Брюхро скорпиона внезапно раскололось, являя миру зловещий проем, из которого хлынули клубы мертвенно-зеленого ядовитого тумана; оттуда же змеями вылетели несколько стальных цепей, а на спине проступили вращающиеся без остановки лезвия.
Яд, смертоносная острота, коварство – каждая деталь источала дыхание самой смерти.
─ Раз так, я покажу тебе, что такое настоящая машина для убийств.
Не успело замереть эхо слов, как фигура Скорпиона обратилась в черную молнию.
Металлический визг трущихся друг о друга суставов резал слух, и весь он походил на несущуюся на полном ходу мясорубку, что сокрушительным тараном ринулась на Лу Баня!
На поле боя грянул звук жесткого столкновения металла.
Схватка двух тел, прошедших через тотальную механическую модернизацию, где сила слилась воедино со скоростью, сделала этот бой поистине вязким и ожесточенным.
На краю поля брани солдаты коалиции и воины сибирского лагеря застыли с отвисшими челюстями, будто увидали нечистую силу.
─ Э… это вообще люди?!
Кто-то дрожащим голосом бормотал сам с собой.
─ Генерал Чисецу под началом Хуннунского князя – и вовсе не живая плоть!
─ Кукловод против мастера механизмов – слыхом не слыхивали о таком боевом стиле, он просто переворачивает все представления с ног на голову!
В эпоху, где почитаются [неразборчиво] и примитивное огнестрельное оружие, превратить собственное тело в сплошной механизм казалось сюжетом из древних мифов.
По сравнению с деревянными быками и лошадьми, изобретенными в поздние времена Чжугэ Ляном, открывшееся зрелище по-настоящему раскрывало смысл понятия «технологическое превосходство».
Скорпион то и дело менял уловки: длинные жгуты на животе разили наотмашь подобно выпрыгивающим из нор гадюкам, крылатые клинки на спине, вращаясь с бешеной скоростью, рассекали воздух со свистом, а из концов обеих рук изрыгалось пламя, формируя раскаленную огненную паутину.
Лу Бань же в долгу не оставался: шесть его механических рук двигались столь проворно, будто обладали собственной душой, и в непрерывном вихре движений возводили непроницаемую завесу из нападения и защиты.
Любая атака с неожиданного ракурса отражалась или парировалась с ювелирной точностью, а слаженная работа шести конечностей не знала ни малейшей заминки.
Силы были равны!
Это было чистое столкновение цифр и мастерства, где ни одна из сторон не могла легко взять верх.
На возвышении вдали Лю Бянь не сводил глаз с поля боя; повернувшись к стоявшему рядом молодому военачальнику, он тихо спросил: ─ Цзылун, как по-твоему, в этой смертельной схватке кто-нибудь часом не берет верх?
Угасающее солнце казалось багровым, вытягивая тени на зубцах стены в бесконечные полосы.
Внизу, под самой стеной, поединок между Акасакой и Лу Банем достиг наивысшего накала.
Ядовитые миазмы марионетки сплетались в смертельном танце с железными бастионами механизмов, а в воздухе висело удушающее, давящее до боли напряжение.
Чжао Юнь крепко сжимал древко копья – костяшки пальцев побелели от усилия, а на самом дне глаз бушевало необузданное жадное пламя битвы.
Это была жажда истинного бойца, стремящегося к схватке с равным, но он силой подавил этот порыв и перевел взгляд на молчаливого юного Сына Неба.
Он прекрасно понимал, почему господин до сих пор не отдал приказ вступать в бой.
Дело было вовсе не в страхе – это проявление глубокого уважения к пику мастерства, столкнувшемуся в этой игре.
Столкновение нынешних мастеров кукольного дела и механики само по себе являлось искусством, а не банальной резней, и вмешайся в него кто-то со стороны, вся эта чистота была бы разрушена.
Этот бой продлился от рассвета до самых сумерек; противники так и не смогли одолеть друг друга, исчерпав силы до конца, и в итоге, обессиленные до предела, разошлись, сведя всё к ничьей.
Глядя на опустевшее поле боя, озабоченный блеск в глазах Дун Чжо мгновенно угас, сменившись глубокой, всепоглощающей досадой.
─ Тоска зеленая! Скукотища! – он раздраженно пнул лежавший под ногой обломок кирпича.
─ Бились-бились, а победителя так и не выявили! Возвращаюсь я в Чанъань, старый Дун! Делать тут больше нечего, дыра проклятая!
Ли Жу, стоявший неподалеку, хмурил брови, чувствуя, как на душе скребут кошки.
Будучи советником при Дун Чжо, он лучше кого бы то ни было знал, по локоть в крови испачканы его собственные руки.
Стоит этому владыке рухнуть, и он, Ли Жу, вмиг станет врагом всего света, человеком без кола и двора.
Заметив уныние Дун Чжо, советник глубоко вздохнул, и в его глазах мелькнула тень жесткого расчета.
─ Погодите, Тайши.
Ли Жу шагнул вперед, и голос его, хоть и тихий, обрел гипнотическую силу: ─ Если сыщется план, способный без единого удара меча заставить эту свору князей перегрызть друг друга, изволите ли выслушать?
Потухшие глаза Дун Чжо вновь вспыхнули ярким светом: ─ Какая у Вэньюя на этот счет мудрость? Говори быстрее!.
Уголки рта Ли Жу изогнулись в ледяной усмешке, и он неторопливо начал: ─ Первый совет: предать Лоян огню.
Обратить этот цветущий древний город в пепел дотла, после чего Тайши уводит Сына Неба на запад, заперевшись в Гуаньчжуне и опираясь на неприступные теснины.
─ Огонь… это я понимаю, – Дун Чжо потер подбородок, погрузившись в раздумья.
─ А вот что за штука с пожалованием титулов иноземным ванам? С чего бы этим князьям так просто брать их?
─ Тайши, в том-то и вся прелесть этого замысла.
Ли Жу погладил бороду, и тон его сквозил неизбывной хитростью: ─ Ныне коалиция кажется сплоченной, но на деле каждый держит камень за пазухой.
Цао Цао, Юань Шао, Юань Шу, Сунь Цзянь – эти четверо отличаются от прочих, амбиции их безмерны.
Если мы издадим указ и пожалуем титулы ванов исключительно им, оставив всех прочих инспекторов областей и пастухов провинций ни с чем…
Дун Чжо нахмурился, недоумевая: ─ Разве это не озлобит остальных?
─ Отнюдь, – холодно усмехнулся Ли Жу, а взгляд его стал острым, как лезвие.
─ В этом шаге сокрыто тройное зло. Во-первых, принятие титула автоматически означает признание легитимности двора Хань, давая нашему войску имя защитников законности; во-вторых, титулы ванов ограничены, а алчность безгранична.
Стоит лишь кому-то вкусить сладость, как у остальных неизбежно проснется зависть, и братоубийственная резня станет лишь вопросом времени; в-третьих, в смутные времена власть – лучшее топливо для амбиций.
Они станут сдерживать друг друга в борьбе за ресурсы и статус, и Центральные равнины непременно погрузятся во внутреннюю уусобицу.
Тогда нам останется лишь сидеть на Силяне, наблюдая с горы за схваткой тигров в долине, и дожидаться сладких плодов победы рыбака.
Эти слова прозвучали холодным кинжалом, точно рассекшим хрупкую видимость союза.
Дун Чжо слушал, одобряюще кивая; прежняя хандра испарилась без следа, и в воображении уже вовсю полыхали пожарища Центральных равнин, пока сам он почивал на лаврах в абсолютной безопасности.
─ Прекрасно! Прекрасно придумано – сидеть на горе и смотреть на схватку тигров!
Дун Чжо расхохотался, и от былой подавленности не осталось и следа: ─ Поступай по слову Вэньюя! Разослать приказ собираться в дорогу, да заодно состряпать императорский указ – пожаловать тем амбициозным негодяям княжеские титулы!
Пламя свечей в шатре колыхалось, отбрасывая зловещие тени на лицо Ли Жу.
Его палец легко постукивал по низкому столику, а взгляд, острый словно клинок, скользил по спискам на столе.
Дун Чжо прищурился, глядя на знакомые имена, и в груди шевельнулось невольное холодящее чувство.
Все они – герои своего времени; заполучив княжеский венец, неужто станут они и дальше покорно сгибать спины перед Лю Бянем?
─ Хорошо, – в глазах Дун Чжо мелькнула безжалостность.
─ Я лично заставлю этого мелкого императора подписать указ и сделать их иноземными ванами!
Уголки рта Ли Жу тронула ледяная усмешка, и он добавил, понизив голос: ─ Тайши, детали тоже требуют осторожности.
После слова «ван» в титуле непременно должно быть лишь одно слово.
─ Двусложные титулы ванов… – брови Дун Чжо сошлись на переносице, но тут же расправились. – Понял.
Замысел был чудовищно ядовит.
Сам Лю Бянь носил титул Хуннунского вана, что тоже являлось двусложным пожалованием.
Если наделить всех этих князей двусложными титулами, номинально они сравняются со Сыном Неба, из-за чего царские указы потеряют всякую силу, а сепаратизм расцветет пышным цветом – зачем им тогда вообще подчиняться какому-то молокососу?
Ночь стояла глухая, лагерь перед проходом Хулао спал мертвым сном.
Лю Бянь в одиночестве сидел в шатре, когда заметил скользнувшую внутрь фигуру Цзя Сюй.
Этот советник двигался с удивительной легкостью, лицо его хранило невозмутимое спокойствие; приблизившись вплотную, он произнес тихим, но звенящим голосом: ─ Господин, час, когда пыль уляжется, близок. Завтра в это же время проход Хулао несомненно падёт.
Услышав это, Лю Бянь поднял голову, и в его глазах промелькнуло удивление: ─ С чего это Вэньхэ делает столь громкие заявления? Хотя коалиция и берет верх в поединках генералов – две победы и одна ничья, боевой дух на высоте, но проход Хулао – это же неприступная твердыня Поднебесной, взять её с ходу никак не получится.
Цзя Сюй безмятежно улыбнулся, но на самом дне его глаз таилась пронзительная проницательность: ─ Мой господин видит лишь внешнюю сторону битвы, упуская из виду движение людских сердец.
Войска Силяна проиграли все бои до единого, их боевой дух давно подобен истощенной тетиве.
По моему разумению, воля Дун Чжо к сопротивлению уже сломлена, и сейчас он наверняка вовсю пакует пожитки, отступая в сторону Лояна.
Подобное предположение было столь дерзким, что Лю Бянь не сразу смог в него поверить.
Даже если Дун Чжо и впрямь решил отступить, он непременно должен был выставить множество ложных заслонов, чтобы запутать следы.
Неужели Цзя Сюй смог разгадать небесный замысел всего по итогам пары дней боев? Неужто его расчеты безошибочны?
Видя сомнения и изумление на лице господина, Цзя Сюй не спешил оправдываться, лишь многозначительно произнес: ─ Господину не стоит удивляться.
Если мои прикидки верны, то следующие действия Дун Чжо заставят вас изрядно поразиться.
─ О? – Лю Бянь собрался с мыслями, нахмурившись. – Слушаю внимательно.
Цзя Сюй выдержал паузу, и четыре слова, слетевшие с его губ, остудили воздух в шатре до ледяной крошки: ─ Сжечь Лоян, отступить к Чанъани.
В его голосе не было ни капли сомнения – лишь пугающая уверенность в неизбежности происходящего.
Сердце Лю Бяня дрогнуло, а в памяти вихрем пронеслись картины тех страшных бедствий, что описывали исторические хроники.
Цзя Сюй силой собственного ума проиграл эту трагедию до мельчайших, пугающе точных деталей!
─ Раз так, как нам действовать? – спросил Лю Бянь.
Изначально он рассчитывал воспользоваться моментом и захватить Лоян, сделав его опорой для борьбы за Центральные равнины.
Уберечь столь величественный город было бы поистине царским подарком.
Цзя Сюй слабо улыбнулся, и в его глазах блеснул хищный свет: ─ Неужели мой господин запамятовал, что в самом сердце Лояна у нас припасена старая и надежная лазурная пешка?
Зрачки Лю Бяня сузились, и мысли мгновенно встали на свои места.
Точно! Ситу Ван Юнь! Тот самый старый министр, что притворяется прихвостнем Дун Чжо, а в душе лелеет преданность дому Хань – это и есть занесенный им клинок прямо в логове врага.
Только вот слава Ситу Ван Юня гремит лишь на словах, а на деле он подобен загнанному в угол зверю, абсолютно неспособному переломить ход событий.
─ Вэньхэ, мне кажется, Ситу Ван Юнь сейчас сам сидит как пресловутый бодхисаттвы в реке, вряд ли от него будет толк, – брови Лю Бяня сошлись на переносице, пока он легонько постукивал пальцем по столу.
Уголки губ Цзя Сюя изогнулись в непостижимой улыбке, а в глубине глаз сверкнул холодный блеск: ─ Мой господин заблуждается.
От него не требуется совершать подвигов – пусть лишь подожжет всё на отходе да послужит приманкой.
А всю грязную работу оставьте вашему покорному слуге.
В этой партии Цзя Сюй продумал всё до самого предела, заготовив запасной план на любой случай.
─ Добро, – Лю Бянь не стал вдаваться в подробности, питая к стратегическому гению Цзя Сюя слепую, почти безусловную веру.
В конце концов, во всем белом свете сыскался бы едва ли еще один безумец, способный придумать столь опасный ход в подобной безвыходной ситуации.
Когда Цзя Сюй удалился, в главном шатре снова воцарилась тишина.
Лю Бянь откинулся на спинку кресла, устремив взгляд сквозь оконную решетку в ночную даль.
Стоило ему перенестись сюда, как хоть и появились земли, хоть и были повержены такие храбрецы, как Янь Лян да Вэнь Чжоу, а подле собрались такие злые гении, как Го Цзя и Цзя Сюй, внешне всё казалось прочным, но на поверку трещало по швам под каждым порывом ветра.
Разгром Дун Чжо был лишь разминкой, а настоящая мясорубка еще только ждала впереди.
Герои множатся как грибы после дождя, дом Хань падает в пропасть.
Если хочешь по-настоящему вершить судьбы в эту смутную пору, толку от одной лишь человечности и справедливости ноль – лишь грубая сила и абсолютная власть способны размолоть в пыль любое несогласие.
─ Пора пополнить войска.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как в сознании раздался привычный механический звон.
Лю Бянь решительно потратил очки, запустив два призыва среднего уровня.
Он отчетливо понимал: лишь захватив целиком хотя бы одну провинцию и разблокировав высшие полномочия, можно накопить достаточно козырей на будущее.
[Динь! Призыв успешен.]
[Получен персонаж: Конан.]

Комментарии

Загрузка...