Никто и подумать не мог, что девчонка лет семнадцати-восемнадцати, таща на себе мужчину, может бежать так быстро — словно заяц, только её и видели. Лучники считались проворным родом войск, но им оставалось лишь беспомощно смотреть им вслед, а догнать так и не удалось.
— Командир, что нам делать?
Когда преследователи прибежали, все обернулись к лучнику в кожаных доспехах. Звали его Чжэн Сюбо: благодаря отточенному искусству стрельбы он попал в охрану каравана Летящего Коня и в конце концов дослужился до командира. Тот лишь пожал плечами.
— Даже не знаю. Сходим спросим старшего командира.
Отряд понуро вернулся в лощину.
На Кладбище группа людей истребляла ходячих мертвецов и гнилых трупов. По пять человек в команде, каждая нацеливалась на одного зверя: двое щитоносцев сдерживали его атаки с фронта, затем двое копейщиков наносили основной удар, а кто-то вроде охотника вклинивался, отвлекая или уводя внимание зверя. За три-пять минут управлялись с одним — эффективность поразительная.
На земле уже лежало больше тридцати тел ходячих мертвецов и гнилых трупов, и особые люди вырезали семена силы и мясные мешки. Вскоре к сидевшему в центре мужчине средних лет подошёл здоровяк с пригоршней медных монет, среди которых блестели две серебряные. Он почтительно произнёс:
— Докладываю, старший командир: здесь шанс выпадения мясного мешка достигает восьмидесяти процентов, ценность в два-три раза выше, чем в других местах. К тому же звери тут стаями, не надо бегать за ними по всей округе. Это золотое место!
У мужчины средних лет было простоватое лицо и необычайно толстые, грубые руки. Услышав это, он сверкнул глазами, подхватил пальцами медную монету, и на губах его появилась холодная ухмылка.
— Хорошо. Это место наше.
Когда он положил монету, здоровяк ясно увидел, что та глубоко вмялась — остались два отпечатка пальцев, отпечатки чёткие. Мастерство старшего командира вызвало у него благоговение; он тихонько отошёл и продолжил работу.
В это время появился Чжэн Сюбо и доложил старшему командиру, что люди сбежали. Лицо командира осталось невозмутимым, он лишь негромко сказал: — А ты бы на их месте легко отдал такое золотое место?
— Мудро, старший командир. Сейчас же всё устрою. — Чжэн Сюбо на миг опешил, но тут же понял, что тот имеет в виду.
День незаметно прошёл, начали спускаться сумерки.
В траве, в незаметных уголках, затаились несколько лучников. Семь-восемь часов без движения — у всех затекли ноги, накопилась усталость. Один не выдержал и тихо проворчал:
— И чего командир? Врагов-то всего двое, а нас тут сотни. Вернутся они сюда — только дураки. А даже если придут, разве при таком количестве нужна засада?
— Тише. Если нас обнаружат, будет худо, — предостерёг другой.
— По-моему, сегодня мы зря проторчали. — Третий достал лепёшку с мясом, открыл рот, собираясь откусить, как вдруг тело его дёрнулось: изо рта вылетела стрела, и кровь с окровавленного наконечника брызнула на лепёшку, ярко-алая, как свежий перец.
Двое других услышали шум, подняли головы — и едва успели понять, что происходит, как две холодные звёздочки пронеслись по воздуху, и наконечники стрел в их глазах стали разрастаться до бесконечности.
«Почему этот наконечник так похож на ноготь гнилого трупа?»
Последняя мысль промелькнула в голове — и сознание погасло.
Неподалёку, в низине, тоже залегли семь-восемь человек. Они тоже устали ждать; к счастью, из-за трупного духа на Кладбище не было ни мошкары, ни насекомых, иначе было бы совсем невмоготу. Все тихо переговаривались, убивая время, как вдруг один из них поднял голову.
— Вроде какой-то звук, вы слышите?
— Да ну?
Второй при этих словах навострил уши и замер, вслушиваясь.
Хлюп —
— Точно есть, будто нож в тело входит, только... — он вскинул голову и как раз увидел, как из спины говорившего выдернули острый кинжал, унося с собой струйку крови; молния клинка полоснула ему по горлу, и кровь брызнула в воздух.
Час спустя ночь окончательно вступила в свои права. Лю Вэйань и девушка уже пробрались в лощину; всех лучников на окраине, несколько сотен человек, они прикончили беззвучно. Лю Вэйань поначалу боялся, что темнота помешает Лу Янь — так звали девушку — драться, но никак не ожидал, что в ночи она куда сильнее его: носится, как ловкая кошка, не издавая ни звука, бьёт, как ястреб на зайца, — один удар, и насмерть.
Встретившись, они тут же разошлись, каждый двинулся в глубь лощины своей стороной. Наверное, из-за тех сотен на окраине Лю Вэйань по пути почти никого не встретил — попадались лишь одиночки, бродившие в поисках монстров, и он легко снимал их стрелами. Километров через пять-шесть в глубине послышались звуки боя — враг был уже рядом, и Лю Вэйань замедлил шаг.
— Враг пролез внутрь.
С земли внезапно вскочил человек и с ходу рубанул Лю Вэйаня тесаком — быстро и яростно.
Вжух —
Стрела пронзила блеск клинка и вонзилась ему в шею; страшная сила отбросила тело на два с лишним метра. Лю Вэйань хлопнул себя по бедру: ну и артист, лежал на земле, прикидывался трупом — кто бы догадался?
Раз его раскрыли, Лю Вэйань больше не скрывался и рванул в глубь лощины. Впереди показались два тёмных силуэта; едва звякнула тетива, как две стрелы ушли вперёд — обе тени повалились на месте.
Если не брали в кольцо, если не было перестрелки с лучниками, если хватало расстояния — чего ему бояться этих людей? В тридцати метрах он, может, и не всегда бьёт без промаха, но подпустить врага вплотную тоже непросто. Он трусил вперёд и на бегу пускал стрелы — метров за пятьсот оставил за собой шесть-семь десятков трупов.
Дзынь!
Стрела ударила в щит, брызнули искры. Воина от толчка в руку передёрнуло, и в это самое мгновение стрела проскользнула в щель и пробила ему горло.
— Ну и наглости у тебя! — Чжэн Сюбо вышел из-за двух щитоносцев и посмотрел на Лю Вэйаня; в глазах его читалось скорее восхищение.
А у Лю Вэйаня на душе стало тяжело: откуда их столько? На окраине он положил около двух сотен лучников, по дороге ещё семь-восемь десятков, а тут, оказывается, ещё две-три сотни, все с хорошим оружием, явно не чета тем недоучкам-лучникам; взгляды злые, с убийственным холодом — все прошли через кровь.
Окружили его человек пятьдесят, остальные по-прежнему били монстров. А на самом высоком месте стоял мужчина средних лет. Ростом невысокий, но куда бы ни падал взгляд, первым виделся именно он: стоит себе расслабленно, а в нём — спокойная твёрдость горы, без единой бреши. На появление Лю Вэйаня он даже не повернул головы, молча глядя на поле, где шла схватка с ходячими мертвецами.
Как раз когда Лю Вэйань отвёл взгляд, он невольно задержался — потому что увидел руки этого человека. Узловатые, толстые в суставах, они отливали цветом камня, и от одного взгляда на них становилось жутко: чудилось, в этих руках скрыта сила в тысячу цзиней.
От этого человека исходило такое давление, что оно было куда сильнее, чем от того телохранителя, что стоял подле молодого хозяина каравана «Летящая лошадь».
Мастер, настоящий мастер!
— Смелости у меня немного, и умирать я боюсь, но про «долг платежом красен» я всё же слышал. — Лю Вэйань перевёл взгляд на Чжэн Сюбо.
— Говорят, за убийство платят жизнью, за долг — деньгами, и разводить тут высокие материи ни к чему. Вот в этом ты мне по душе. — Чжэн Сюбо улыбался, но слова его сочились убийственной злобой: — Но сегодня тебе всё равно не жить.
Поднялась луна, и Лю Вэйань заметил, что ходячие мертвецы в долине забеспокоились, движения их незаметно ускорились. Он пробыл здесь достаточно долго и уже различал, как в нескольких ли отсюда из-под земли один за другим выпрыгивают цзянши. Враги об этом не знали, и только тот мужчина средних лет будто что-то почуял — но повадки ходячих мертвецов он не знал, и эту лёгкую странность пропустил мимо ушей. Тут Лю Вэйаня осенило.
— Погоди!
Рука Чжэн Сюбо, готовая уже опуститься, замерла. Он посмотрел на Лю Вэйаня и с интересом спросил: — Что ещё скажешь?
— Караван «Летящая лошадь» — сила большая, хозяйство богатое, и я за себя не постою. Но раз уж я вас задел, каяться поздно. Хочу только спросить: если сегодня я тут погибну и через месяц возрожусь, эта вражда на том и кончится? — спросил Лю Вэйань.
— Струсил? — рассмеялся Чжэн Сюбо.
— Боюсь не боюсь, а всё одно морока. — Лю Вэйань вскинул бровь.
— То, что ты мыслишь так далеко, говорит о твоём уме. Жаль, делаешь ты глупости. — В голосе Чжэн Сюбо слышалось сожаление: — Стольких моих братьев перебил, и думаешь отделаться одной смертью? Не такая уж твоя жизнь драгоценная.
В это время из глубины Кладбища поплыли чёрные тени — то вверх, то вниз, беззвучно и бесшумно. Они не дышали, ничего не чувствовали, тела их были одеревенелыми, а жажда крови — ненасытной. Они были сродни ходячим мертвецам, но выше их: высокие, опрятно одетые, в добротных гробах, под отдельными могильными холмами, и лишь редкие валялись под открытым небом. Это были цзянши.
Остальные их ещё не замечали, но Лю Вэйань не сводил взгляда с той стороны, да и зрение у него было острое — он углядел первую тень, едва та показалась, и на губах его мелькнула улыбка человека, чей замысел удался.
— Раз так — будем биться насмерть.
— Убить! — Чжэн Сюбо взмахнул рукой. Почему-то от улыбки Лю Вэйаня у него на душе заскребло нехорошее предчувствие.
Вжух —
Стрела пронеслась по воздуху, быстрая, как молния, и уже готова была поразить цель, как вдруг на её пути возник щит.
Бум!
Щит содрогнулся, а стрела разлетелась в щепки.
Лицо Лю Вэйаня стало серьёзным. Не зря они отборные воины: ловкие, с быстрой реакцией. Обычной стрельбой таких, пожалуй, не одолеть — нужны Непрерывные стрелы. Но при мысли о сотнях людей вокруг у него опустились руки: хоть убей, а сотни Непрерывных стрел ему не выпустить.
Внезапно со стороны бойцов, сражавшихся с ходячими мертвецами, донёсся вопль: в мгновение ока цзянши разорвали на куски десятка полтора человек, а двоих выпили до сухого скелета. Чем больше цзянши врывалось на поле, тем сильнее становилась паника; щитоносцы отчаянно держали строй, но сила цзянши была совсем не та, что у ходячих мертвецов: одного лёгкого толчка хватало, чтобы щитоносец не устоял и отлетел прочь.
Воин подле Чжэн Сюбо не удержался и оглянулся — и именно в этот миг Лю Вэйань выстрелил. Раздался долгий, глухой дрожащий звон тетивы.

Комментарии

Загрузка...