00
Герцог Доэм окинул пристальным взором коридор, ведущий на лестницу к башне замка.
— Все стражи на своих постах?
— Да.
— Проверь еще раз. «Сад Теней» уже в Королевстве Ориана. Мы должны быть начеку!
Агент Культа Диаблоса, переодетый в королевского рыцаря, вежливо поклонился и удалился прочь.
Часом ранее Герцогу сообщили о том, что в эту ночь Крепость Сайсе штурмовали воительницы «Сада Теней», а Культ лишился значительной части своих воинов. Культ даже не заметил, как эти девушки подкрались к базе, пока те не напали уже внутри стен крепости. Они перевернули каждый дюйм крепости в поисках Родового Кольца, но ушли ни с чем.
До того инцидента, произошедшего на Турнире Бога Войны, Культ Диаблоса относился к этой сомнительной группировке как к досадной помехе, но после того, как они несколько раз подряд разрушили их планы, члены Культа поняли, что «Сад Теней» представляет реальную угрозу. Но, несмотря на то, что Культ наконец-то поставил цель уничтожить «Сад Теней», Герцог Доэм боится, что они сильно недооценивают лидера этой организации – Теневого Владыку.
Герцог собственными глазами видел, на что способен этот таинственный человек. Тогда, на арене, он почувствовал, насколько он силен. В глубине души Герцога ужасно злило то, с каким пренебрежением Культ относится к их новому врагу.
Они даже не пытались найти базу «Сада Теней» или собрать какую-либо информацию об этом неуловимом Теневом Владыке.
А вся проблема в том, что Культ Диаблоса все еще верит, что весь мир вращается вокруг них.
— Что ж, по крайней мере, мне хватило ума забрать Родовое Кольцо из Крепости Сайсо. Тут уж я смогу присмотреть за этой бесценной реликвией. Теперь мне осталось только дождаться церемонии, после которой я получу право на наследство Ориана. А после свадьбы я лично допрошу Роуз и выясню все, что ей известно про «Сад Теней».
Хоть он и говорил об одном, однако в глубине души горячо надеялся, что хотя бы на этот раз ему никто не помешает.
Тогда, еще до Турнира, все шло, как по маслу – Король был у него на коротком поводке, благодаря его не очень-то покорной женушке, а Роуз пропадала в своей Академии. Но в какой-то момент все оборвалось. Видимо, даже превратившись в безвольную марионетку, Король как-то смог сохранить крошечную частичку разума и передал власть над Родовым Кольцом своей дочери, Роуз Ориане. И по этой причине, даже прибрав к своим рукам это колечко, Герцог не может воспользоваться им, не связав себя священными узами с кровной наследницей.
— Покуда «Сад Теней» уже в Королевстве, я заставлю этих мечников обнюхать этот замок сверху дониза! Никто не помешает мне сделать это, а когда все закончится, я наконец-то займу свое место в Кругу...
Как только Герцог Доэм вступит в священные узы с наследницей Родового Кольца, он получит всю власть, заключенную в этом артефакте, и уж после этого Культ точно позволит ему занять место двенадцатого члена Круга. По крайней мере, Сэр Мордред пообещал замолвить за него словечко, а его, как девятого члена Круга, должны послушать остальные.
Но услуга эта отнюдь не бесплатна, и в обмен на поддержку своей кандидатуры в ряды Круга, Герцог Доэм дал клятву встать на сторону Сэра Мордреда в грядущей борьбе за власть.
Сейчас Герцог Доэм может рассчитывать только на самые низы в Кругу, но с точки зрения силы, даже будучи двенадцатым членом Круга, это подарит ему такие возможности, о которых сейчас он может только мечтать. Поэтому он, ни секунды не раздумывая, согласился подчиниться Сэру Мордреду.
Культ – это не то место, где статус дается пожизненно, поэтому у любого члена есть шанс продвинуться дальше.
— С этим кольцом я... — продолжил разглагольствовать Доэм, доставая из кармана маленькую коробочку, обшитую черным бархатом.
Ту самую, в которую он спрятал Родовое Кольцо.
Он аккуратно покрутил ее в руках.
Губы растянулись до ушей в торжественной улыбке.
А затем он медленно открыл ее и...
— ...где?
Улыбка махом ушла с его лица, которое тут же вытянулось от шока.
Коробка пустая.
Кольцо исчезло. Просто. Бесследно. Исчезло...
— Э... а... где?..
Он еще раз закрыл и открыл коробку.
Все равно пусто.
Пошарил по карманам. Оглянулся по сторонам. Посмотрел себе под ноги.
Кольца нигде нет.
Лицо Герцога стало бледнее простыни.
— Н-не м-может быть...
И, наконец, он понял.
— Я потерял его?!.
Кольцо точно было в коробке, когда он забрал ее из Крепости Сайсо. И оно точно лежало в ней, когда он приехал сюда, в замок королевской семьи. Но он ведь всюду носил его с собой, даже ночью не расставался с коробкой, так куда же могло запропаститься это кольцо?
— К-как... когда... кто?!.
Был только один человек, кто знал, где он прятал кольцо. Королева. Но Герцог уверен, что она точно не могла украсть его. У нее попросту нет причин воровать этот артефакт.
В таком случае... неужели это «Сад Теней»?
Могли ли агенты «Сада Теней» незаметно пробраться в замок и увести кольцо прямо у него из-под носа? Нет, это даже звучит абсурдно. Им было бы легче убить его, Герцога Доэма, чем провернуть такой трюк.
А это значит, остается только один вариант... в рядах Культа появились предатели! До него доходили слухи, что некоторые фракции собираются объединиться против Сэра Мордреда. Ну конечно, это все объясняет!
Он сам подставил себя под перекрестный огонь их войны за власть, когда забрал то кольцо из Крепости Сайсо!
Эта мысль настолько резко ударила в его голову, что он попросту оцепенел, будто силы и дух спешно покинули его тело.
— Я был слишком слеп!
Борьба за власть в рядах Культа уже началась.
Стало быть, он упустил свой шанс войти в Круг. А что еще хуже – теперь Сэр Мордред может открыть на него охоту за провал миссии с Родовым Кольцом.
— Проклятие!..
Холодный пот покрыл все его лицо и шею, стекая вниз, словно водопад.
В голове заметались мысли в поисках решения.
Попытаться найти Кольцо в одиночку? Нет, об этом и думать смешно... один против целой фракции?.. Да его в порошок разотрут.
Подключить к поискам людей из Культа, которым поручено охранять замок? Тоже не вариант. Все они напрямую подчиняются Сэру Мордреду, а если этот тиран узнает о том, что Герцог потерял кольцо, ему придется навсегда попрощаться с мечтами о теплом местечке в Кругу... и, возможно, с жизнью...
Да, как только эта новость дойдет до Мордреда, Герцогу Доэму точно конец.
— Н-нет уж... я найду это чертово кольцо... во что бы то ни стало!
По крайней мере, еще не все потеряно. Родовое Кольцо понадобится ему только после церемонии бракосочетания, а значит, у него есть еще целых три дня, чтобы найти кольцо и решить эту проблему.
Эта мысль немного взбодрила его, но затем...
— Доэм!
...в его мысли как-то ворвался голос Сэра Мордреда.
— Ты оглох?! Обернись!
Нет, это не просто голос в голове...
Натянув на лицо подобие вежливой улыбки, Доэм медленно обернулся и увидел в паре метров от себя Сэра Мордреда собственной персоной.
— Пляши и пой, Доэм! Остальные члены Круга согласны принять тебя в свои ряды, как только ты завершишь миссию.
— Эм... с-спасибо большое...
— Я возлагаю на тебя большие надежды. Не разочаруй меня.
— Р-разумеется, сэр, я не подведу...
А затем, пробормотав что-то о подготовке к свадьбе, Герцог в спешке удалился.
01
Роуз медленно поднималась по полукруглой каменной лестнице, ведущей к главному входу королевского замка.
Она была так прекрасна: белоснежное шелковое свадебное платье, облако золотисто-белых волос опускалось на плечи, украшенное легкой фатой с маленькими цветочками и разноцветными камнями. Она почти физически ощущала на себе восхищенные взгляды приглашенных гостей. А снизу, по обе стороны лестницы, на нее пялились служанки и обычные горожане... многие из них кричали ей вслед грубые насмешки, а некоторые даже проклинали Роуз, но ей уже все равно.
На самой вершине лестницы Роуз ждал Герцог Доэм, ее жених. Этот самодовольный болван. Он так давно ждал этого дня, но почему-то его лицо напряжено: скулы застыли в каком-то неестественном усилии, а губы сжаты в тонкую линию. Наверное, его насторожила внезапно проснувшаяся уверенность Роуз.
Еще немного, и все закончится.
Как только она поднимется к подножию замка, обратного пути уже не будет. Скоро, они с Герцогом дадут клятвы и свяжут себя священными узами брака.
До сегодняшнего дня небо почти всегда было затянуто тучами и постоянно шел легкий снежок, но сегодня, с самого утра, высоко в голубом безоблачном небе сияет солнце, согревая мир своим теплом.
Роуз больше не сомневается.
Она больше ни о чем не сожалеет. Отныне страх не сможет подчинить ее своей воле. Роуз точно знает, как поступить.
Поэтому она уверенно поднялась до последней лестницы и встала рядом с Герцогом Доэмом.
Только сейчас она увидела, что его лицо стало еще бледнее, чем тремя сутками ранее, а глаза окаймили темно-синие круги.
А затем по замку эхом разнесся мелодичный звон колоколов и пастор начал зачитывать стихи из Священного Писания.
И вскоре настало время клятв.
— ...Клянетесь ли вы любить и почитать друг друга... во здравии и болезни, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?
— Клянусь! — первым выкрикнул Доэм.
А после все внимание переключилось на Роуз.
Внезапно подувший холодный ветерок развеял ее мягкие волосы, цвета лугового меда, поиграв ими и разбросав в разные стороны. Когда Роуз ощутила эта приятное дуновение на своих щеках, она улыбнулась, а потом...
— ...Нет, — твердо сказала она.
В воздухе повис шокированный вздох приглашенных гостей.
— Ч-что ты только что сказала?! — закричал несостоявшийся муженек, выпучив на нее свои покрасневшие глаза.
Но Роуз даже не взглянула на него. Вместо этого она повернулась к своему народу. И впервые за все эти месяцы ее прекрасные медовые глаза снова засияли отвагой, словно она наконец-то обрела то, в чем так сильно нуждалась.
— Я та, кто убила Короля...
Ее твердый, как сталь, голос эхом донесся до самых небес.
Внезапно те насмешливые взгляды и гримасы презрения стерлись с лица народа Ориана. Воцарилась абсолютная тишина.
— Но я не собираюсь искать себе оправдания. Здесь и сейчас я признаю свою вину, принимаю этот грех на свою душу... но перед тем, как вы вынесете мне приговор, я должна покончить с этим... — Роуз положила ладонь на свое свадебное платье, — Герцог Доэм, я признаю вас виновным!
По толпе пошла волна замешательства.
— О чем ты говоришь? В чем ты обвиняешь меня?
— На твоей совести лежит серьезный грех. Ты манипулировал Королем, опорочил честь Королевы и собрался свергнуть королевскую семью... ты, Герцог Доэм – предатель нашего великого Королевства Ориана!
— Ч-что ты несешь? Это все ложь чистой воды. Ложь, клевета и провокация! Ты никак не докажешь, что я виновен!!!
— Ты прав, у меня нет доказательств, — честно признала Роуз. Она знала, что он начнет оправдываться или попытается выставить ее обманщицей, но это не отняло у нее силы духа и воли.
— Закрой свой рот, малявка! Или ты уже забыла о том, что у меня в заложниках твоя мать? Сейчас же скажи всем им, что ты просто перенервничала перед свадьбой и сказала все это сгоряча! Иначе тебе придется дорого заплатить за свой длинный язык! — злобно прошипел ей на ухо Доэм.
Но Роуз твердо выдержала его грозный взгляд и в ответ только улыбнулась.
— Нет. И никто больше не будет указывать мне, что делать. Отныне я буду следовать зову собственного сердца, несмотря ни на что, — уверенно отказала ему Роуз и, запустив руку в маленький потайной кармашек на платье, вытащила кольцо.
Аккуратное обручальное кольцо, которое подарил ей любовь всей ее жизни. Посмотрев на это крошечное доказательство их вечной любви, Роуз улыбнулась еще шире.
— К-как?! Откуда оно у тебя?!.
Она проигнорировала его нервное бормотание и надела кольцо на безымянный палец левой руки.
И в тот же миг кольцо озарилось ослепительным светом. Яркое сияние наполнило все пространство вокруг, смывая шум и смятение народа.
— Что?!
Это длилось всего мгновение, а когда свет померк, высоко над их головами воспарила призрачная фигура недавно убитого Короля Ориана.
— Отец...
— Какого дьявола...
Роуз, Доэм и весь народ Орианский уставились в небо, на парящего высоко в воздухе Короля.
— Если вы слышите это признание, значит, я уже мертв, — громко и ясно заговорил Король, будто живой. — Мой разум ослаб настолько, что иногда я забываю, кто я такой. С каждым часом мне становится все хуже. Скоро я кану в полное забвение, мое сознание утонет в бесконечной пустоте. Остались считанные дни, а может, часы до потери оставшегося здравомыслия. Но прежде чем это произойдет, я должен рассказать вам всю правду.
Это было предсмертное обращение Короля Ориана.
— Мой рассудок был помутнен каким-то неизвестным мне зельем. Я не знаю, как и когда этот яд попал в мой организм... возможно, они подмешали его в мою еду или напиток – способов слишком много. Зря я просил свою жену проследить за моей едой... Но, возможно, я и не знаю как, но я точно знаю кто отправил меня. Я с уверенностью заявляю, что вина за мое состояние лежит на Герцоге Доэме.
Толпа ахнула. Теперь, все внимание переключилось на Герцога.
— О-он в-врет...
— За этим человеком стоит могущественная организация, которая подобно монстру запустила свои щупальца во власть Королевства Ориана. Увы, я не смог ничего узнать об этой организации, но я уверен, что многие из вас тоже почувствовали, что в Королевстве происходит что-то неладное. Спросите себя, как приемный сын Герцога Доэма, господин Изврат, смог за считанные дни стать центром Королевства Ориана?..
Одну за другой Король раскрывал народу все карты Изврата, постепенно приближая момент истины.
Заговор, шантаж, лживые доказательства, манипуляция и предательство...
Король рассказал им абсолютно все, а затем он искренне улыбнулся.
— ...Я клянусь, что буду бороться за наше Королевство до самого конца, но даже когда я умру, вам не стоит бояться. Будущее Королевства Ориана теперь лежит в руках моей дочери, которую я люблю всей душой и сердцем, и ей я готов доверить судьбу нашего дома. Прошу вас, мой народ, что бы ни произошло, не теряйте веру в нее, потому что я верю, что только Роуз сможет направить Королевство Ориана в светлое будущее.
И потом Король посмотрел на свою единственную дочь. Его теплый, такой родной взгляд медовых глаз, заставил сердце Роуз беспокойно заколотиться. И хотя она понимала, что это просто призрак, говорящий голосом ее умершего отца, она все равно почувствовала, будто внутри кольца хранится частичка души ее отца.
— Моя дорогая Роуз... — обратился он к ней, — Будущее Ориана в твоих руках.
Эти слова...
Роуз наконец-то все поняла!
В тот день, когда она вонзила меч в сердце своего отца, он пытался сказать ей именно эти слова.
Ее отец всегда любил ее... до самого конца.
— Папа!..
Как только она осознала это, в ее груди вспыхнул невероятный жар и горячие слезы покатились по щекам.
А потом фигура Короля начал медленно тускнеть, пока не превратился в призрачное воспоминание.
— Это все наглая ложь!.. Да кто вообще поверит в этот бред?! — нервно закричал Доэм.
— Я, Принцесса Королевства Ориана, признаю тебя виновным, — твердо и громко объявила Роуз, бросив на него свирепый взгляд с выступившими на глазах слезами.
— Закрой рот! Стража, какого черта вы стоите?! Схватить эту женщину! — разъяренно скомандовал он, выпучив свои глаза, но ни один рыцарь не сдвинулся с места.
Он всем своим нутром чувствовал на себе разочарованные взгляды, смешанные с отвращением.
— П-почему вы стоите?! Я-я же отдал вам приказ!!! — не прекращал вопить Герцог, метая взгляд из стороны в сторону, размахивая своими руками. — Чего вы ждете?! Решили бросить меня прямо сейчас?! Неблагодарные псы! Вы хоть понимаете, как много я сделал для организации?!
— Достаточно. Пришло время покончить с этим.
Роуз взмахнула рукой и, как по волшебству, ее свадебное платье превратилось в белоснежный слизневый костюм, а в руке ее появился сверкающий меч. Она направила заостренный конец лезвия на жениха.
— Герцог Доэм... готовься попрощаться с жизнью!
— Кем ты себя возомнила, малявка?! Думаешь, ты сможешь со мной справиться?!
Охваченный гневом, Герцог тоже выхватил свой меч. Два жадных до крови клинка столкнулись, высекая столб искр, и по округе эхом разнесся скрежет металла.
— Что?!. — ахнул Доэм, когда ему пришлось вложить в руку всю свою силу, только чтобы просто удержать меч Роуз. — Мы равны?!. Но откуда у тебя такая сила?!
— Поправочка... мы не равны, — усмехнулась Роуз и вдруг отвела свой меч в сторону, резко нагнулась, развернулась и с внезапным выпадом нанесла удар.
— Кху! — захлебнулся воплем Доэм, но успел парировать атаку в последний миг.
Но Роуз с молниеносной скоростью отвела удар в сторону, сделала полный оборот вокруг своей оси, огибая меч Герцога, и контратаковала таким же мощным выпадом.
Снова звон и снова столб искр. Меч Доэму по инерции отбросило назад, но сам он смог устоять на ногах.
— Откуда такая скорость?!.
Но затем Роуз замахнулась для третьего удара...
Лезвие свистнуло, рассекая воздух... серебряная полоса пронзила воздух и вошла в грудь Герцога, прошив его насквозь.
— Этого... не может... быть...
Он оцепенел: его руки задрожали, а взгляд приковался к белому мечу, вонзенному в его тело.
— В твоей технике слишком много бесполезных движений, не говоря уже о том, что ты позволяешь этим ударам увлекать тебя за собой силой инерции. Поэтому твои уязвимые места постоянно открыты, — наставительно сказала Роуз, будто она строгий учитель, делающий замечание отстающему ученику. Она рывком вытянула свой меч, и Доэм рухнул на землю.
— Я... обязательно... стану частью... Круга... я... н-не могу... умереть... здесь... гкх, — кряхтел он, и тогда Роуз приставила лезвие белоснежного меча к его шее. — Ты все равно... н-ничего не добьешься... убив м-меня... потому что он...
— Он?..
— Кх-гкх... Мордред... Гкх!!! — кряхтел-стонал он, захлебываясь кровью. А потом он вдруг разинул свои красные глазища и выплюнул сгусток крови.
— Ах-х... п-почему?..
Роуз отступила назад.
Голова Доэма упала с его плеч и покатилась вниз по длинной, каменной лестнице, оставляя за собой тонкую полосу крови.
— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! Роуз, почему?! Как ты могла сделать это?! — истерично завопила Королева и бросилась вдогонку голове своего любовника.
— Нет... это сделала не я... — тихо сказала Роуз, удивленная произошедшим не меньше остальных.
Кто-то другой обезглавил Герцога. Кто-то, чья техника фехтования и магия находятся далеко за пределами обычного рыцаря.
— Но тогда кто...
Роуз огляделась по сторонам.
И ее внимание привлек один из гостей, стоящий у подножия лестницы. В отличие от остальных, его окружала очень странная атмосфера. А его огненно-рыжие волосы словно предупреждали об опасности. С секунду они обменивались пристальными взглядами, а затем он шагнул вперед и начал медленно подниматься по лестнице. И казалось бы, сейчас он точно должен бы привлечь внимание всей толпы, но почему-то кроме Роуз никто даже не смотрел в его сторону.
— Я-то думал, от него будет больше толку... — сказал незнакомец. И только после этого остальные гости начали замечать его присутствие.
— С-стоять на месте! — скомандовал рыцарь и мужчину быстро окружили стражи.
Но в следующий миг все они рухнули на землю бесформенными мешками. Головы покатились вниз по лестнице, окрашивая ступени в жуткий алый цвет. Пространство наполнилось криками ужаса и паники.
— Спасайтесь!!!
— Это он убийца!!!
— Бежим!!!
Народ запаниковал.
А рыжеволосый мужчина продолжил медленно подниматься по лестнице
— Кто ты такой?! — спросила Роуз, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.
— Мир знает меня под именем Мордред.
— Мордред...
Это имя... Роуз когда-то слышала о человеке, по имени Мордред, который прославился в мире фехтовальщиков как Мастер Магического Меча. Но Герцог Доэм и члены Культа знают его, как девятого из Круга.
— Сэр Мордред, что привело вас сюда? — осторожно спросила Роуз и на всякий случай отступила на пару шагов назад.
— Я пришел, чтобы избавиться от ненужного балласта. Знаете, Принцесса Роуз, бесполезные союзники даже хуже врагов, — ответил он, с хладнокровной ухмылкой покосившись на труп Доэма.
— ...Убирайся отсюда! — злобно процедила Королева, рыдающая над телом своего любовника.
— Мама, беги! — закричала Роуз, но к несчастью, было уже слишком поздно.
Не сходя со своего места, Мордред рассек шею Королевы невидимым лезвием. Кровь брызнула струями в стороны, и мать Роуз упала замертво рядом с телом своего любовника. И их бездыханные тела тут же вспыхнули красным, как кровь, пламенем.
— Мама... — прошептала Роуз, с ужасом глядя, как тело ее матери превращается в пепел. Она снова подняла свой меч и направила его на Мордреда. Но тот лишь безразлично улыбнулся, показывая ей, что он не намерен сражаться.
— ...Ключ был передан наследнице.
— ...Ключ?
— Но это не проблема, ты поможешь мне открыть дверь.
— О чем ты...
Она только открыла рот, как вдруг все пространство вокруг них начало заполняться колючей магической силой, настолько тяжелой и плотной, что некоторые люди начали задыхаться.
— Это опасно, но... я готов пойти на этот риск.
И тогда... мир начала поглощать густая темнота.
Яркое солнце скрылось за вдруг откуда-то набежавшими свинцовыми тучами.
Но нет, это были вовсе не тучи. Абсолютная всепоглощающая тьма окутала Королевство Ориана.
— Это...
— Когда-то Черная Роза истребила целую армию Бегальты за одну ночь, убив более сотни тысяч рыцарей! Она уничтожила целый город за считанные часы!
А тьма продолжала сгущаться. Словно черная циркулирующая кровь, она перетекала по небу, то сгущаясь, то растворяясь, пока не начала принимать четкую форму прекрасного цветка.
— Вот она, истинная форма легенды! Черная Роза Королевства Ориана.
И наступила тьма.
Пульсирующий бутон Черной Розы раскрыл свои лепестки и из его сердцевины начали вырываться странные создание. Словно рой жужжащих пчел, они вмиг разлетелись над замком и мостом.
— ...Законы Культа гласят: никогда не оставляй свидетелей. Так путь начнется кровавое пиршество!
— БЕГИТЕ!!! — во весь голос закричала Роуз, и люди начали в ужасе разбегаться, толкаясь и падая.
Но дикие существа, почти незримые в бешеной скорости их полета, ринулись вниз им вдогонку.
— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!
Неожиданно среди этого жужжания и хаоса Роуз услышала крик знакомого голоса. Она повернула голову в ту сторону и увидела свою горничную, Маргарет.
— Маргарет!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...