— Грохнул взрыв, будто гром среди ясного неба: здоровяк взметнул палицу с шипами и обрушил её сверху, точно гора Тайшань. В глазах человека в чёрном сверкнул острый огонёк, и длинный меч, до того извивавшийся змеёй, вдруг выпрямился — удар вышел неспешным, до крайности медленным.
Дзынь —
Палица и меч схлестнулись с грохотом, похожим на взрыв; воздух пронзила ударная волна, у всех в ушах закололо, будто иглы воткнули, а листва и ветки в радиусе пяти метров разлетелись в труху.
Палицу отбросило высоко вверх, а длинный меч в руке человека в чёрном переломился надвое. Он вдруг метнулся к здоровяку, едва коснулся его и тут же отскочил; приземляясь, пошатнулся. Лю Вэйань заметил, как он сплюнул кровью. Здоровяк же схватился за горло, но кровь всё равно хлестала сквозь пальцы; рот открыл, а звука нет, и взгляд быстро потускнел.
Из глубины леса донеслось множество шагов — подходили новые люди. Даже без опыта Лю Вэйань прикинул, что их никак не меньше сотни. Лицо человека в чёрном изменилось, он издал странный птичий крик, и трое оставшихся чёрных сделали обманные выпады мечами, оттеснили противника и бросились наутёк. Враги, конечно, не отстали — кинулись следом.
Не успели преследователи и их жертвы скрыться за деревьями, как налетела ещё одна ватага — судя по одежде, люди того самого здоровяка с палицей. На трупы в лесу они даже не взглянули и тут же помчались туда, откуда доносился затихающий шум схватки. Пропуская их мимо, Лю Вэйань приблизительно подсчитал: не меньше ста пятидесяти.
Эта толпа ещё не успела уйти, как появились другие — поменьше, человек тридцать. Они беззвучно крались за передними, не проронив ни слова.
Не прошло и минуты, как показалась очередная группа — около пятидесяти человек, все в одинаковой одежде, вышколенные, двигались чётко и слаженно, с военной выправкой. Тоже молча, общались только жестами.
Лю Вэйань затаился на дереве, боясь даже дышать. Эти люди молчали, но от них веяло такой остротой, словно от лезвий. Даже на высоте добрых десяти метров его пробирал холод. Среди них не было слабаков; глядя на их убийственный вид, легко представить, что будет, если тебя заметят.
За полчаса туда-сюда прошло около семи-восьми групп — от десятка человек до нескольких сотен. Глухой лес превратился в какой-то базар. Одну группу он даже узнал — семья Сунь, Сунь Шоуу, — но окликать не решился.
Даже без ума можно было догадаться: случилось нечто серьёзное. Из обрывков их разговоров выходило, что первые люди в чёрном что-то важное умыкнули и возбудили всеобщую зависть, а что именно и чьё — поди разбери. Вспомнив, сколько в последние дни в Каменном городе появилось незнакомцев, и то, как Сунь Шоуу с утра до ночи пропадал в лесу, Лю Вэйань легко сообразил: эта штука уже давно гуляет по свету. То ли её не раз перехватывали, и каждый раз находился новый «ловчий», то ли беглецы были слишком сильны, раз умудрялись столько времени уходить от погони.
В раздумьях Лю Вэйань вдруг напрягся: в лесу объявился человек, которого он даже не заметил раньше. Лет двадцати пяти на вид, лицо гладкое, точно нефрит, стан прямой, за спиной длинное копьё. От него исходила такая мощь, какой Лю Вэйань не чувствовал ни от кого. Человек прошёл мимо трупа чёрного, задержался у тела здоровяка с палицей, скользнул взглядом по луже крови и пробормотал: «Видать, в той драке три дня назад тебя крепко приложили — даже такой олух тебя достал. Хе-хе, держись давай...» Внезапно замолчал, вскинул голову, и взгляд его, острый, как стрела, ударил в дерево, где прятался Лю Вэйань.
Лю Вэйань похолодел от ужаса. Глаза мгновенно сузились в щёлочки, внимание метнулось в другую сторону, он затаил дыхание. На него будто навалилось дыхание смерти, тело словно свалилось в ледяной колодец — он не мог даже пальцем шевельнуть. Прямо над головой птица испустила перепуганный крик, отчаянно захлопала крыльями, но взлететь не смогла и рухнула на землю.
— А, всего лишь птица. Видать, полмесяца без сна — вот и мерещится всякое, — юноша тихо рассмеялся, отвёл взгляд — и в следующее мгновение исчез. Лю Вэйаня пробрала дрожь. Он так и не разглядел, как тот ушёл, — точно так же, как не разглядел, откуда тот появился.
После ухода юноши с копьём за спиной прошло больше получаса, и никто больше не появился. Лю Вэйань понял: пора уходить, а то вернутся те, кто пришёл за телами, — людей много, глаза кругом, и тогда уже не выскользнешь. Судя по тому, как эти люди держались, все они были из крупных сил, и лезть в такое было не по его части. Уже то, что он это увидел, — достаточно. На представление не всякий может посмотреть: кто жадничает сверх меры, тот получает смерть.
Лю Вэйань только собрался слезть с дерева, как явился ещё один. Но на этот раз человек вышел не из глубины леса, а пришёл снаружи. Впрочем, Лю Вэйаню было всё равно, откуда он взялся, — его волновало, как самому убраться. Вдруг взгляд застыл: вошедший в лес был не кто иной, как тот самый человек в чёрном — тот, что убил здоровяка с палицей.
Правда, сейчас от той мощи, с какой он прикончил здоровяка, не осталось и следа: шаг лёгкий, нетвёрдый, фигура шатается. Не надо гадать — ранен тяжело. Судя по тому, как он еле держался, оказаться здесь ему помогло только упрямство. Прежний сломанный меч исчез, вместо него был новый.
Дойдя до дерева, под которым прятался Лю Вэйань, он не выдержал, плюхнулся на землю, словно зная, что здесь никого нет, прислонился спиной к стволу и тяжело задышал. В глазах — смертельная усталость. Он пробормотал: «Где же тот, кого хозяин послал навстречу... не увижу... умираю. Я умру... но вещь...»
Голос прерывался; не будь в лесу так тихо, Лю Вэйань ни за что не разобрал бы. Только теперь он заметил: левая рука человека в чёрном всё время крепко прижата к груди. Поначалу он подумал, что там рана, а теперь понял — наверное, та самая вещь. В обычном состоянии тот ни за что бы так не выдал себя, но сейчас сознание мутилось, и он инстинктивно искал хоть какого-то успокоения.
Наверняка это что-то ценное!
В голове Лю Вэйаня вдруг мелькнула такая мысль. Столько людей гналось за этим — значит, вещь необыкновенная. А что, если она достанется мне? Мысль вспыхнула и тут же, как степной пожар, охватила всё тело. В другое время он бы ни за что не осмелился, но сейчас человек в чёрном был совсем без сил — и дерзость у него подскочила.
Конь без ночной травы не жиреет, человек без нежданной добычи не богатеет.
Мысль, что кто-то может явиться в любую минуту, заставила Лю Вэйаня решить в одно мгновение. Лук из тутового дерева очутился в руках; едва прищуренные глаза распахнулись — и стрела метнулась, точно падающая звезда.
Человек в чёрном вздрогнул и разом очнулся, мутный взгляд вмиг стал ясным. Но стрела уже была у самой его головы. И всё же он был хорош: дёрнул запястьем — длинный меч взвился, как живая змея, скользнул над головой, блеснул холодный свет.
Быстро — словами не передать.
Дзинь!
Треугольный наконечник переломился надвое и отлетел в сторону. Человек в чёрном молнией вскочил — но не успел подняться и наполовину, как его резко встряхнуло, и голова взорвалась: стрела вошла в точку байхуэй на макушке и ушла по самое оперение.
— Непрерывные стрелы... —
В глазах человека в чёрном застыла крайняя досада, свет в них погас, и тело медленно осело на землю. Лю Вэйань быстро спустился с дерева, вытащил у него из-за пазухи ту самую вещь — что-то вроде камня, а ещё небольшой мешочек с золотыми монетами. Ну и бедняк — даже пространственного кольца нет. Лю Вэйань обшарил его с головы до ног, тщательно, но нашлось только это. Похоже, за этим камнем все и гонялись. Разглядывать было некогда, он сунул его в пространственное кольцо, с сожалением глянул на разбросанное по земле оружие и быстро ушёл в ту сторону, где, судя по всему, никто не проходил.
Не прошло и двух-трёх минут после ухода Лю Вэйаня, как появились пятеро или шестеро одетых точно так же, как человек в чёрном. Увидев труп, они разом помрачнели. Один быстро обшарил тело — ничего. Он на миг застыл, а потом сквозь стиснутые зубы выдавил ледяным голосом:
— Немедленно в погоню! Тело ещё не остыло —
После того как люди в чёрном ушли, вторым объявился молодой человек с длинным копьём за спиной. При виде трупа он тоже изменился в лице, а заметив торчащую из головы стрелу, резко вскинул взгляд — точно в ту сторону, где прятался Лю Вэйань. В его глазах мелькнуло сожаление, и он исчез.
Вскоре труп обнаружили и другие. Едва притихший лес снова ожил, народу становилось всё больше, и зона поисков стремительно расширялась.
Лю Вэйаню ещё повезло: вернись он той же дорогой — сам бы угодил в сеть. Но он заплутал, не нашёл прежнего пути, покружил-покружил и как раз миновал все заслоны. В Каменный город он вернулся уже в два часа ночи. В такое время на улицах ни души, лавки закрыты — открыты только магазины десяти крупнейших палат. Большие компании — они и есть большие компании: работают круглосуточно.
Лю Вэйань упаковал семена силы вместе с камнем и отправил посылкой. Раз уж столько народу охотится за этой штукой, держать её в Мире демонов небезопасно — лучше переправить в человеческий мир.
Тем и хороша курьерская служба: что ни отправляй — мясо, растения, оружие или всякую дрянь вроде яда — никто не проверяет. Они берут плату и не суют нос в чужие дела. Иначе кто бы рискнул посылать такую ценность, как семена силы? Пропадёт несколько штук — и концов не найдёшь.
Впрочем, палаты не станут просто так разбрасываться репутацией, которую берегли сотни лет.
За эти дни он добыл немало семян силы — штук пятьсот-шестьсот. Правда, большинство из гнилых мертвецов, от ходячих — мало, а то бы разбогател. А за отправку вместе с этим странным камнем с него взяли целых двенадцать золотых монет — Лю Вэйань чуть не плакал от досады.
Провозившись всю ночь, он совсем вымотался. Взяв квитанцию, нашёл укромное место и быстро вышел из игры. Снял шлем — Чжао Наньнань с дочкой дышали ровно, спали сладко. Чжао Синь, та ещё вертушка, во сне любит ворочаться и скидывать одеяло, от неё кровать обычно скрипит и стонет. А сегодня — тихо, спокойно.
Лю Вэйань закрыл глаза, и перед мысленным взором тут же возник человек в чёрном. Тело устало, а сна не было. Он всё думал: что это за камень? Съедобный? Игрушка? Или какое-нибудь редкое сокровище вроде тяньхуана? Хотя вряд ли — тяньхуан, конечно, дорог, но внимания великих родов он бы не привлёк. Думал-думал и незаметно уснул.

Комментарии

Загрузка...