— Добро пожаловать, Драконий император. Для меня честь познакомиться с вами. Я Теодор, сегодня я буду вашим сопровождающим.
Прибыв к месту назначения, Сирил встретил молодого человека, который представился Теодором. Он был высоким и худощавым. Мало того что одет он был как исследователь, так Сирил ещё и чувствовал, что силой тот тоже не отличался.
— Что ж, для меня честь получить столь любезный приём от вашего короля. Примите мою благодарность.
Сирил этого не показывал, но дерзость Теодора произвела на него впечатление. Перед этой свитой огромных драконов и крепких воинов исследователь не выказывал ни малейшего беспокойства. А это, в свою очередь, многое говорило о возможностях его повелителя.
Но сопровождающим его выбрали, должно быть, лишь за несгибаемый дух. С какой ещё стати Лжебог поручил бы такую задачу какому-то исследователю? Вероятно, это сочли достойной платой за возможность держать меня в узде.
Иностранных сановников обычно сопровождали высокопоставленные военные или придворные. В малых государствах правители и вовсе брали эту роль на себя. Иными словами, исследователь вроде Теодора был выбором весьма неортодоксальным. Неловкость в его манерах, похоже, указывала, что его как следует не обучали этой роли. Этого было достаточно, чтобы понять: сопровождающим Сирила его выбрали исключительно за крепость духа.
Нехватка кадров... Обычная проблема малых стран.
И всё же, несмотря на такой недостаток, бросить вызов великой державе... Сирилу даже захотелось похвалить Лжебога за смелость. Желание заполучить этого человека к себе на службу крепло с каждой минутой, и Сирил едва удержался от усмешки.
Не подозревая, какие мысли зреют в голове Сирила, Теодор средним пальцем поправил очки и щёлкнул пальцами.
— Прошу за мной. Замок всего в нескольких минутах ходьбы от этих ворот.
Ворота медленно открылись перед ними, заполняя всё поле зрения раскинувшимся видом... голой кожи...?
— Ч-что происходит?..
— Это что, полуголая толпа?!
— И-и-и...
— И-извращенцы...
Сирил лишился дара речи, а его подчинённые начали паниковать. Их волнение, похоже, передалось драконам: воздух вокруг наполнился недовольным фырканьем и беспокойным топотом.
Что за?.. Это... какой-то ритуал?
Впервые Сирил не смог сохранить самообладание. Всё его поле зрения было заполнено полуголой армией. Минимум необходимого они прикрывали, но менее абсурдной сцена от этого не становилась. Все они с фанатичной сосредоточенностью снова и снова склоняли головы и время от времени выкрикивали: «Да здравствует господин Зил!»
Зил... Так зовут короля этой страны, того самого человека, которому Магическая республика начала поклоняться как Богу. Это... молитвенный ритуал Лжебогу? Я ожидал, что эта страна будет подражать Магической республике, но это...
Человек, известный самым острым умом на континенте, мог лишь тупо смотреть на это странное зрелище. Бесчисленные мысли метались в его голове в отчаянной попытке всё это объяснить.
Не понимаю... Ничего не понимаю! Какой смысл во всём этом раздевании?.. Даже если их Бог — не выдумка, каким образом обнажение становится допустимым проявлением веры? Лжебог должен быть рациональным человеком, как и я... Он не потребовал бы такого от последователей без причины. У этого полуголого поклонения должен быть смысл... Но есть ли он на самом деле? Мне почти хочется, чтобы его не было... Нет, нет. Если рационального объяснения нет, Лжебог окажется всего лишь извращенцем, который заставляет своих последователей раздеваться ради собственного удовольствия... Ч-что происходит?.. Это... Это совсем на него не похоже...
Сирил всё сильнее нервничал, пытаясь осмыслить разыгрывающуюся перед ним сцену. Со стороны Лжебога это было не слишком умно и, мягко говоря... не слишком достойно для демонстрации гостям.
Он пытается притупить мои мысли или наблюдает за моей реакцией на этот абсурд? Меня... испытывают? Может, он хочет понять, какой уровень безумия способен поколебать Драконьего императора...
Ему пришло в голову несколько вариантов, но ни один не объяснял полуголое поклонение. У Сирила можно было выбить почву из-под ног и другими способами. А этот ещё и рисковал запятнать репутацию их страны.
Но врасплох он меня определённо застал... Если это и был его ход, я не могу отрицать его эффективности. Сирил подавил гримасу. Кроме того, есть ещё одна проблема... Все жители участвуют в этом полуголом ритуале так, будто это самая естественная вещь на свете. Они просто настолько преданы своему королю?.. Такая сильная верность... А! Понял... Так он показывает мне, что я не смогу переманить его народ!
Сирил едва не вздрогнул от коварства Лжебога. Тот, должно быть, собирался полуголыми гражданами поколебать разум Сирила и одновременно продемонстрировать верность своего народа — убить двух зайцев одним выстрелом. Можно даже сказать, он погнался за двумя зайцами и блестяще поймал обоих.
Однако ужаснее умений Лжебога... были его граждане. Точнее — их очевидное отсутствие смущения, когда они возносили молитвы и поклонялись в одном нижнем белье.
Сирила едва не охватило желание бежать. О, как же страшно...
Раз ему в голову пришёл настолько нелепый вывод, значит, это абсурдное зрелище наверняка уже сказалось на его рассудке.
В это самое время источник его волнения — так называемый Лжебог — сидел в замке и говорил: «О чёрт, я забыл сказать им перестать раздеваться... Ничего себе фраза, никогда не думал, что однажды её произнесу. Точно не повседневный пункт в списке дел для встречи иностранного сановника... Проклятье».
Увы, Сирил никак не мог этого знать, и его мысли продолжали закручиваться спиралью.
И этот человек, Теодор... Когда взгляд Сирила упал на Теодора, его благоговение перед Лжебогом выросло втрое. Какое суровое лицо. Такая напряжённая сосредоточенность, такое удушающее напряжение... Эта аура вокруг него почти осязаема. Он, должно быть, оценивает веру людей и высматривает лжеверующих... Если этот на вид апатичный человек проявляет такую преданность... Что же такое Лжебог?
Сирил торжественно прикрыл глаза. Хм... Возможно, его выбрали моим сопровождающим именно за его страсть к этому полуголому поклонению...
Сам Сирил, полностью неверно истолковавший ситуацию, не подозревал: Теодор всего лишь усилием воли не давал себе упасть в обморок. Стоило повторить: к этому моменту встреча уже нанесла психике Сирила серьёзный урон.
Интересно... Ты разжёг моё любопытство, Лжебог. Я с большим нетерпением жду нашей битвы умов.
Услышь это Зил, он бы с мёртвым лицом спросил: «Как полуголая толпа вообще приводит к битве умов?»
Так самая идиотская вступительная сцена проложила путь к встрече двух величайших гениев мира.
§
Люди слабы перед неожиданностями.
Даже если ситуация одна и та же, между готовностью к ней и внезапным ударом по лицу — пропасть. Например, кто-то может спокойно пройти дом с привидениями, но всё равно перепугаться до смерти, если будет считать его обычной игровой комнатой.
Умные люди склонны тщательно готовиться к испытаниям. Учиться перед экзаменом, глубоко вдохнуть перед входом в дом с привидениями... За редкими исключениями люди любят управлять рисками.
Драконий император подходил под этот шаблон. Иначе и быть не могло, раз он метил в мировое господство. Засылать шпионов и создавать разведывательные сети в чужих землях, глубоко обдумывать, как поступить с другими странами, присматривать перспективные таланты... Короче говоря, мы с ним были два сапога пара. Когда дело касалось проблем или людей, от него всегда можно было ждать, что он заранее сделает домашнюю работу, переберёт несколько вариантов, составит план действий и добьётся результата в свою пользу.
А теперь загадка: когда сталкиваются двое таких людей, что склоняет чашу весов?
Правильных ответов несколько. Один хороший — «сбить их с ритма мощным шоком». Это даёт лишь психологическое преимущество, но его нельзя недооценивать. Не зря большинство людей проваливаются на стрессовых собеседованиях. Плохое состояние духа множеством способов влияет и на тело.
В общем, застать противника врасплох — эффективный способ взволновать его, подточить защиту и получить психологическое преимущество. Особенно хорошо это работает против тех, кто тщательно подготовился.
Например, представьте, что вы сверх меры готовились к собеседованию: изучали компанию, готовили самоанализ, разбирались в отрасли, — а интервьюер вдруг говорит: «Это вообще не по теме, но я очень люблю рамен. Так что произнесите страстную речь о рамене. Кто доведёт меня до слёз, тот проходит собеседование!» Без сомнения, у вас в голове стало бы пусто; возможно, вы даже запаниковали бы и с трудом прошли собеседование до конца.
Так вот, моя мысль в том, что важно застать врага врасплох.
И да.
— В тот миг, когда они ступили на эту землю, их встретила полуголая толпа... Хм. Они наверняка потеряли самообладание. Сомневаюсь, что кто-либо в этом мире ожидает столкнуться с полуголой толпой по пути на международную конференцию.
— Босс, ну камон... Оправдание так себе. Хотя я прекрасно понимаю, откуда оно взялось.
— Молчать, Гектор! Почему ты не способен постичь возвышенность замыслов господина Зила?
— Э-э, Киран? Маленький Зил, по сути, только что сказал, что полуголое поклонение странное и совсем не нормальное... Эта часть пролетела у тебя мимо ушей? Как ты можешь почти всегда быть таким проницательным и в остальном таким тупым?
И да. Всё шло по плану.
Вне всяких сомнений, полуголая толпа нанесла Драконьему императору критический удар в момент, когда тот меньше всего этого ожидал. В предстоящей битве умов он будет выбит из колеи — так сказать, получит серьёзный дебафф.
— Стелла. Истинные намерения господина Зила до тебя не дошли. Очевидно, он скорбит о недостатке веры в этом мире.
— Чт...?
— Всё в этом мире по праву должно принадлежать господину Зилу, а каждый человек — быть его ревностным верующим. Но это не так, что указывает: нынешний мир ненормален.
— Э-э...
— Раздевание — высшая форма поклонения. Потому мы и приносим его господину Зилу. И всё же один лишь вид нашего ритуала поставил в тупик даже человека калибра Драконьего императора. Теперь ты видишь истину? Господин Зил стремится исправить этот мир. Ты утверждаешь, что наше «полуголое поклонение странное»? Отнюдь. Это мир странен, ибо отвергает нашу веру! По реакции Драконьего императора господин Зил установил, насколько искривлено состояние нынешнего мира!
— Если здесь что-то искривлено, так это твоя логика.
— Не старайся, Стелла. Его логика не искривлена. Он правда верит в то, что говорит.
— Серьёзно?.. Киран, тебе срочно нужно голову проверить.
— Вот я об этом и твержу. Как же здорово, что на борту появился ещё один нормальный человек...
— Это тебе надо проверить голову, Стелла. Получать удовольствие от заморозки Морозной ведьмой... Хм. Безумцам вроде тебя нас никогда не понять.
— А?
— Что? Я не просто получаю удовольствие. Я без этого почти жить не могу!
— А-а?..
Битва века между двумя гениями неизбежно закончилась бы ничьей. Так почему бы не дебаффнуть врага до того, как дело дойдёт до этого? Не существовало правила, что это нужно делать лицом к лицу. Напротив, разыграть эту карту на расстоянии — когда её меньше всего ждут — было куда эффективнее.
Иными словами, это было практически как 4D-шахматы. Битва началась задолго до того, как игроки приблизились к доске. Драконий император привёл с собой драконью армию? Что ж, на вашу армию я отвечу своей полуголой толпой! В столкновении этих двух грозных сил результат был ясен как день — судя по крайнему замешательству другой стороны.
— Ну как, Драконий император? Предвидел ли ты это зрелище?
Потому что я точно нет! Кто бы мог подумать, что этот откровенный позор заразит и столицу, и деревню?
— Приди... Сразимся.
Всё шло строго по плану — мне приходилось заставлять себя верить в это, иначе я окончательно тронулся бы умом.
§
Войдя в замок, Сирил тайно выдохнул. Наконец-то он избавился от присутствия этой безумной полуголой толпы. Он никак не ожидал, что просто пройти мимо них окажется настолько тяжёлым испытанием для психики.
— Ч-что это вообще было?..
— Это было жутко...
— Даже драконы немного испугались...
— Наш император и правда невероятен.
— Его дракон тоже почти не дрогнул...
Позади его подчинённые тоже выражали облегчение, разговаривая как солдаты, только что пережившие жестокость войны. Очевидно, пережитое оставило немалую рану на их рассудке.
Какой страшный первый ход... Я и правда не могу недооценивать этого Лжебога.
Существовало несколько стран, поклонявшихся богам, но ни одна не могла сравниться с этой землёй. Насколько же харизматичен король этой страны? А самая неприятная часть — он обладал ещё и соответствующим умом.
Как величайший гений эпохи, Сирил был воодушевлён тем, что нашёл достойного противника, но праздновать было рано: его цель всё ещё не была в руках. Собственные интересы ничего не значили по сравнению с необходимостью захватить эту страну и использовать её для продвижения своих амбиций.
Нужно собраться, подумал Сирил, идя по коридорам замка под проводом Теодора. Их драконы, слишком огромные, чтобы поместиться внутри, теперь кружили вокруг замка. Мой партнёр — исключение... но нет вреда в том, чтобы пока держать этот козырь в рукаве.
К слову, взгляды драконов были прикованы исключительно к замку. Они изо всех сил старались не переводить глаза на отвратительные виды города.
— Сэр Зил, наш повелитель и король, ожидает вас в этой комнате.
Наконец время пришло.
Сирил кивком дал Теодору понять, что услышал. Тем временем его подчинённые тихо сглотнули. Ужасающая встреча в городе, должно быть, давила им на разум; они наверняка боялись представить, какой извращенец может править этой полуголой толпой.
По моей оценке, у самого Лжебога не должно быть извращённых наклонностей... Но, откровенно говоря, теперь я не могу утверждать это наверняка. В конце концов, из множества способов вывести меня из равновесия он выбрал именно этот. Сомневаюсь, что сам Лжебог будет полуголым, но слуги, которые его обслуживают... Ургх. Лучше подготовиться. Возможно, Теодор даже прямо сейчас начнёт раздеваться... А, нет. Если бы он собирался стать полуголым, он сделал бы это во время приветствия.
Сирил отчаялся от того, что вообще выводит какую-то логику из этого полуголого безумия. Как бы то ни было, он решил, что ему не стоит опасаться внезапного раздевания у него на глазах. Тот, кто сделал бы нечто подобное, был бы хуже извращенца.
Пора.
Дверь медленно открылась. Сквозь щель начал просачиваться свет, заставив Сирила прищуриться, — и наконец комната предстала перед ним.
— Приветствую, Драконий император. Я Зил, король этой страны. Хм... Я принимаю тебя и твою свиту как своих гостей.
За потоком возвышенного света стоило само воплощение правителя. Даже глядя в глаза императору великой державы, он сохранял непоколебимую уверенность и высокомерие, подчёркивавшие улыбку на его губах. Серебряные волосы сияли божественным блеском, а глаза имели таинственный оттенок между фиолетовым и синим. Это присутствие было слишком величественным и достойным, чтобы уместиться на троне малой страны.
Одного взгляда хватило, чтобы Сирил полностью понял, откуда взялись те безумные фанатики.
Губы Зила изогнулись в холодной улыбке.
— Я дарую вам величайшее гостеприимство, какое только возможно. Но это может подождать до окончания нашего разговора, верно?
Сирил, естественно, ответил такой же улыбкой.
— Разумеется. Именно ради этого мы и проделали весь путь.
— Тогда эта комната станет сценой для нашей беседы. Однако места за этим круглым столом не обозначают иерархии.
— Меня это полностью устраивает. Ведь мы равны.
— Именно. Такова природа этой конференции.
Их взгляды столкнулись, а мысли работали на скоростях, недоступных обычным людям. Каждое слово могло стать лазейкой, каждая фраза — оружием или щитом.
Какое подавляющее присутствие... Вне сомнений, он сильнее меня. Сирил продолжал собирать наблюдения, пока их беседа шла дальше. Но... я не стану забегать вперёд и сразу решать, что он непреодолимый враг. По крайней мере, его сила сопоставима с силой моего партнёра...
Достаточно ли этой оценки, чтобы заглянуть в глубины силы Зила? Или истинная сила Зила всё ещё была скрыта, чтобы ослабить бдительность Сирила? Как человек небоевой, Сирил не мог сказать. Но сейчас важно было одно: этот человек оказался куда, куда сильнее, чем Сирил мог ожидать.
Подумать только, он превосходит даже Сильнейшего континента...
Сирил никак не мог это предвидеть. Если бы этот человек решил начать войну здесь и сейчас, даже Сирилу пришлось бы нелегко защищать свою землю.
Но меня тревожит, что при нём, похоже, нет телохранителей. По пути сюда я видел несколько солдат. По меркам малой страны они выглядели хорошо обученными... но никто не выделялся. Я думал, он будет держать рядом заметных личностей в качестве личной охраны, но...
Единственными обитателями комнаты, которых можно было отнести к ближайшему окружению Лжебога, были сам Лжебог и тот исследователь по имени Теодор...
— Прошу прощения.
В этот момент в комнату с поклоном вошла синеволосая девушка. Она поставила на стол две чашки чая и отступила назад.
Она его служанка?.. Не может быть. Её магическая энергия слишком обильна и отточена для такой роли. Быть настолько одарённой в столь юном возрасте... Она уже должна быть способна на продвинутую магию. В малых странах вроде этой подобные люди, несомненно, считаются ценными кадрами. Раз Лжебог заключил союз с Магической республикой, я сильно сомневаюсь, что он предвзят к магам. Если он может нанять такого искусного практика, он должен был дать ей должность придворного мага...
Сирил видел две возможности.
Первая: им настолько не хватает людей, что они вынуждены использовать бойцов как слуг. Вторая: людей у них в избытке, и стандарты настолько высоки, что даже эта продвинутая магиня для них не более чем служанка.
Если эта служанка сразится с солдатами, которых я видел раньше, она без труда одолеет их, в основном за счёт дальнобойных атак. Трудно представить, что она не прошла бы как боевой кадр. К тому же очевидно, что никакой подготовки служанки у неё нет — её неловкие движения ясно на это указывают. Должно быть, её срочно призвали ради этой конференции, просто чтобы она выглядела соответствующе.
И потому Сирил заключил: верен первый вариант — стране остро не хватает людей. Исследователь в роли сопровождающего, боец в роли служанки... Грубая организация дипломатической конференции, вызванная нехваткой кадров, — вероятно, главная слабость этой страны.
Что ж, как мне действовать дальше?..
Как бы то ни было, силу этого человека отрицать было невозможно. Как и его способности правителя в тени великой державы. Если оставить его без присмотра, он вскоре мог усилиться, поглотить малые страны и однажды превратиться в новую великую державу. Большинство малых стран поддерживала Ассоциация авантюристов, но для Лжебога это было несущественно.
Ради своей амбиции Сирил не мог позволить ему действовать свободно.
Что делать? Захватить эту страну? Сделать вассалом? Нет, это слишком поспешно. Начать надо с этого союза. Это всего лишь предлог для встречи, но...
— Кстати, Драконий император...
Внезапный голос мужчины вырвал Сирила из мыслей. Атмосфера вокруг него заметно изменилась, а на губах появилась безжалостная улыбка. Сирил мог лишь смотреть на него, нахмурив брови.
— Твой дракон поистине стоит выше прочих... Ничего иного я и не ожидал от потомка легендарного дракона Фафнира.
Под пронзительным взглядом Зила по спине Сирила пробежал холодок.
§
Гектор сидел один в комнате, подавив своё присутствие.
Почему? Потому что так приказал босс. Точнее, он и Киран получили указание не попадать в восприятие Драконьего императора.
Насколько далеко всё просчитал босс?
Конференция уже должна была идти. Гектор слышал, что Драконий император — парень умный, но босс наверняка даст ему бой. В битве умов между двумя гениями высшего уровня победит тот, кто лучше подготовился. И Гектор мог с переполняющей уверенностью сказать: в этом Зила не превзойдёт никто.
Какая бы разведывательная сеть ни была в распоряжении босса, похоже, она давала ему первоклассные сведения о мощных силах и заметных личностях по всему миру. Всеведущим это его не делало, но хватало, чтобы Гектору срывало башню. Он до сих пор не мог понять, как босс узнал о такой малоизвестной фракции, как Церковь. Наверное, в мире не было ничего, что могло бы застать его врасплох.
А, подождите... Полуголая толпа его точно удивила. Гектор вспомнил тот день, когда почувствовал, как босс внутри морщится при виде собственных граждан. Это считается?.. Уф, неважно. Драконий император, великая держава — какая разница. Босс прекрасно справится сам.
Холодная улыбка Зила и уверенная походка живо всплыли в памяти Гектора. Каждый его шаг, каждое движение были просчитаны мастерски, словно великий стратег двигал фигуры на игровой доске. Под его умелой рукой даже непредвиденные переменные выводились на поле боя, начинали работать ему на пользу и в итоге приносили победу. Даже печально известная Магическая республика оказалась у Зила на ладони, хотя Гектор слышал, что их пребывание там вышло весьма насыщенным событиями. В общем, захватить весь континент для босса точно не было несбыточной мечтой.
Впрочем...
Мысли Гектора вернулись к конференции. Примерно сейчас Зил и Драконий император должны были вести удушающую беседу, полную невысказанных слов, хитрых намёков и стремительных расчётов.
Но эти драконы...
Затем Гектор вспомнил события этого утра. Жители города проводили полуголый молитвенный ритуал три раза в день... и Драконий император случайно прибыл во время одного из них. Поистине трагическое совпадение.
Гектор покачал головой с печалью. Серьёзно, что не так с этой полуголой толпой?
Они едва обратили внимание на возвышавшихся существ и просто продолжили свой ритуал. А драконы? Один вид полуголой толпы взволновал их до предела, и они изо всех сил старались сосредоточиться на чём угодно другом. Разве не должно быть наоборот? Баланс сил между этими двумя группами явно был каким-то неправильным.
Я... Я правда не знаю, что об этом думать... Гектор опустил голову. Драконы были величественными существами, внушавшими благоговение сердцу каждого мальчишки. Откровенно говоря, его детство было разрушено.
Каждому своё, наверное?.. Как же это раздражает... Культисты и в мои наёмничьи дни доставляли мне немало проблем, но это уже...
Гектор подумал о боссе — который в глубине души, вероятно, тоже не выносил полуголую толпу, — и тихо испустил тяжёлый вздох.
§
— Твой дракон поистине стоит выше прочих... Ничего иного я и не ожидал от потомка легендарного дракона Фафнира.
Под пронзительным взглядом Зила по спине Сирила пробежал холодок. Это было всего лишь дурное чувство — зловещее предчувствие, — но Сирил прекрасно знал: пренебрегать им нельзя. Ему больше всего хотелось обдумать источник этого ощущения, но затянувшееся молчание неизбежно вызвало бы подозрение.
Что ещё важнее, чем дольше Сирил терялся в мыслях, тем яснее Зилу становилось бы, что он успешно надавил. Одно это давало бы серьёзное преимущество в битве умов. Всё равно что в настольной игре: один игрок спокойно делает ход за ходом и вдруг замирает, глубоко задумавшись. Смысл этого был бы очевиден не только противнику, но и любым зрителям поединка. Боевой дух союзников Сирила упал бы, а уверенность стороны Зила взлетела бы.
Пока что Сирил отложил эту мысль.
— Всё так, как вы говорите. Мой партнёр действительно потомок того легендарного дракона, — ответил он. — Впечатляет, что вы знаете. Даже в наших землях немногие посвящены в эту информацию.
— По правде говоря, я весьма люблю углубляться в историю. Впрочем, наша превосходная разведывательная сеть сыграла важную роль в установлении этой связи.
— Понимаю... Вы вывели личность моего партнёра, проследив нашу историю. Да, это имеет смысл.
Лучшего способа похвастаться своей разведывательной сетью, чем раскрыть личность партнёра Сирила, и быть не могло. Более того, солдаты Сирила уже смотрели на Зила с большей настороженностью.
Однако здесь куда больше, чем просто превосходная разведывательная сеть. Сирил подавил гримасу. С того самого мгновения, как их взгляды впервые встретились, он чувствовал за этим человеком нечто большее. Было ли это намеренно со стороны Зила, Сирил не знал, но по сравнению с последствиями это почти не имело значения.
Дальнейшая беседа только укрепила это ощущение.
— Драконий император, полагаю, ты...
— Именно, я...
— Что касается Магической республики...
— Хм. Это было...
— Но видишь ли, Драконий император...
— Ах, всё так, как вы говорите...
— На это можно посмотреть и так...
— Верно. Более того...
— Многое в этом мире несовершенно, и...
— Я тоже заметил...
— Та страна...
— Согласен. Она довольно...
Их беседа текла гладко — слишком гладко, к растущему ужасу Сирила. Он сдержал желание цокнуть языком. Я знал... Чутьё не ошиблось. Этот человек... говорит так, будто просто излагает факты.
Зил вёл себя так, словно уже знал всё: от того, о чём Сирил думает в эту секунду, до того, какая судьба ждёт его в будущем, — и делал это с исключительной небрежностью. О будущем он говорил так, будто оно было прошлым.
И этот взгляд... Это не глаза человека, объясняющего свои выводы, и в его взоре нет ни крохи уверенности. Это взгляд того, кто всего лишь вспоминает, что ел вчера на ужин. Для него будущее — прошлое.
Говорят, глаза — зеркало души. В глазах Зила Сирил видел выражение не принятых мнений, а установленных фактов.
Его нельзя списать как какого-то бормочущего чудака... Всё, что он говорит, правда. Вплоть до намёка на конкретную страну, которую я изначально собирался завоевать до всей этой истории с Магической республикой. На данном этапе уже неважно, есть ли у его утверждений основание.
Как бы трудно Сирилу ни было в это поверить, все признаки указывали: Зил совершенно прав.
Даже в самых обычных обменах репликами кажется, будто он уже полностью понимает мою личность. Сказать, что он взял поводья нашей битвы умов, — значит сильно преуменьшить. Нет, ощущение такое, будто... я иду ровно по пути, который он заранее проложил. Но... он ведь не может на самом деле знать обо мне всё?
По спине Сирила пробежал холодок. Это выходило далеко за рамки «превосходной разведывательной сети». Максимум, что может дать массив информации, — некоторое понимание для предсказания будущего. Например, Сирил тоже был на такое способен. Но этот человек был иным. Для него будущее было не предсказанием — фактом.
Как такое возможно?.. Он говорит так, будто знает то, о чём я никому никогда не рассказывал. Ближайший аналог — Святая, и она способна лишь предсказывать опасность, которая грозит её собственной стране... Но это совсем не такое ограниченное предвидение.
Неужели этот человек — Бог? Но это было совершенно нелепо. Бог — плод человеческого воображения, вымышленный персонаж, концептуальная фигура, а не реальное существо, способное править страной.
Его точка зрения тоже странна. Как будто он наблюдает за всем с высоты птичьего полёта. Да, он король, а королям свойственно вести себя именно так... Однако его пристальный взгляд направлен не только на собственную страну, но и на весь мир.
Сирил напряжённо обдумывал следующий шаг.
Успокойся. Если бы он и правда был Богом, обсуждать со мной изъяны мира было бы бессмысленно. В конце концов, всемогущее и всеведущее существо могло бы исправить их щелчком пальца. Ему не пришлось бы прибегать к таким окольным методам; скорее, он просто сокрушил бы меня непреодолимой силой. Если оставить в стороне вопрос, Бог ли он на самом деле, — по крайней мере, он не всемогущ и не всеведущ.
А значит, у него должна быть какая-то слабость, которую Сирил сумеет использовать.
И всё же превосходство Зила в информации держало его на шаг впереди. Он знал о Сириле всё, а Сирил знал о нём мало. Сирил находился в подавляюще невыгодном положении, и никакие размышления сами по себе этого не меняли.
Тогда как уравновесить чаши весов? Просто — снизить это преимущество, собрав данные о Зиле.
— Сэр Зил, — с улыбкой позвал Сирил.
Насильно взяв поводья беседы в свои руки, он фактически объявлял, что проигрывает этот обмен, но сейчас это волновало его меньше всего. От Зила этот факт всё равно было не скрыть. Лучшим ходом здесь было рискнуть, чтобы сохранить хоть какую-то надежду на победу.
— Что такое, сэр Сирил?
— Ради углубления нашей дружбы я, собственно, привёз сегодня свою любимую настольную игру.
— О?
Это, конечно, было ложью. Сирил не особенно любил настольные игры. При его превосходящем интеллекте тот малый интерес, который они могли дать, быстро истончался до скуки, пока не превращался в простое упражнение по перемещению фигур.
Разумеется, эта игрушка была привезена вовсе не с такими чистыми намерениями. На самом деле это был маленький инструмент, подготовленный, чтобы изучить интеллект Зила, его ценности и привычки. Конечно, Сирил не ожидал, что вообще воспользуется им, тем более в таком шатком положении. Увы, нынешняя ситуация требовала изменить планы.
— Сыграем?
Бросать этому человеку вызов в силе было явно невозможно, но просто продолжать разговор было столь же бесплодно и наверняка отправило бы Сирила домой с пустыми руками.
А эта настольная игра открывала новые возможности. Реальные сведения мало что значили на доске. Это позволило бы Сирилу использовать свой опыт в игре, чтобы выровнять чаши весов и даже склонить их в свою сторону.
И главное — возможно, это поможет мне лучше понять этого Лжебога.
Истинная натура игрока проявлялась в ходе игры. В крайнем примере кто-то мог начать кричать и выть при поражении. Одного этого большинству людей хватило бы, чтобы сделать выводы о личности в целом, — и это не говоря уже обо всём прочем, что можно было почерпнуть во время партии.
Как бы Лжебог ни пытался скрыть истинное «я», он не сможет помешать своему настоящему характеру просачиваться по ходу матча.
Если в чём Сирил и был уверен насчёт Зила, так это в его остром уме. Остальные пробелы заполнит эта игра.
— Что скажете насчёт короткой партии, чтобы немного перевести дух?
Внутри Сирила горело пламя решимости, жаждущее узнать каждую грань Зила. Его разум кружился в вихре сложнейших мыслей — и потому он совершенно не заметил усмешку, на миг мелькнувшую на губах Зила.
§
— Ты говоришь, хочешь углубить нашу дружбу?
— Именно. Я надеюсь, что мы — как личности, а не только наши страны — будем в добрых отношениях.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...