в глазах Чжао Юня, пронзающих саму суть вещей, эта хваленая скорость казалась ползущей черепахой.
─ Слишком медленно.
Чжао Юнь холодно усмехнулся, слегка развернув лезвие «Красной розы», и не спешил нападать, выжидая удобный момент.
В тот самый миг, когда прежняя сила Янь Ляна иссякла, а новая еще не родилась, блеснул холодный свет.
Удар следовал после, но настигал первым.
─ Хрупк.
Глухой звук вонзившегося в плоть леزвия заставил сердца замереть.
Острие копья Чжао Юня насквозь пронзило плечо Янь Ляна, и колоссальный импульс выкинул грозного воина из седла.
На том всё и закончилось: один против троих, тридцать восемь сходов.
Исход больше не вызывал сомнений.
Цзя Сюй заложил руки за спину и неторопливо приблизился, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Окинув взглядом жалкую троицу, он произнес ровным, но непреклонным тоном:
─ Три генерала, проиграли – так признайте поражение.
Верю, что мужи силянские от слова своего не отрекаются.
Янь Лян зажал кровоточащее плечо, его глаза пылали обидой, но побежденным в оковах не положено рассуждать.
Он свирепо зыркнул на Чжао Юня и проскрежетал зубами:
─ Хорошо... жди! Сегодняшний позор я запомню!
С этими словами они, не смея задерживаться, подхватили раненые тела и поспешно ретировались, оставив после себя удручающее зрелище.
Проводив их взглядом, Цзя Сюй повернулся к Чжао Юню, почтительно сложил руки и склонил голову:
─ Генерал Цзилун – поистине первый тигр нашей эпохи.
Ежели владыка заручится вашей поддержкой, о покорении Поднебесной можно не беспокоиться.
Чжао Юнь соскочил с лошади, опустился на одно колено и почтительно произнес:
─ Наставник слишком добр к убогому.
Юнь – всего лишь вояка, знающий лишь грубые приемы.
А вершить великие дела, решать исход в кабинетах – это удел таких мудрецов, как вы.
Он прекрасно понимал, что его единственная ценность – это клинок в руке.
А интриги, стратегия и управление большой игрой – сцена для таких людей, как Цзя Сюй.
Всё, что от него требовалось – прорубить мечом дорогу к императорскому трону для Лю Бяня.
Цзя Сюй не стал скромничать и кивнул:
─ Раз битва окончена, давайте действовать по уговору.
Нашему господину нужна ровно десятка тысяч лучших воинов.
─ Не извольте сомневаться, наставник.
Чжао Юнь поднялся, и в его глазах вспыхнул яркий свет.
─ Пока во мне теплится жизнь, в этот отряд попадут только достойные.
С этими словами Чжао Юнь взмахнул хлыстом и поскакал вперед, представ перед десятками тысяч силянских воинов подобно сошедшему с небес божеству войны.
Обведя взглядом толпу, он заговорил звучным, раскатистым голосом, заполнившим весь лагерь:
─ Я – Чжао Цзилун, военачальник под началом правителя Хуннона!
Нынче владыка изволит принять вас, братья.
Но условие всего одно –
Он сделал паузу, а его пронзительный взгляд скользнул по каждому лицу:
─ Оставить лишь суть, отбросить шелуху.
Мне нужна та самая десятка тысяч, а не сброд в пятьдесят тысяч голов!
Стоило этим словам прозвучать, как зашумевший лагерь мгновенно всколыхнулся.
Потрясающая мощь, продемонстрированная Чжао Юнем в недавней схватке, давно врезалась в сердца рядовых солдат.
Разве не великая честь – идти в поход за таким героем?
─ Выбери меня! Взгляни на меня, генерал!
─ Я – крепчайший орешек, кто не верит – выходи!
─ Пусть худ, но удар мой быстр, кровь даже не брызнет!
Вопли в толпе слились в единый гул, тысячи рук взметнулись ввысь, а в глазах горели жажда силы и надежда на будущее.
Глядя на этих изнуренных бойцов, Чжао Юнь почувствовал себя спокойнее.
Он не стал устраивать суматоху, а лишь приказал:
─ Угомонитесь, кто шумит – назад!
Услышав это, воины стихли, хотя в глазах их по-прежнему горел огонь.
─ Выстройтесь в ряды, подходите по одному.
Чжао Юнь натянул поводья и холодно бросил:
─ Коли золото – запомню имя; коли подделка – не обессудьте, клинок мой не знает жалости.
Пятидесятитысячная армия пришла в движение.
Закат окрасил плацдарм в зловещий алый цвет.
Чжао Юнь стоял особняком, а его ястребиный взгляд молниеносно цеплялся за проходящих мимо побежденных воинов.
Кончики его пальцев слегка постукивали по рукаву, и каждый удар сердца отзывался обработкой параметров: возраст костей, мышечная ткань, взрывная сила, верность – все эти сухие показатели вихрем проносились в его голове, сводясь к заветному числу: десять тысяч.
Эта десятая часть должна стать фундаментом новой эпохи.
В то же время в шатре союзной армии за несколько ли отсюда стоял густой винный дух, неспособный заглушить странное, тягостное напряжение.
Лю Бянь сидел во главе стола, делая вид, что наслаждается пиром, но мысли его давно витали в лагере пленных.
На каком этапе та партия, что затеял Цзя Сюй? Об этом он не ведал, из-за чего на душе скребли кошки.
А сидевшие напротив правители и вовсе таили камни за пазухой, обмениваясь взглядами, полными скрытых угроз.
Вдруг полог шатра шевельнулся, и два лазутчика стремительно ворвались внутрь. Отослав охрану, они шепнули по нескольку слов Юань Шао и Юань Шу.
Буквально через мгновение шумный шатер погрузился в тишину.
Лицо Юань Шао помрачнело с пугающей скоростью, словно он проглотил муху; сидевший рядом Юань Шу задрожал всем телом, а кубок в его руке с хрустом разлетелся вдребезги.
Похоже, жесткие методы Цзя Сюя в лагере пленных и проницательный глаз Чжао Юня, выбравшего элиту, уже дошли до них по назначению.
Страх? Гнев? Иль подозрения?
Какое бы чувство ни преобладало, факта не изменить: тот самый правитель Хуннона, коего почитали лишь марионеткой, незаметно отрастил клыки.
Юань Шао глубоко вздохнул, силой прогнав кровь из глаз, взял чарку и направился к Лю Бяню.
На его губах застыла ледяная ухмылка, а голос прозвучал так, будто терлись два куска наждачной бумаги:
─ Предводитель, позволь выпить за твоё здоровье.
Брови Лю Бяня слегка взлетели, и он с интересом разглядывал эту фальшивую улыбку.
Этот старый лис решил припугнуть его историей с силянскими пленными?
─ Полноте, князь.
Лю Бянь легко улыбнулся и не отступил, а напротив, поднялся с места:
─ В нынешней победе при Хулао велика заслуга бохайского тайсупа, так что это мне подобает чествовать вас.
Их взгляды столкнулись в воздухе, высекши искры.
Юань Шао вперился в безмятежное лицо Лю Бяня, качнулся вперед и прошипел сквозь зубы, рубя слова:
─ Фокусы правителя Хуннона Юань запомнил.
Мы еще сведем счеты!
С этими словами, не дожидаясь ответа, он осушил чару до дна, а вино стекло по его подбородку, словно отражая сумбур в его душе.
Лю Бянь поглядел на пустой кубок, а в глазах его мелькнула насмешка.
Пугаешь?
Он тоже до дна выпил терпкое вино и холодно усмехнулся про себя.
Кто такой Юань Шао? Даже завладей он землями Сичжоу, в моих глазах он останется лишь добычей для меча Цао Мэндэ.
В этой партии истинными игроками были лишь Цао Цкао, Лю Бэй да Сунь Цзянь.
А этот клоун Юань Шу... Тьфу, он даже не заслуживал того, чтобы на него глядели всерьез.

Комментарии

Загрузка...