В резиденции первого министра в Лояне царила удушливая, давящая атмосфера.
Лицо Дун Чжо багровело от гнева, на висках вздулись вены, а исходивший от него тяжелый, кровожадный дух казался способным воспламенить самый воздух.
Ли Жу забился в самый темный угол, боясь даже вздохнуть полной грудью: если сейчас подвергнуться гневу тирана, в следующее мгновение можно легко стать еще одной душой, павшей от меча разгневанного тайши.
─ Этот никчемный глупец Лю Бянь... как он смел бежать в Хэнун?
Дун Чжо со злости яростно ударил кулаком по столу, заставив стоявшую на нем чайную чашку подскочить в воздух, – Ревущий Небосвод! Где Фэнсянь?
Эхо его слов еще не затихло, как из завываний ледяной бури за дверью шагнул мощный, широкоплечий силуэт.
Ростом под девять чи, с головой, увенчанной золотым венцом с пурпурным плюмажем, облаченный в тяжелые латы с ликами свирепых зверей, этот человек сжимал в руке устрашающий цзи с изображением дракона. Не было сомнений – перед ними стоял первый воитель поднебесной, Люй Бу, по прозвищу Фэнсянь!
─ Отец!
Люй Бу опустился на одно колено, и голос его прозвучал подобно раскату грома.
─ Ступай! Возьми десять тысяч воинов отряда Свирепых Медведей и немедленно выступай на юг, к Хэнуну!
В глазах Дун Чжо бушевало безудержное кровожадное пламя, а рука взмахнула в приказании, – Изруби этого щенка в фарш! Всего лишь свергнутый император, а смеет дерзить прямо передно мной!
Только смерть Лю Бяня могла остудить бушевавшее в его груди слепое пламя ярости.
─ Как прикажете, отец!
Люй Бу поднялся, намереваясь немедленно исполнить приказ.
─ Тайши, повремените!
Ли Жу вскрикнул со страхом в голосе, а на его лбу выступили крупные капли холодного пота.
Люй Бу на мгновение замер шагу и обернулся к советнику.
Ли Жу прекрасно понимал, что сейчас вовсе не подходящий момент для похода. Если выступить с войсками напролом, неминуемо вспыхнут серьезные смуты.
Сделав шаг вперед, он понизил голос и заговорил:
─ Ныне бароны на западе затаились, подобно хищникам, выжидая момент, и все до единого точат оружие под предлогом защиты престола. Пусть Лю Бянь и лишен трона, он остается законной кровью великого дома Хань. Если тайши открыто отправит войска на его уничтожение, это даст повод недоброжелателям обвинить нас в узурпации и несправедливости. Сие есть тягчайшая ошибка в военном деле!
Каждое его слово разило без промаха, точно попадая в цель.
Дун Чжо замер на месте. Ярость в его груди пылала по-прежнему сильно, но он не мог не признать, что Ли Жу говорит сущую правду.
Стоит лишь запятнать себя кровью императорского рода, как против них ополчится весь мир, и тогда последствия станут поистине немыслимыми.
Долгое время он молчал, а затем обессиленно рухнул обратно в кресло и тяжело вздохнул. Свирепый блеск в его глазах сменился мрачным расчетом:
─ Пусть так... Передай приказ, отставить войско.
Пусть Фэнсянь отправится во дворец и притащит мне пару хорошеньких служанок, чтобы я мог немного развеять тоску.
Раз нельзя расправиться с врагом открыто, придется искать иной способ выпустить пар.
Ли Жу мысленно перевел дыхание, понимая, что гнев тайши пока удалось укротить, но этот долг еще придется вернуть.
Тем временем за тысячу ли отсюда, в уезде Хэнун...
Заходящее солнце окрасило небо в багровые тона, отражаясь в зеркалах стен небольшого, с виду обветшалого, но полного скрытой жизни городка.
Расположенный среди горных круч, этот край не мог похвастаться столичным великолепием Лояна или Чананя, однако благодаря своему стратегическому положению обладал огромной ценностью.
Для Лю Бяня это место должно было стать прочным фундаментом для будущего покорения Поднебесной.
Повозка неспешно въехала в городские ворота.
Издалека казалось, что прежде низкие и покрытые трещинами стены теперь отремонтированы заново. Пусть они по-прежнему не поражали воображение высотой, зато утрамбованная земля выглядела монолитно, а зубцы были выстроены ровно, испуская незримую, угрожающую ауру.
У самых ворот в легком цивильном халате стоял Сюнь Юй, сжимая в руке легкий веер из перьев и молча вглядываясь в ветреную даль.
Позади него уже выстроились остальные советники, с благоговейным трепетом и надеждой ожидая прибытия господина.
Вззоры всех собравшихся устремились на приближающуюся процессию, и лица их выражали крайнее изумление.
Кто мог подумать, что изгнанный в одиночестве молодой ван вернется в окружении целой свиты из шести человек? Но еще больше потрясало другое: скакун, под которым ехал Лю Бянь, казалось, был соткан из чистейшего бушующего пламени! Языки огня переливались по его крупу, вовсе не причиняя вреда всаднику, а сам Лю Бянь восседал на звере с развевающимися одеждами, словно небожитель, сошедший с облаков. Его властный взгляд уже являл миру первые проблески истинного величия.
Снаружи у ворот темной массой клубилась толпа простолюдинов, плотно заполняя и без того тесный проход.
Чудовищный зверь с объятой синим пламенем шкурой ступал по каменным плитам, высекая искрами искры при каждом шаге, отчего зеваки испуганно отшатывались, а вокруг рос непрекращающийся шепоток.
─ Это... разве это создания из плоти и крови? Наверняка какой-то злой дух!
– дрожащим голосом пробормотал один из крестьян.
─ Глупости! Ты погляди на это пламя – будь обычная лошадь, она бы давно обратилась впепел. Только дивное божественное создание способно совладать с такой стихией!
– громко возразил другой, впрочем, не скрывая тревоги во взгляде.
Слухи распространялись со скоростью лесного пожара, а Лю Бянь сидел в седле с ледяным выражением лица, окинув взглядом толпы испуганных и жадных зевак вокруг.
Хэнун являлся его главной цитаделью, и если простой люд дрогнет сердцем, то весь этот фундамент обратится в пыль.
Ему требовалось представление – чудо, способное заставить этих людей поверить в него безоговорочно.
─ Вэньхэ, ─ негромко бросил Лю Бянь, но в голосе его звучала непреклонная воля, ─ объясни им, что это за зверь.
Уголки губ Цзя Сюя чуть приподнялись, и он выехал вперед на коне, останавливаясь перед народом.
Не отвечая напрямую, он воздел руки к небу и произнес звенящим, разносящимся повсюду голосом:
─ Обитатели здешних мест, слышали ли вы? Когда-то великий император Гаоцзу зарубил белую змею, положив начало роду Хань, а ныне наш господин, проезжая сии земли, встретил самого Алого Цилиня, который добровольно склонил перед ним голову, даровав в придачу древнее божественное оружие!
Сие не случайность – то воля самих Небес!
Его слова оборвались, погрузив площадь в мертвую тишину, за которой тотчас последовал вздох общего потрясения.
Цзя Сюи воспользовался моментом, продолжая разить умы жесткими аргументами:
─ Пять стихий великого Хань принадлежат к огню, оттого именуемся мы династией Пламени. Ныне наш господин обрел огненного зверя, что служит знамением нерушимости нашего государственного уклада! Дун Чжо престол похитил и законы растоптал, а господин наш призван небесами восстановить порядок в Поднебесной. Сие не просто скакун – сие есть зримый знак истинного мандата!
Его речь ударила по сознанию толпы тяжелым молотом.
Простые зеваки, пришедшие поглазеть на зрелище, теперь смотрели на всадника с благоговейным ужасом, переходящим в экстаз.
В их простом понимании Сын Неба избирается высшими силами, а неуязвимый для пламени зверь служил лучшим тому доказательством.
─ Да здравствует великий Хань! Да здравствует наш господин! ─ кто-то первый затянул крик в толпе, и следом за ним волна людских голосов прокатилась по площади подобно девятому валу, ─ Ван Хэнуна – истинный сын Неба!
А в задних рядах Сюнь Юй судорожно сжимал рукава платья, чувствуя, как мелко дрожат его колени, пока по лицу беззвучно катились слезы.
Он видел перед собой не просто коня – он видел распрямляющийся хребет рушащейся на глазах империи.
До тех пор, пока жив этот дух и горит огонь надежды, у дома Хань оставался шанс на возрождение.
У стен Хэнуна тысячи людей пали ниц.
─ Умоляем вана Хэнуна спасти земли Хань от бедствий!
Гул голосов потрясал саму земную твердь, заставляя дрожать воздух.
После сего представления преданность жителей Хэнуна Лю Бяню стала крепка, как закаленная сталь.
[Система: Преданность Сюнь Юя, Сюнь Юя, Го Цзя и Си Чжицая достигла максимума.
Награда: 400 очков призыва.
Текущий баланс: 800 очков!]
Звук механического голоса прозвенел в голове, заставив уголки губ Лю Бяня чуть дрогнуть от промелькнувшей в глазах острой искры.
─ Недурно.
Восемьсот очков... До заветного десятикратного призыва оставалось сделать всего один шаг.
Такая легкая добыча доставляла ему превеликое удовольствие.
Если бы кто-нибудь прямо сейчас решил добровольно присягнуть ему на верность, картина была бы и вовсе идеальной.
Словно в подтверждение его мыслей, толпа впереди заволновалась.
Какой-то простолюдин в грубых одеждах растолкал людей и решительно выпрыгнул вперед.
Обладая крепким телосложением, он в пару прыжков оказался перед самым конем, рухнул на одно колено и закричал, скрестив руки на груди:
─ Ваше Высочество! Этот ничтожный хоть и прост нравом, но кое в чем смыслит, и желает отдать свои скромные силы делу служения дому Хань!
Пришедший обладал округлым лицом с густой растительностью вокруг рта и свирепым разрезом глаз, а под грубой тканью угадывались стальные мышцы, излучавшие грубую, неоттесанную мощь.
Лю Бянь окинул его пристальным взглядом с высоты своего коня.
─ Стоит захотеть, как подушка сама падает под голову? – мысленно усмехнулся он, сохраняя на лице непроницаемое выражение. – Посмотрим только, золото передо мной или простой чугунный лом.
─ Как имя твое, храбрец? – спокойно спросил правитель.
─ Маленького зовут Ли Чун!
Ли Чун?
Зрачки Лю Бяня едва заметно сузились.
Системное окно мгновенно развернулось перед глазами:
[Обнаружена цель: Ли Чун]
[Сила: 93 | Командование: 88 | Интеллект: 58 | Политика: 55 | Шарм: 80]
[Уникальный навык: Инструктор императорской стражи (эффективность тренировки войск удвоена)]
Задатки полулегендарного военачальника! А главное – эти сто очков призыва пришлись как нельзя кстати.
Поскольку тот заявил о себе прилюдно, не имея за плечами реальных заслуг, ставить его на высокую должность с ходу было нельзя – это сбило бы спесь с остальных и показало бы правителя слишком легкомысленным.
─ Ли Чун, ─ выдержав ровный тон, произнес Лю Бянь с непререкаемым авторитетом в голосе, ─ пока что поступаешь в мое войско простым сотником. Я лично проверю твою воинскую выучку и преданность, и если проявишь истинный талант, быть тебе генералом.
─ Благодарю Ваше Высочество за оказанную честь! ─ Ли Чун низко поклонился в землю, после чего поднялся и молча отошел за спину Сюнь Юя, сохраняя почтительный вид.
[Система: Ли Чун принят на службу.
Награда: 100 очков призыва.
Текущий баланс: 900 очков!]
Ровно девятьсот!
Камень с души Лю Бяня упал, и ему уже не терпилось найти тихое место, чтобы наконец совершить желанный десятикратный призыв.
Процессия вновь тронулась в путь под стук копыт, следуя за Лю Бянем к воротам резиденции в Хэнуне.
Оглядывая старый особняк, правитель погрузился в глубокие раздумья.
Войско есть, советники есть, доблестные военачальники тоже.
Но чтобы закрепиться в этом хаосе по-настоящему, одной лишь грубой силы мало.
Нужны деньги, зерно и люди.
Эти два кита составляли прочнейший каркас любой армии.
Дрожащее пламя свечей вытягивало длинные тени на стенах кабинета.
Разложенные на низком столе уездные хроники Хэнуна уже истрепались по краям, а молодой ван сидел, нахмурив брови и обдумывая бесконечные трудности текущего положения.
На данный момент под его началом находилось всего лишь пять тысяч ополченцев, наскоро собранных Сюнь Юем.
Хотя эти люди пылали энтузиазмом, против жестоких реалий смутного времени они стоили не больше бумажной стены.
Для создания подлинной опоры требовалась закаленная, мощная армия.
Мысли вихрем пронеслись в голове, пока взгляд не зацепился за одну деталь.
Ли Чун! Тот самый человек, обладавший системным талантом тренировки войск.
На губах Лю Бяня заиграла лукавая улыбка.
Сырого материала кругом хватало, не хватало лишь молота, способного выковать из него сталь.
Вместо того чтобы тратить зерно на толпу неорганизованных зевак, лучше доверить дело Ли Чуну.
В конце концов, человек, сведущий в военном деле – это как раз то, в чем он нуждался больше всего.
Судя по воспоминаниям о прошлом, до съезда князей в Суанцзао оставалось еще около четырех месяцев.
Этот срок представлял собой золотое окно возможностей для гонки со временем: расширять армию снаружи и укреплять Хэнун изнутри, превращая его в неприступную твердыню.
─ Ваше Высочество? ─ мягкий голос прервал его размышления.
Тан Цзи вошла в комнату с чашей теплой воды в руках. Ее гладкие темные волосы ниспадали водопадом, а в глазах читались забота и нежность. ─ Ночь уже глубока, вам следует отдохнуть.
Лю Бянь поднял глаза. При тусклом свете свечей лицо Тан Цзи казалось еще более утонченным, напоминая распустившийся лотос под луной.
На мгновение он даже потерял дар речи и лишь спустя время тяжело вздохнул:
─ Тан Цзи, ты последовала за мной в эту глушь. Не сожалеешь ли об этом?
Вопрос прозвучал неожиданно и даже неуместно.
Брови девушки слегка сошлись на переносице, а в глазах промелькнула тень обиды, словно ее задело подобное сомнение.
Заметив перемену в ее настроении, Лю Бянь мысленно усмехнулся, после чего сменил тон на более игривый:
─ Впрочем, это я недоглядел. Возвращаясь сюда, я захватил с собой еще одну прелестницу по имени Дяочань, так что надеюсь, ты не станешь сильно ревновать.

Комментарии

Загрузка...