Услышав это, Чжао Юнь слегка вздрогнул и поднял взгляд на Лю Бяня. Тот молодой правитель смотрел на него с улыбкой, а в его глубоких, проницательных глазах крылось нечто такое, чего никак не удавалось постичь.
Воздух в палатке словно замер на мгновение.
─ Что за речи у генерала? Юнь глуп и решительно ничего не понимает.
Брови Чжао Юня сошлись на переносице, а в его взоре, обычно таком ясном и твердом, теперь читались лишь тревога и растерянность.
С малых лет он обучался у самого бога копья Тунь Юаня, а вдоволь овладев его удивительным воинским искусством, отправился странствовать по свету. Больше всего на свете он почитал истинных героев и мужей, способных защитить собой небо и землю.
Именно поэтому он некогда и выбрал Гунсунь Цзаня – ради звучного имени верности и долга, ради просторной арены, где мог бы развернуться его замысел.
Однако стоявший перед ним Лю Бянь, хоть и приходился сородичем императорскому дому, вроде бы не мог похвастать доброй славой в народе.
В глазах Чжао Юня этот человек едва ли годился для великих дел, не говоря уже о том, чтобы помогать ему в упорядочении Поднебесной.
Заметив такую реакцию Чжао Юня, Гунсунь Цзань помрачнел.
Как-никак, он был удельным князем, а воспитанный его собственной рукой храбрец смел открыто ставить под сомнение его решение – от этого лицо его теряло прежний лоск.
─ Коль не понимаешь, просто запомни: отныне ты подчиняешься лишь приказам Хэнунского вана.
Гунсунь Цзань заговорил сурово, после чего круто повернулся и сложил руки в поклоне перед Лю Бянем. Жест вышел безупречным, но от него веяло холодной отчужденностью: ─ Ваш Высочество, этот генерал устал и покинет вас первым.
─ Ступайте с миром, инспектор Гунсунь.
Лю Бянь не обратил внимания на скрытое раздражение во взгляде Гунсунь Цзаня и лишь спокойно ответил.
Когда тяжелая полотнища занавесь опустилась, отрезая шум внешнего мира, взгляд Лю Бяня наконец полностью сосредоточился на Чжао Юне.
И чем дольше он всматривался, тем сильнее изумлялся.
Показатель полководческого искусства достигал девяноста девяти, боевая мощь и вовсе перевалила за заветную сотню, да вдобавок ко всему имелся врожденный навык невероятной силы под названием «Драконья желчь».
В нынешние времена, пожалуй, даже лучшие бойцы из его собственных отрядов – будь то безжалостный Алый Скорпион или те несколько особых призывных зверей – едва ли смогли бы на равных сойтись с Чжао Юнем в честном бою лицом к лицу.
Перед ним стоял еще до конца не укрощенный дикий зверь несравненной мощи, острый меч, способный рассечь надвое саму эпоху смут.
Помолчав добрую долю времени, Лю Бянь наконец заговорил, и голос его звучал мягко и чисто, словно нефрит: ─ Так ты и есть Чжао Цзылун?
─ Именно так.
Чжао Юнь ответил суховато, с заметным упрямством: ─ Зачем ван искал встречи с Юнем?
─ А у генерала Чжао… нрав крутой.
Лю Бянь улыбнулся, не выказав гнева.
─ Юнь – всего лишь скромный сотник, он не заслуживает столь щедрых милостей от вана.
Чжао Юнь опустил голову, пряча сложное выражение, затаившееся на дне глаз.
Он примкнул к Гунсунь Цзаню совсем недавно, и не успел толком освоиться, как его перебросили к другому словно какой-то мешок с товаром. На его месте любой почувствовал бы себя скверно.
Ощущение собственной незначительности и того, что тебя используют, само собой рождало глухую неприязнь.
Лю Бянь наступал мягко, но неумолимо, словно весенний дождь, питающий землю: ─ А что, если я позволю тебе напрямую возглавить целую армию и пожалую чин генерала?
Чжао Юнь резко поднял голову, и в его глазах мелькнула тень внутренней борьбы.
Кто же не жаждет прославить имя и получить высокий чин? Но он-то мечтал о заслугах, добытых в честной схватке на остриях мечей, а не о пустынных титулах, полученных из милости или в ходе сделки.
─ Благодарю за столь высокую оценку, Ваше Высочество, но Юнь вынужден отказаться.
─ Ты тревожишься о своем происхождении или считаешь, что не заслужил награды, не совершив подвигов?
Лю Бянь прозревал чужие души и бил прямо в цель.
─ Именно так! – открыто признал Чжао Юнь. – Достойный муж должен добиваться всего ратными подвигами, а не цепляться за покровительство знати.
Лю Бянь сделал шаг вперед, его взгляд горел факелом, а голос звучал так мягко, будто они рассуждали о повседневных мелочах: ─ Я знаю твою гордость. Но ответь мне на один вопрос: что в твоем понимании есть истинный герой? Каковы подлинные заслуги на поле брани?
Столкнувшись с таким вопросом, Чжао Юнь слегка замер, и в его памяти вихрем пронеслись бесчисленные картины жестоких сражений.
Спустя мгновение он вскинул подбородок, и каждое его слово прозвучало чеканно и твердо: ─ Муж, родившийся в этом мире, обязан вершить великие дела, усмирять хаос на всех четырех сторонах света и с помощью копья в руке защищать простой люд, возрождая дом Хань!
Едва он договорил, как Лю Бянь неожиданно рассмеялся – звонко и открыто, так, что от звука его голоса задрожали свечи в шатре.
─ Сказано прекрасно! Вершить великие дела и защищать народ!
Лю Бянь резко подался вперед, вглядываясь прямо в глаза Чжао Юню, и голос его вмиг стал торжественным и фанатичным:
─ И ныне бремя этого ханьского царства держу на своих плечах я. Кому же служить, если не мне?!
─ Ваши слова, Ваше Высочество, пожалуй, излишне пристрастны.
Чжао Юнь слегка отвернулся и сложил руки в поклоне, в котором сквозило едва уловимое отчуждение вместе с непреклонностью: ─ Нынешний Сын Неба – это император Чупин. Вы хоть и принадлежите к императорскому роду и носите княжеский титул, но если уж Юнь вознамерился служить возрождению Хань, то и предан должен быть законному государю, а не какому-то удельному вану.
Услышав это, Лю Бянь вовсе не разгневался – напротив, уголки его губ изогнулись в лукавой усмешке.
Он ступил еще ближе, вперив пронзительный взгляд в ясные, но настороженные глаза собеседника.
─ Тот император Чупин, Лю Се, о котором ты говоришь, получил свой драконий трон из рук злодея Дун Чжо – то назначение было незаконным и неправедным.
Голос Лю Бяня звучал низко и внушительно, каждый звук падал на душу тяжелым молотом: ─ Мой же престол завещан мне отцом самолично, кровь моя чиста и законна, и именно за мной истинное право владеть Поднебесной!
Он выдержал паузу, и в тоне его прорезалась непреклонная властность: ─ Ныне династия трещит по швам, дворец рушится.
Я давно уже тайком собираю войска в Хэнуне и точу клинки лишь для того, чтобы искоренить измену и навести порядок в державе! Ты говоришь, что Лю Се – истинный государь? Так спроси самого себя: чего добился этот марионеточный правитель, за ниточки которого дергают сановники? Разве он не стал послушной куклой, готовой снести любую участь?
─ Сын Неба – тот, кто получает повеление с небес, или тот, кто носит лишь пустое имя?
Лю Бянь наседал шаг за шагом, говоря все быстрее, с неотразимым напором: ─ Если правитель не способен принести благо народу Хань, не может пролить кровь за державу, то даже восседая на драконьем троне, он остается не более чем простой утварью! Ты недостоин делать его своим господином, как и я не намерен склоняться перед ним!
Его слова прозвучали с силой удара грома.
Чжао Юнь замер на месте, а его зрачки чуть сузились.
Неужели это тот самый нерешительный и слабый Хэнунский ван, о котором ходили такие слухи?
Как мог тот робкий Лю Бянь, который прежде боялся показаться при дворе и слова лишнего сказать, обладать столь мощным духом и столь острым языком?
Неужели все те толки на улице – чистая ложь?
─ Ваше Высочество… – брови Чжао Юня сошлись на переносице, а сердце предостерегающе забилось.
Хоть он и был потрясен этой пламенной речью, он слишком хорошо знал, что в смутные времена пустые слова стоят дешевле всего.
─ Красиво говорить – не значит дела делать.
Чжао Юнь ответил холодно, пытаясь вернуть рассудительность: ─ Ваше Высочество изъясняется высокопарно, но без веских доказательств Юнь не сможет поверить.
─ Как хорошо сказано – доказательства.
В глазах Лю Бяня промелькнуло одобрение; он резко развернулся, взмахнув рукавом: ─ Раз так, не пеняй на меня, если я открою тебе глаза на многое. Следуй за мной!
Не обращая внимания на нерешительность Чжао Юня, он решительно зашагал вглубь лагеря.
Ночь чернела чернилами, ледяной ветер пробирал до костей.
Однако, стоило им выйти за пределы шатра, как представшая перед глазами картина заставила Чжао Юня затаить дыхание.
За линией укреплений ярко пылали костры, освещая бескрайнее море голов.
Двадцать тысяч элитных воинов проводили ночные маневры!
Никакого гама и суеты – слышался лишь четкий, слитный шаг и тяжелое дыхание сотен грудей.
Кем бы ни командовал человек, проводивший тренировку, а это был Линь Чун, его методы граничили с безумием.
Обычные военачальники считали за предел тренировки один раз в день, он же настаивал на упражнениях и днем, и ночью.
Днем воины проливали пот, а с наступлением темноты, под бой барабанов, занятия продолжались.
В этот миг двадцать тысяч солдат стояли с обнаженными торсами, их мышцы отливали твердостью камня.
Они сжимали деревянные копья, и каждый выпад сопровождался громовым ревом.
─ Ха! Ха! Ха!
Звуки сливались в единый вал, ударяя по барабанным перепонкам.
Простейший колющий удар этой ночью повторяли уже добрую сотню раз.
По их бронзовой коже струился пот, капли падали на пыльную землю, мгновенно обращаясь в белые облачка пара.
Казалось, в падении каждой капли слышен треск пределов человеческой воли, сталкивающейся с неизведанным.
Чжао Юнь остолбенел, глядя на происходящее, а в душе его поднималась буря.
Разве это просто войско?
Нет, это стая жаждущих крови зверей!
Узлоречивые мышцы на телах этих людей никак не могли появиться в результате недавней краткой подготовки.
Это значило, что они не только терпели чудовищные физические нагрузки, но и получали ежедневное, обильное питание.
В нынешние дни, когда уделы расколоты, а продовольствия повсюду не хватает, содержать столь многочисленную армию с постоянными тяжелыми тренировками – какая же ужасающая финансовая мощь стояла за всем этим?
Обычные военачальники ради экономии срезали пайки подчиненным, и солдаты радовались уже тому, что удавалось набить желудок, – о каких-то безумных тренировках, пожирающих ресурсы, не смел думать никто.
Лишь подлинный господин, который бережет людей как собственных детей и при этом обладает невероятной уверенностью в себе, способен сочетать столь щедрую заботу со столь жестокой дисциплиной.
─ Цзылун.
Сзади послышался мягкий, но полный силы голос Лю Бяня.
Чжао Юнь встрепенулся и увидел, что тот улыбается ему с глубиной омута в глазах.
─ Как тебе воины моей армии?
Чжао Юнь сглотнул слюну, глубоко вздохнул и наконец сбросил остатки прежних сомнений.
Он повернулся к тому морю людей, что в отблесках пламени отрабатывали колющие удары, и ответил весомо:
─ Элитные воины.
Эти два слова прозвучали из его уст с невероятной тяжестью.
─ Даже перед лицом прославленных Белых Всадников генерала Гунсунь Цзаня это войско не спасует ни на йоту!
Взгляд Чжао Юня вновь обратился к Лю Бяню, но теперь прежнюю настороженность сменило глубокое потрясение.
Он всё понял.
Сквозь ряды этих источающих пот солдат он разглядел скрытые клыки молодого правителя и его амбиции, способные поглотить весь этот мир.
Лю Бянь не стал вдаваться в долгие объяснения, а молча повел Чжао Юня дальше вглубь.
По мере продвижения вперед в воздухе разлился странный запах – смесь железа и свежей крови.
Перед ними открылось пространство, где выстроились вовсе не многочисленные легионы сильных бойцов, как можно было ожидать, а всего лишь около пятисот человек.
Но само присутствие этих пяти человек – нет, пяти сотен – производило неизгладимое визуальное впечатление.
Увечья.
Вот главное слово, которое уловил Чжао Юнь с первого взгляда.
Среди этих людей кто-то стоял с пустым рукавом, кто-то опирался на протез вместо ноги, причем обрубки не выглядели кровавыми – к ним были искусно пригнаны металлические протезы, отливавшие холодным блеском.
Под грубой чеканкой угадывалась особая, суровая эстетика.
─ Ваше Высочество, это… – брови Чжао Юня сошлись, а во взгляде читалось полное недоумение.
По его разумению, калеки, сколь бы сильной ни была их воля, никак не могли составить боеспособное ядро армии и даже держать правильный строй.
Заметив сомнение, Лю Бянь лишь загадочно улыбнулся и, не отвечая напрямую, шагнул в самый центр построения, возвысив голос: ─ Сыны мои, нынче у нас гость! Покажите же ему свое искусство, пусть этот генерал узнает, на что вы способны!
─ Есть! –
Пятьсот голосов слились единым громовым раскатом, заставив воздух задрожать.

Комментарии

Загрузка...