─ Сегодня я созвал вас, чтобы выслушать ваши предложения по перелому сложившейся ситуации.
Едва затихли эти слова, как раздался зычный голос, нарушивший тишину.
Учэнский хоу Сунь Цзянь решительно шагнул вперед, опустился на одно колено, сжав руки в приветственном жесте, и громогласно произвел: ─ Ваше Высочество! Этот генерал готов повести пятьдесят тысяч отборных воинов и клянется идти в авангарде: пока не падет застава Хулао, назад не вернусь!
Сунь Цзянь издавна славился своей доблестью, а тяжелое змеевидное копье в его руках наводило на врагов смертный ужас.
Хотя собравшиеся здесь военачальники преследовали каждый свои цели, нельзя было не признать: если заходила речь о прорыве вражеских линий, Сунь Цзянь подходил на эту роль лучше кого бы то ни было.
Лю Бянь слегка кивнул, но не стал отвечать сгоряча. Вместо этого он повернул голову к стоявшему поодаль человеку средних лет в серых одеждах и с тонкими чертами лица.
Этим человеком был военный советник армии Цзя Сюй.
─ Вэньхэ, что ты об этом думаешь? – спросил Лю Бянь.
Хотя он и [был Императором], Лю Бянь прекрасно понимал, что обладает хоть и острым, но обычным умом, а в таких делах, как военные походах, где на карту поставлены жизнь и смерть, требовался куда более изощренный ум.
А Цзя Сюй, человек, которого в грядущих веках назовут «коварным стратегом», обладал глубиной замыслов, недоступной пониманию рядовых советников.
Цзя Сюй прищурил свои с виду мутные, но на поверку проницательные глаза, и на его губах заиграла едва уловимая, зловещая усмешка: ─ Господин, выступать в поход сейчас – не лучший выбор.
─ О? – Лю Бянь приподнял бровь. – ─ Мне хотелось бы услышать подробности.
─ Коалиция только прибыла, воины утомлены и боевой дух еще не поднялся; силянская же армия прошла через сотни битв, их боевой дух на высоте, к тому же они занимают выгодные позиции. ─ Цзя Сюй неторопливо поднялся, заложив руки за спину, его голос звучал спокойно, но каждое слово несло в себе тяжесть драгоценного камня. – ─ Сражаться в таких условиях – все равно что бросать яйца в камни. Истинное же военное искусство заключается в том, чтобы оценивать обстановку, дожидаться упадка врага и лишь тогда наносить удар.
─ И когда же, по мнению Вэньхэ, настанет благоприятный момент?
Цзя Сюй погладил бороду, и в его глазах промелькнул леденящий блеск: ─ Вражеский полководец Ху Сюн – главная опора Дун Чжо. Человек этот самонадеян, легкомыслен, склонен к опрометчивым поступкам и умом не блещет. Не пройдет и трех дней, как он потеряет терпение и явится сюда с вызовом.
С этими словами Цзя Сюй сделал паузу, оценивая реакцию окружавших их князей, и продолжил: ─ К тому моменту нам останется лишь уклониться от его первого удара и заманить вглубь. Как только Ху Сюн выйдет за пределы заставы, кто-нибудь из наших храбрецов сойдется с ним в поединке и срубит голову. Когда Ху Сюн падет, армия Дун Чжо неизбежно охватит хаос, а их боевой дух рухнет. Вот тогда и настанет истинный час для наступления.
В шатре воцарилась зловещая тишина, сменившаяся вздохами изумления.
Князья переглядывались, испытывая самые противоречивые чувства.
У правителя Хуннона мало того что имелись такие непревзойденные богатыри, как Гуань Юй и Чжан Фэй, так теперь еще и советник просчитывал каждый шаг наперед с пугающей точностью! Это заставляло их, владевших огромными армиями удельных правителей, острее почувствовать надвигающуюся угрозу – разве это было похоже на поддержку юного монарха? Это выглядело так, будто они выкармливают тигра в собственных рядах!
─ И все же… – Цзя Сюй, казалось, насквозь видел чужие мысли, и его улыбка стала еще глубже. – ─ Даже смерть Ху Сюна еще не означает, что застава Хулао пала. Ху Сюн – всего лишь пешка. Настоящее орудие смерти ждет впереди.
─ Что ты имеешь в виду? – не выдержал кто-то из присутствующих.
─ Люй Бу.
Стоило Цзя Сюю произнести это имя, как воздух вокруг словно замерз.
─ Лишь разбив Люй Бу, мы сможем по-настоящему прорвать эту линию обороны, – безапелляционно заявил Цзя Сюй. – ─ В противном случае, даже если Ху Сюн испустит дух, застава Хулао останется неприступной.
─ Прекрасно сказано, Цзя Вэньхэ! Воистину гениальный расчет! – Лю Бянь не удержался и захлопал в ладоши, его лицо выражало искреннее восхищение.
Рассуждения Цзя Сюя шли след в след с самой историей.
В летописях именно Ху Сюн некоторое время бесчинствовал, убив военачальников Ю Шэ и Пань Фэна, пока это не заставило Гуань Юя выступить и срубить Ху Сюна, пока вино в кубке не остыло; после чего на арене появился Люй Бу со своей алебардой, против которой не было приема, пока троица – Лю Бэй, Гуань Юй и Чжан Фэй – совместными усилиями едва не заставила его отступить.
Дун Чжо же воспользовался этим моментом, чтобы сжечь Лоян и перенести столицу в Чанъань.
Все шло точно по планам Цзя Сюя.
─ Вы слишком добры, господин, – Цзя Сюй слабо улыбнулся и отвесил поклон. – ─ Теперь нам остается лишь наблюдать за переменами и дождаться, пока распустятся цветы.
Раз уж советник выдал столь подробный план, военачальники в шатре больше не смели возражать.
В конце концов, никто не желал в такую минуту высовываться и испытывать на прочность того самого страшного воина по прозвищу «Летающий генерал».
Споры в большом шатре утихли, и все взоры вновь обратились к грядущему трехдневному сроку.
Тучи сгущались, и буря, способная потрясти Поднебесную, вот-вот должна была разразиться у стен заставы Хулао.
Ночь легла на землю густой тушью, в шатре Лю Бяня мерцали свечи.
Отослав стражу, он понизил голос и позвал Цзя Сюя: ─ Вэньхэ, поручение, которое я тебе давал, продвигается?
Цзя Сюй помрачнел лицом, окинул взглядом шатер, убедившись, что подслушивать некому, и только тогда шагнул ближе и заговорил вполголоса: ─ Ваши слова оказались правдой, господин.
Среди «Белых всадников» Гунсунь Цзаня и впрямь служит молодой воин по имени Чжао Юнь.
─ Отлично! – в глазах Лю Бяня мелькнул хищный блеск, и он тут же принял решение. – ─ Ступай и позови военачальника Гунсуня сюда на беседу.
Заполучить того самого генерала, что в будущем прославится на всю Поднебесную своей непобедимостью, Лю Бянь намеревался любой ценой.
Гуань Юй обладал непомерной гордыней, нрав Чжан Фэя был груб, к тому же он был слишком крепко привязан узами к Лю Бэю, а сам Лю Бэй таил в себе амбиции честолюбца и сидеть в клетке не собирался.
Лишь молодой Чжао Юнь пока еще прозябал в тени под началом Гунсунь Цзаня, и стоило предложить верную цену, как можно было не сомневаться в его преданности.
Вскоре Гунсунь Цзань переступил порог шатра, выказывая на лице немалое удивление: ─ Зачем это правитель Хуннона среди ночи зовет меня к себе?
Он никак не мог взять в толк: сам он отсиживался в студеных северных землях Юйчжоу и Пэйпина, с императорским родом Лю Бяня сроду дел не имел, с чего бы вдруг такое внезапное внимание?
Лю Бянь не стал ходить вокруг да около, лишь велел ему садиться, а затем сходу взял быка за рога: ─ Генерал Гунсунь, я нынче толкую не о пустяках, а об одном человеке – о Чжао Цзылуне.
Лицо Гунсунь Цзаня тут же омрачилось, брови сошлись на переносице: ─ Чего изволит Ваше Высочество? Такой человек у меня в войске есть, боец он ладный, но вы что же, хотите забрать его вот так сразу?
По мнению Гунсунь Цзаня, хоть Чжао Юнь еще и не прогремел на весь свет, толку от него было немало, и отпускать хорошего человека просто так он не собирался.
Однако Лю Бянь лишь загадочно улыбнулся и взмахнул рукавом – перед гостем предстал диковинный предмет.
Это был прозрачный, словно горный хрусталь, стеклянный винный прибор.
Тело сосуда сияло чистотой льда, чаши блестели зеркальной гладью, отражая тусклый свет свечей причудливыми переливами.
То была вовсе не простая керамика, а диковинка, почитавшаяся в грядущие века за величайшую ценность – изделие из стекла.
Гунсунь Цзань, заброшенный на далекий север, лишь слыхивал слухи о подобных сокровищах из Чанъаня да Лояна, но воочию видел их впервые.
В один миг остатки гнева вылетели у него из головы, взгляд намертво впился в посудину, а кадык судорожно дернулся: ─ Неужто… сия вещь и есть легендарная люли? Как есть неземная красота!
Хуннон промерз насквозь этой ночью.
На низком столе, переливаясь в пляшущем пламени свечи, стоял хрустальный кувшин, источая колдовское сияние, будто в нем плескался застывший кусок лунного света.
Лю Бянь постучал пальцем по дереву столешницы, его хищный взгляд впился в лицо напротив, а на губах заиграла насмешливая улыбка.
─ Скажи мне, военачальник Гунсунь, сколько жизней и сколько зерна можно выручить за этот скромный кувшин, сумей ты отвезти его в стольный град Лоян?
Гунсунь Цзань сглотнул вязкую слюну, алчность едва не проступала сквозь кожу на его щеках, голос его стал хриплым: ─ Мне ведомо лишь то, что… прошу разъяснить.
─ Пятьдесят тысяч ши.
С этими словами затянувшаяся тишина навалилась на шатер всей тяжестью.
Сказанное не было пустой хвастуньей.
Еще пару дней назад эта побрякушка стоила не больше двадцати тысяч, но нынче в высшем свете Лояна она сделалась ходовой монетой, за которой гонялись наперегонки, не находя ее ни за какие деньги.
Пятьдесят тысяч ши зерна! Да это целое море, способное забить доверху немалый амбар или вырасти горой посреди степи.
И все это предлагалось за какую-то хрупкую стекляшку?
Изумление в глазах Гунсунь Цзаня сменилось лихорадочным, почти безумным вожделением.
В его грубом крестьянском понимании ценность подобных диковин превосходила любое золото и серебро, являясь истинным залогом власти и знатности.
Лю Бянь не спешил давить дальше, напротив, он небрежно подвинул кувшин поближе к гостю, обронив небрежно и щедро: ─ Довелось мне случайно раздобыть сию вещицу, а увидав, сколь она любезна вашему сердцу, решил подарить ее в знак нашего крепнущего союза.
Сии слова ударили точно в цель, окончательно сломив последнюю защиту в душе Гунсунь Цзаня.
Он дрожащими руками подхватил сокровище, леденящий холод стекла побежал по пальцам прямо к сердцу, и это ощущение подлинной владения заставило его задрожать всем телом.
─ Ваше Высочество… клянетесь ли вы в истинности слов своих?
─ Разве слово правителя способно сгнить впотьмах? – с улыбкой кивнул Лю Бянь, хотя в глубине его глаз затаился холод.
Стоило ли жалеть какую-то стекляшку? В эту эпоху она являлась орудием пострашнее любого меча.
─ Благодарю за столь щедрый дар, Ваше Высочество! – Гунсунь Цзань спрятал кувшин за пазуху с бережливостью матери, укрывающей младенца, словно прижимал к груди само солнце.
Настроение его вмиг переменилось к лучшему, прежнее недоверие испарилось без следа, и даже опальный царский отпрыск показался ему теперь не столь уж противным.
Раз уж драгоценность перешла в его руки, то и торг, о коем шла речь ранее, разумеется, обретал законную силу.
─ Коли так, то о том храбреце, коего я упоминал… – Лю Бянь перевел речь, прищурившись с улыбкой.
─ Сделка есть сделка! – не колеблясь ни секунды, выпалил Гунсунь Цзань, рассуждая про себя так: подумаешь, какой-то Чжао Юнь, обыкновенный рубака, разве он стоит этой сказочной люли? Отдать простого служаку за божественное сокровище – да я сорвал баснословный куш!
Он даже уверовал, что оказывает самому Чжао Цзылуну великую честь.
Бедный будущий победоносный генерал еще ни о чем не ведодал, но шестеренки его судьбы уже сорвались с места.
Спустя мгновение снаружи послышались торопливые шаги.
По знаку Гунсунь Цзаня полог откинулся, и в шатер широким шагом вошел молодой воин в белых одеждах.
Росту он был осьми футов, с красивым лицом, в серебряном шлеме и простых доспехах, от него веяло чистой, неподдельной доблестью, а во взгляде сквозила несгибаемая воля.
То был сам Чжао Цзылун, которому суждено в будущем наводить страх на всю Поднебесную.
Лю Бянь незаметно для всех активировал системное сканирование.
[Обнаружена ключевая фигура: Чжао Юнь]
[Командование: 99 | Сила: 100 | Интеллект: 77 | Политика: 65 | Харизма: 90]
[Особый дар: Смелость дракона – в смертельной схватке боевая мощь возрастает вдвое, верность не знает равных.]
Стоило цифрам всплыть перед глазами, как у Лю Бяня сузились зрачки.
Сила сто! Высший предел!
Воистину дракон среди людей, даже в эту эпоху, богатую на великих воителей, он оставался вершиной мастерства.
Эти показатели распалили желание Лю Бяня с новой силой – дело было не только в жажде заполучить хорошего воина, он искренне восхищался этим легендарным полководцем.
─ Военачальник прибыл, – бросил Гунсунь Цзань, криво улыбаясь.
Чжао Юнь сложил руки в приветствии, сохраняя невозмутимость, хотя в глазах читалось легкое недоумение.
Быть вызванным посреди ночи и предстать перед бывшим [Императором] – в этом явно крылся какой-то смысл.
Однако он знал свой долг и потому не задавал лишних вопросов, молча ожидая приказа.
Гунсунь Цзань бросил косой взгляд на собственные пустые руки, затем ощупал место за пазухой, где лежал сосуд, и улыбнулся еще шире.
Он хлопнул Чжао Юня по плечу, и хотя голос его звучал притворно ласково, от него веяло холодом: ─ Цзылун, с сей же поры останешься при правителе Хуннона.
Охранять покой Его Высочества – великая честь для тебя.

Комментарии

Загрузка...