Пустынная земля, рёв диких зверей.
Это был совсем другой континент, мир, не похожий на современную цивилизацию. Сырое мясо и кровь, выживает сильнейший — вот он, мир магических зверей.
Трава пожухла и стояла по пояс. В ложбине посреди долины Лю Вэйань стоял лицом к лицу с гнилым мертвецом. Кувырком уйдя от когтей, он рванул вперёд на руках и ногах, отскочил метра на два, разорвав дистанцию, скользнул пальцами за спину — и в руке уже деревянная стрела, движение настолько быстрое, что глаз не уследит. Лук натянут в полную луну, стрела летит, как падающая звезда.
Вжух!
Прямо в левый глаз гнилого мертвеца, вошла на два цуня. Тёмно-красная кровь брызнула в стороны, глаз разлетелся вдребезги. Увидь это кто-нибудь — ахнул бы от изумления.
Гнилые мертвецы появляются из обычных трупов, мышцы у них усохли, влага испарилась, тела стали твёрже камня — обычная деревянная стрела в такое даже не войдёт. Но стрелы Лю Вэйаня были не простые: древко деревянное, а наконечник из звериной кости, отшлифованный до остроты бритвы, оперение — перья фазана, чтобы прибавить скорости.
Лю Вэйань потянулся назад — и нащупал пустоту. Лицо переменилось, у самого уха просвистел ветер от удара. Не думая, он вскинул лук навстречу — и раздался хруст: тугой лук из твёрдой, как железо, древесины персикового тополя переломился надвое. От чудовищной силы треснула кожа между большим и указательным пальцем. Лю Вэйань вывернулся, сжался в комок, проскользнул под мышкой у мертвеца, несколько раз перекатился по земле, оторвавшись метров на десять, и, не сводя глаз с врага, тяжело задышал.
Гнилых мертвецов было двое. Одному он прострелил левый глаз; ростом тот был около метра семидесяти, но из-за сгорбленной спины казался чуть выше метра шестидесяти. Тело сгнило почти наполовину, сплошь пепельно-серое с тёмно-красными разводами — смотреть жутко. Одежда истрёпана, пропиталась кровью и стала фиолетово-чёрной. Волосы сухие, и видно, как в них копошатся белые черви: нежное тельце переползает из левой ноздри в правую, мелькнёт — и снова скроется в гнилом мясе, оставив влажный тёмно-красный след.
Второй был ниже, по крайней мере на полголовы, и сгнил куда сильнее. Там, где на груди истлела одежда, виднелись белые кости, а в гнилом мясе кишели черви, проделывая ходы туда и обратно. Глаза давно сгнили, остались две чёрные впадины. Зато когти у него были острые, как ножи.
Именно это и сбивало с толку: гнило всё, каждая часть тела, и только пальцы, хоть и высохшие, оставались целыми — ногти отросли длиной почти в три цуня, невероятно острые, и от них веяло ледяным блеском.
Лю Вэйань пару раз судорожно вздохнул и тут же взял дыхание под контроль, стараясь дышать как можно тише и медленнее. Пусть это и окраина Кладбища, но за тысячи лет трупный дух давно расползся повсюду. Не прошло и пяти минут, как в груди уже сдавило, и силы пошли на убыль. Вот только упускать добычу, что почти легла в руки, было жалко.
Он кружил у окраины Кладбища уже неделю и давно вычислил примерный порядок действий гнилых мертвецов: поодиночке они почти не ходят, а чуть что — выскакивают все разом. Эти двое отбились от основной группы только потому, что впереди идущие потратили уйму сил, чтобы их выманить. Но не повезло: не успели начать — и сложили головы. Отряд из двенадцати человек погиб целиком. Лю Вэйань уже решил, что, если сегодня не подвернётся случай, он уйдёт, — так что спасибо тем, кто шёл впереди.
Лю Вэйань был лучником. И выбрал лук потому, что боялся умереть. Лучник — боец дальнего боя: если не выходит победить, то и при отступлении у тебя на добрых десяток метров больше безопасной дистанции, чем у остальных. Это была главная причина, по которой он стал лучником. Второстепенная — что другое оружие слишком дорогое: всякие там мечи, копья, секиры и трезубцы стоили бешеных денег, ему было не по карману. Всё оно из металла, а кузнечным делом он не владел. Только лук можно было сделать из подручного материала где угодно и когда угодно, и ни копейки не потратить. Так, поразмыслив несколько секунд, он и стал доблестным лучником.
Но, к неожиданной радости, талант к стрельбе у него оказался на редкость высоким: с грубо сколоченным луком, который он смастерил на скорую руку, после нескольких дней тренировок на десяти метрах он попадал с поразительными девяноста процентами, на пятнадцати — с шестьюдесятью. Правда, минус тоже был очевиден: дальше двадцати пяти метров у стрел уже не оставалось никакой силы.
Заставлять лучника драться с гнилым мертвецом вплотную — на это Лю Вэйань шёл от безысходности. Тело у гнилого мертвеца твёрдое: с расстояния больше десяти метров даже его особые стрелы с костяными наконечниками почти не причиняли вреда. А главное — гнилые мертвецы слишком ленивы: стоит отойти на достаточное расстояние, они перестают чувствовать живых и отправляются дрыхнуть в своё логово. Вот так, ни с того ни с сего, выйти погреться на солнышке — таких гнилых мертвецов просто не бывает.
Двое гнилых мертвецов, покачиваясь, двинулись к Лю Вэйаню. Стоит кому-нибудь обмануться их неторопливостью — и он умрёт страшной смертью. Лю Вэйань своими глазами видел, как один отряд именно так и полег почти целиком.
Когда до Лю Вэйаня оставалось около пяти метров, гнилые мертвецы вдруг рванули с места — двумя чёрными тенями, молниеносно, с быстротой, от которой воздух загудел под острыми когтями. Лю Вэйань был готов: откинулся назад, выгнувшись мостом. Четыре когтя пронеслись, едва задев одежду, и от их ледяной остроты у него встали дыбом все волоски на теле. Собрав все силы, он швырнул заранее припасённый камень размером с человеческую голову.
Бум!
Камень ударил в стрелу, торчавшую из левого глаза высокого гнилого мертвеца, и с такой силой вогнал её в череп, что наружу высунулось белое остриё из звериной кости и кусок древка. Камень не остановился — врезался мертвецу в голову и разлетелся на куски. Нос у того был раздавлен, несколько червей расплющено; тело качнулось, рухнуло на землю и, дёргаясь, уже не могло подняться.
Швырнув камень, Лю Вэйань уже катился по земле. За время наблюдений он выяснил: из-за окоченевших мышц гнилые мертвецы неповоротливы, а наклоняться им особенно тяжело — это их слепое пятно. Схватив обе половины сломанного лука, он петлёй тетивы захлестнул лодыжку низкорослого мертвеца и с силой дёрнул. Тот с треском распластался на земле. Лю Вэйань вскочил, подхватил камень размером с таз и обрушил его на затылок мертвеца.
Бум!
Камень разлетелся вдребезги, а мертвецу хоть бы что — только несколько сухих жёлтых волос медленно спланировало вниз. Застывшее тело мертвеца плавно приподнялось. Искать новый камень было уже некогда: Лю Вэйань подпрыгнул и изо всех сил придавил мертвеца ногами к земле. Едва соприкоснувшись с его телом, он почувствовал неодолимую силу — и в следующее мгновение уже летел прочь.
Бах —
Лю Вэйань грохнулся спиной о землю в пяти-шести метрах, и, как назло, прямо на камень размером с голову. В горле стало сладко, и он выплюнул сгусток крови. Казалось, всё тело развалилось на части, в голове мутилось. Но если у него мутилось, то у мертвеца — нет: почуяв запах крови, тот сразу взбесился и чёрной тенью скользнул по земле — вдвое быстрее, чем прежде.
В полубреду Лю Вэйань заметил мелькнувшую тень и сразу понял, что беда. Полагаясь на чутьё, он покатился на все триста шестьдесят. В свисте рассекаемого воздуха послышался скрежет металла — пронзительный до зубной боли. Камень под ним развалился на куски, рассечённый когтями, с гладкими срезами.
В смертельной опасности Лю Вэйань изо всех сил прикусил язык. От резкой боли в голове мгновенно прояснилось — и он обнаружил, что уже подкатился прямо под ноги мертвецу, а нога того занесена над его животом. От такого ужаса он похолодел: гнилой мертвец, пусть и сгнивший больше чем наполовину, на вид лёгкий, как пушинка, а силищи в нём страшно много. Опустится эта нога — и внутренности тут же вырвутся наружу. Собрав остаток сил, он покатился ещё раз — и раздался глухой удар.
Нога гнилого мертвеца впечаталась в землю у самого края — только пыль взлетела. Непрерывные кувырки вымотали Лю Вэйаня почти до предела, но отступать было нельзя: сейчас от него требовалось выложиться до конца. Перекатываясь в очередной раз, он вдруг заметил на щиколотке мертвеца обрывок лука — и сразу понял, что делать. Кое-как подскочил, ухватился одной рукой за обломок, быстро обмотал его вокруг второй ноги; та как раз занеслась, и мертвец, потеряв равновесие, повалился на Лю Вэйаня. Тот от испуга побелел и снова откатился в сторону.
Этот гнилой мертвец весь покрыт гниющей плотью и червями. Стоит к нему прикоснуться — и потом несколько часов не отмоешься.
Лю Вэйань вскочил и бросился к мертвецу-здоровяку. Тот всё ещё дёргался, но встать не мог. Не обращая на него внимания, Лю Вэйань быстро выдернул стрелу с костяным наконечником — и перестарался: капля жидкости брызнула ему на ногу. В то же мгновение ткань с шипением задымилась и прожглась, жидкость попала на кожу и принялась стремительно разъедать её, а по всему телу разлилась невыносимая боль.
Лю Вэйань переменился в лице: жидкость гнилого мертвеца по страшной силе не уступала царской водке и была сущим ядом. Из прежней группы двое неосторожно получили каплю на себя — и меньше чем через десять минут от них остались голые кости. Жуть, да и только. За считанные вдохи на ноге образовалась ямка размером с большой палец, и она стремительно росла, а дикая боль волной била по каждой клетке.
Лю Вэйань стиснул зубы, выхватил маленький кинжал — длиной в шесть цуней, с серебристым блеском — и в глазах его мелькнула решимость. Он полоснул по ноге; острое лезвие отсекло кусок плоти размером с яйцо. Ужасная боль ударила по нервам, пот полил градом, кровь ручьём потекла по ноге, но разбираться с ней было некогда. Не издав ни звука, он бросился к мертвецу-коротышке и с размаху вонзил стрелу ему в глазницу — как раз в этот миг мертвец поднимался, и две силы сложились: стрела вошла до упора, но не пробила насквозь. Кровь с ноги только разъярила гнилого мертвеца, и тот запрыгал высотой в целый метр.
Лю Вэйань же возликовал. Приседая, он дотянулся до болтающегося обрывка лука и дёрнул его — расчёт был точным: только что отпущенная тетива снова обмотала обе ноги. Коротышка-мертвец приземлился, потерял равновесие и рухнул лицом вперёд. Раздался хруст: стрела с костяным наконечником пробила череп и вышла наружу, а сама от натуги сломалась.
Коротышка-мертвец стал как и здоровяк: тело дёргается, а встать не может. Стиснув зубы, Лю Вэйань подошёл к одному из трупов и подобрал большой тесак.
Вокруг долины там и сям лежало больше десятка трупов — всё из той прежней компании. Люди погибли, оружие, само собой, осталось. Вдруг лицо Лю Вэйаня слегка изменилось: на клинке виднелись пятна, словно металл начал разъедаться. Этим тесаком рубили гнилых мертвецов — и думать нечего, что это следы жидкости.
Разъедает даже сталь — теперь Лю Вэйань получил более полное представление о том, насколько ядовита жидкость гнилых мертвецов.
Ушло добрых полчаса, чтобы отрубить головы обоим мертвецам. Лю Вэйань вымотался до полного изнеможения и повалился на землю, не желая больше шевелить ни рукой, ни ногой.

Комментарии

Загрузка...