Холодный блеск стали внезапнолыхнул из слепой зоны, молниеносный и свирепый, насквозь пронзив грудь Цзу Мао.
Мелькнули призрачные тени, и перед глазами всех отчетливо проявился деревянный механизм ростом ниже человеческого пояса.
При миниатюрных габаритах его руки обратились в смертоносные клинки, от одного вида которых кровь стыла в жилах.
─ Маленький… Лубан Сюэхао?
Лю Бянь слегка сузил зрачки, в голове мгновенно всплыл классический образ из игр далекого будущего, порождая странную смесь нелепости и узнавания.
Со стороны лагеря Дун Чжо кто-то судорожно втянул воздух:
─ Колдовство! Эта деревяшка и впрямь ожила!
Среди криков ужаса доблестный генерал сподвижник Учэн-хоу, Цзу Мао, даже не успел толком среагировать, как острые клинки пробили его жизненно важные органы, мгновенно лишив жизни.
Брызнула кровь, и ряды союзной армии погрузились в хаос.
Столкнувшись со столь жестокой реальностью, остальные были охвачены пазумым страхом, и лишь лицо Лю Бяня оставалось невозмутимым, как гладь воды.
Гибель Цзу Мао была лишь неизбежной участью пушечного мяса.
Взгляд Лю Бяня пронзил поле боя и остановился на человеке, управлявшем механизмом.
─ Лубан здесь, смельчаки, выходите на бой!
Вслед за холодным окриком назвавшийся Лубаном человек легко шевельнул пальцами, и марионетка у его ног проворно развернулась, застыв по правую руку от хозяина.
Тут же он взмахнул рукавом, пространство за его спиной словно раскололось, и из пустоты одна за другой вынырнули еще девять фигур.
Десять разнообразных механических марионеток выстроились подобно жнецам душ, наполняя воздух удушающей атмосферой.
Если одна лишь марионетка в мгновение ока расправилась с именитым полководцем, то теперь, когда их выставили сразу десять, их общая мощь не нуждалась в лишних словах.
Лю Бянь не растерялся, напротив, в его глазах вспыхнул острый огонек.
Он прекрасно понимал, что этот головорез не был преданным фанатиком – скорее всего, его просто принудительно завербовали или заманили в смутные времена приспешники Дун Чжо.
Если удастся подчинить его, эти искуснейшие творения механики станут грозным оружием для великих свершений.
─ Скорпион.
Лю Бянь произнес это тихо, но с непреклонным властным оттенком в голосе: ─ Иди испытай его.
Знающие меру, оставь его в живых, я хочу завербовать его в свои ряды.
Едва затихли слова, алая фигура уже скользнула вперед с быстротой призрака.
Акасуна но Сасори бесшумно коснулся земли, перебирая тонкими нитями на кончиках пальцев, и не сводил взгляда с противостоящего ему Лубана.
На самом деле, еще в тот миг, когда Цзу Мао пал от одного удара, Сасори уже едва сдерживал бушующий внутри зуд – от этого деревянного творения разило сородичем.
─ Кто идет?
Брови Лубана сошлись на переносице, а заметив, что противник идет с пустыми руками, он насторожился еще сильнее.
─ Акасуна но Сасори, мастер марионеток.
Голос Сасори звучал холодно и равнодушно, а взгляд был остер, как лезвие: ─ Я вижу, ты и я – одного поля ягоды.
─ Чушь!
Лицо Лубана мгновенно помрачнело, а брови завязались в узел: ─ Я – механик, а не какой-то жалкий кукольник вроде тебя!
Две совершенно разные силы столкнулись в воздухе, предвещая неизбежный пиковый поединок мастерства и философии.
Если вести речь об истоках марионеточного искусства, то весь мир знал Лубана прародителем, но когда дело доходило до вершины мастерства и греховного метода превращения людей в орудия, Акасуна но Сасори был безусловным и непревзойденным мастером.
Что будет, если эти двое сойдутся лицом к лицу: взаимное уважение или смертельная вражда? Лю Бянь не мог унять охватившее его предвкушение, приковав взгляд к этому клочку земли.
─ Называй как хочешь, будь то механизм или марионетка, суть от этого не меняется.
Уголки рта Сасори изогнулись в ледяной усмешке, пальцы легко дернули, и черный свиток плавно развернулся на ладони, обнажая начертанный размашистым почерком иероглиф «Хуа».
─ Но запомни: марионетки в моих руках кардинально отличаются от этих твоих бездушных железок.
С глухим грохотом взметнулось облако густого дыма, на мгновение заслонив обзор.
Когда белая пелена рассеялась, рядом с Сасори уже возвышалась массивная фигура.
Это был здоровяк ростом в девять чи, закованный в тяжелые доспехи, с крепко сжатым в руке длинным клинком, источавший вокруг себя удушающую ауру убийцы.
При первом беглом взгляде его черты лица казались поразительно живыми, словно перед ними стоял настоящий человек, но любой знаток с легкостью заметил бы, что в тех пустых глазницах не было ни искры жизни – лишь искусно выточенная мертвечина.
Среди зевак пронесся ропот.
─ Этот силуэт… до боли знакомый!
─ Словно Ху Сюн, которого пару дней назад срубили прямо перед войском!
─ Да не словно, это и есть сам Ху Сюн!
Верно, это была человеческая марионетка, созданная Акасуной но Сасори из тела Ху Сюна.
Для самого Сасори сочетание человеческих навыков и марионеточного искусства было предметом его величайшей гордости и истинным искусством.
Взгляд Лубана упал на эту марионетку, и в его прежде равнодушных глазах промелькнул странный блеск, а на губах даже заиграла неуловимая улыбка.
─ Использовать человеческое тело для создания марионетки… Весьма любопытно.
В глазах мастера, постигшего тонкости механизмов, подобное ремесло, стирающее грань между жизнью и смертью, было преисполнено мрачной красоты.
Похоже, этот соперник по имени Акасуна но Сасори в своей одержимости стремлением к абсолютному мастерству обладал поразительным сходством с ним самим.
В следующее мгновение Лубан вновь сосредоточился на том, что было перед ним.
Там, не шевелясь, застыли десять механических людей самой разной формы.
Он чуть приподнял руку, приказывая трем из них выступить вперед.
В отличие от Сасори, управлявшего своими творениями с помощью чакровых нитей, Лубан полагался на тончайшие лески, обмотанные вокруг десяти пальцев; это точнейшее осязание ощущалось как продолжение собственных нервных окончаний.
─ Вперед, Ху Сюн.
По приказу Сасори марионетка Ху Сюна бросилась вперед, взмахивая длинным клинком так, что во все стороны полетели искры.
Переплетающиеся лучи клинков мгновенно сплелись в непроницаемую сеть смерти, устремившись накрыть Лубана.
Столкнувшись с этим градом атак, Лубан сохранял полное спокойствие.
Его пальцы проворно заплясали вверх и вниз, а тонкие нити на кончиках едва заметно дрожали.
Три механических воина, шедшие в авангарде, синхронно взмахнули руками, и острые шипы безошибочно вонзились в прорехи между вспышками клинков.
Цзинь!
Раздался глухой удар, и руки марионетки Ху Сюна намертво вросли в землю, лишившись всякой возможности двигаться.
Лишившись источника энергии, это мощное создание окончательно вышло из строя.
─ Осталась всего одна марионетка, тогда как у меня их целых десять.
Лубан холодно усмехнулся, в его голосе звучала абсолютная уверенность: ─ Превосходство и в числе, и в точности – исход предрешен.
─ Хочешь помериться количеством?
Акасуна но Сасори легко рассмеялся, и в этом смехе сквозило презрение вперемешку с безумием: ─ Тогда твоих запасов явно маловато.
Не успело затихнуть эхо голоса, как он взмахнул рукавом, и из-за пазухи выпал еще один свиток.
При его развертывании огромный иероглиф «Сто» засиял золотым светом, источая грандиозную мощь.
Ака Сюдзюцу – Собрание ста марионеток!
Истинный смертоносный козырь являлся миру только сейчас.
По здравому разумению, управляешь ли ты марионетками или механизмами, предел человеческих возможностей – это десять пальцев на руках.
В конце концов, у человека всего десять пальцев, и каждый сустав соответствует одному телу, что и составляло предельный баланс.
Однако Сасори благодаря своему безумному гению и тайному ядру, запрятанному глубоко внутри, насильственно сломал эти физиологические оковы, взвинтив число управляемых марионеток до пугающих высот.
─ Смотри внимательно, вот что такое «много».
Взметнулся густой туман, закрывая половину неба.
В глубине клубящейся дымки чернели бесчисленные силуэты, словно грозовая туча, нависшая над землей – там парило больше сотни марионеток.
Зрачки Лубана резко сузились, кадык дернулся, а в голосе прорезался едва сдерживаемый ужас: ─ Абсурд… Управлять сотней разом? Это противоречит законам физики!
─ Ты мыслишь пальцами, а я резонирую душой.
С этими словами сотня марионеток ринулась в бой, обрушиваясь на противника подобно саранче.
Столкнувшись со столь подавляющим натиском, Лубан подавил сердцебиение и, хладнокровно понаблюдав пару мгновений, принял решение.
─ Пустая показуха! Хоть ты и управляешь сотней марионеток сразу, при таком распылении разума невозможно провести тонкий прием – обыкновенная грубая сила задавит любого мастера!
Мысленно отдав приказ, он активировал десятку боевых механизмов.
Это были вершины его многолетнего мастерства, каждая из которых обладала уникальным функционалом и была далека от банальных поделок.
Оценка Лубана была безупречно точной.
«Собрание ста марионеток» Сасори действительно создавало колоссальное преимущество в числе, но из-за чудовищной нагрузки их движения были скованными и однообразными – кроме бешеных атак и тарана они ничего не умели.
Но что с того?
Когда количество переходит определенный рубеж, оно становится качеством.
Сасори обладал бесконечным, подобно приливу, запасом сил, тогда как Лубан полагался на точные точечные контратаки через сложные механические структуры.
Хотя человеческие марионетки Акасуны но Сасори сохраняли часть боевых инстинктов и могли имитировать живую пластику, их защита была тонка, как бумага; напротив, чистые творения Лубана не имели признаков жизни, зато с легкостью вытворяли вещи, бросающие вызов законам механики, гармонично сочетая в себе твердость и гибкость.
После десятков столкновений стороны зашли в тупик, и битва стала кровопролитной.
Внезапно Лубан резко отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию, а уголки его губ искривились в холодной усмешке: ─ Весьма недурно.
Не ожидал, что в лагере союзников скрывается столь сильный мастер.
Раз так, мне больше незачем сдерживаться.
Вслед за его шепотом изнутри вырвалась ужасающая аура, превосходящая предел двадцати пяти врат.
Это не шло ни в какое сравнение с грубой силой – здесь происходила качественная трансформация самой сути.
Хрусь, хрусь.
Жуткий скрежет металла о металл заставил содрогнуться воздух, когда из спины Лубана вырвались шесть зловещих механических рук, извиваясь паучьими лапами и демонстрируя всю безжалостность индустриальной эстетики.
─ Истинный механик никогда не довольствуется созданием инструментов, он должен сам возвыситься до абсолютного оружия.
Вдалеке взгляд Лю Бяня слегка сузился, а на сердце стало тревожно.
Колебания данных в этот момент давали понять: система сил Лубана претерпела колоссальную перестройку, и стоявший перед ним враг оказался куда опаснее, чем казалось.
[Параметры Лубана]
Командование: 95 | Воинская сила: 98 | Интеллект: 97 | Политика: 85 | Харизма: 63
Особенность: Механическое искусство (высшее владение созданием и управлением механизмами)
Под обрывками черной мантии боевая мощь Лубана взлетела до ошеломляющих 98 единиц, сравнявшись с показателями стоящего напротив Акасуны но Сасори.
─ Хм… неужели ты думаешь, что лишь ты один превратил себя в монстра?
Сасори криво усмехнулся, щелчком пальцев скрывая в пространстве сотню марионеток.
Следом он со злостью сорвал и швырнул в воздух свое фирменное ало-черное облачное хаори, обнажая пугающую истинную суть – человеческую марионетку!
Это была предельная эволюция того, кто давным-давно отрекся от плоти и крови.
За исключением едва мерцающего в груди ядра регенерации – последнего напоминания о его человеческом прошлом – все остальное было заменено холодным железом и точными шестеренками.
─ Коллега по ремеслу? Тогда давай поговорим на языке стали и огня!
Столкнувшись с этим адским зрелищем, Лубан не только не испугался, но и загорелся безумным боевым азартом.

Комментарии

Загрузка...