Что-то было не так.
Эмили закончила покупать продукты к ужину и возвращалась к особняку. Вокруг тянулся знакомый лес, под ногами лежала тропинка, по которой она ходила уже не раз... И всё же сердце сжало тревожное предчувствие.
Девушка остановилась и подозрительно огляделась, но ничего странного не заметила. Это был всё тот же лес, который... она...?
Эмили прищурилась.
— Кто здесь?
— Надо же. Какая проницательность.
Девушка повернулась на голос и увидела подозрительного молодого человека. У него были волосы цвета индиго, а одет он был в незнакомые тёмно-фиолетовые одежды.
— Ничего иного я и не ожидал от ученицы Морозной ведьмы... Ах, простите. Вы ведь не её ученица, верно? Раз за разом вы тянетесь к тому, что, как сами знаете, никогда не окажется в ваших руках. Ах, как жалко... Как смешно. Воистину, вы — само воплощение идиотизма.
Подозрительный взгляд Эмили стал острым, но молодого человека это не смутило. Его жуткая улыбка растянулась ещё шире, а в воздухе зловеще разнёсся звук хлопков.
— Кто ты такой? — потребовала девушка.
— Хм? О, что это? Такая настороженность совершенно ни к чему. Купольный барьер Морозной ведьмы защищает эту страну от всех посторонних, не так ли? Эта земля не знает ни преступников, ни подозрительных личностей.
— К несчастью для тебя, вчера на улицах уже видели подозрительных личностей. И, как бы маловероятно это ни было, преступник мог пробраться внутрь с чьей-то помощью изнутри.
Молодой человек поджал губы.
— Ха... Какое отвратительное время.
Как он и сказал, страну покрывал магический барьер, пропускавший только тех, у кого были разрешения, и их спутников. За десятилетия с момента создания этого барьера стране ни разу не приходилось опасаться подозрительных личностей — до вчерашнего дня. В тот день на улицах заметили женщину с рыбьей головой и человека в чёрном. К несчастью для молодого человека, из-за этого происшествия Эмили всё ещё была настороже. Отвратительное время — иначе и не скажешь.
— Что ж, пусть так. Я не против небольшой импровизации, но шоу должно продолжаться.
Молодой человек дважды хлопнул в ладони. Из глубины леса вышли трое мужчин в похожей одежде.
— Мы пришли за Морозной ведьмой и её новым учеником. И... Ого, ого... Видимо, она весьма сострадательная особа, раз держит рядом такую тупицу. Господа, проследите, чтобы она не умерла. Но можете как следует её сломать.
Получив приказ, трое мужчин бросились вперёд.
Лицо Эмили горько исказилось. Она выронила продукты, вытянула обе руки, и перед её ладонями начала формироваться водяная сфера, куда больше самой ладони.
— Значит, вы пришли за госпожой Хлоей и Зилом... Сначала вам придётся пройти через меня!
Молодой человек, подперев подбородок рукой, наблюдал за ней.
— Хм, хм... А-а, теперь ясно. Похоже, в этой стране даже волшебников среднего уровня считают посредственностями. Хм, хм... Впрочем, мне бы не хотелось тратить время.
Тень у ног Эмили зашевелилась — а затем хлестнула вперёд и отсекла ей кисти. С беззвучным криком побледневшая девушка рухнула на колени.
— Ох, прошу вас. Какая драматичность. Вы ведь всего лишь лишились кистей. Должен заметить: мы, Вассалы, выражаем свою верность Владыке тем, что сдираем с себя всю кожу и вырываем органы, оставаясь в сознании.
Молодой человек фыркнул, затем приказал троим подручным:
— Схватить её.
Он обратил на Эмили холодный взгляд — и тут же нахмурился.
— Надо же... Как странно. Она не кровото—
Молодой человек оборвал себя на полуслове и стремительно отскочил.
В следующее мгновение землю, где он только что стоял, пронзил дождь чёрных кинжалов и сосулек. Попади в цель хоть одна из этих злобных атак — смерть настала бы мгновенно.
И всё же молодой человек не дрогнул. Он лишь приложил ладонь к подбородку и медленно кивнул.
— Неожиданная атака, хм? Как неизящно, — пробормотал он, переводя внимание на двух нападавших.
Одной была Стелла, державшая на руках невредимую Эмили.
— Да кому какое дело до изящества? Я разорву тебя в клочья, — прошипела девушка, и её лицо исказилось яростью, как у разъярённого демона.
Другим был Киран, непринуждённо стоявший с кинжалом в руке.
— По приказу владыки Зила я защищу эту девочку и убью тебя. Знай: сегодня твой последний день среди живых.
Трое подручных уже испустили последний вздох. Рядом со Стеллой и Кираном на коленях стояла ледяная фигура с отрубленными кистями.
— Хм, хм... Ледяной клон? Или, быть может, иллюзия? Хм... А вы двое...
Взгляд молодого человека вернулся к паре. Их объединяли две заметные вещи: явная готовность разорвать его на куски... и место среди элиты континента. Девушка была ученицей Морозной ведьмы, а мужчина — тем самым убийцей, который проник в великую державу и убил их принца.
Да, они были грозными противниками.
Да, они несравнимы с девушкой по имени Эмили.
Да, всё это было правдой.
— Хе...
И это наполнило молодого человека восторгом.
— Прекрасно! Ах, как прекрасно! Это избавляет меня от стольких хлопот! Поистине радостная весть! Достаточно было денег, чтобы соблазнить легковерного дурака и позволить мне войти в Магическую республику! Потом я принёс душу этого дурака в дар Владыке! А затем, затем, затем! Мои цели сами идут ко мне! О, о, о...!
Из молодого человека просочилась жуткая фиолетовая аура. В ответ Стелла начала испускать пронизывающий холод, а глаза Кирана засияли.
— Великолепно! Без дальнейших промедлений начнём! По наставлению Евангелиста я принесу людей этой страны в жертву и превращу Морозную ведьму и мальчика по имени Зил. Всё ради того, чтобы поднести этот мир Владыке! Я Санджел, высший вассал почтенных Вассалов Владыки!
— Заткнись, — прошипела Стелла.
Эмили занимала её правую руку, поэтому левой она взмахнула и выпустила все сосульки, что парили вокруг неё.
Восемь морозных клинков понеслись со скоростью в пять раз выше скорости звука. Обычный человек был бы смертельно ранен ещё до того, как понял бы, что произошло, но Санджел с лёгкостью уклонился простым шагом в сторону.
— Какая прямолинейная атака.
Сосульки пробили толстое дерево за его спиной и разбили валун по другую сторону. Губы Санджела изогнулись в хитрой улыбке.
— О? Какая острая—
— Болтливый кретин.
Киран мгновенно появился за спиной Санджела. Его кинжал рассёк воздух ровной линией, превратившись в чёрное пятно, летящее к шее Санджела.
Глаза Санджела распахнулись, и он почти рефлекторно пригнулся — но Киран это предвидел. Не прекращая горизонтального взмаха, он резким движением кисти и метнул кинжал Санджелу в голову.
— Умри.
Тёмный клинок, словно беспощадный охотник, настигал цель — но так и не ударил: тень, извивавшаяся у ног Санджела, выпрыгнула наружу и закрыла смертельный выпад.
— Надо же, как близко, — пропел Санджел.
Киран не тратил ни мгновения и запрыгнул на дерево.
— Странные фокусы, — прошипел убийца, прищурившись на теневые клинки, торчавшие из земли там, где он только что стоял. Отступи он хоть на миг позже — его ноги уже были бы пронзены.
— Один взгляд на мои движущиеся тени — и вы сразу сменили позицию... У вас богатый опыт, — похвалил Санджел. — Хотя мне было бы куда приятнее, если бы вы уделили им должное время для анализа.
Киран фыркнул.
— К несчастью для тебя, в анализе нет нужды. Какова бы ни была логика, ты явно «атакуешь тенями». Этого мне достаточно.
Светящийся взгляд Кирана захватил Санджела и его извивающиеся тени.
— Запрет: атаковать тенями. Наказа—
— Вы, похоже, затеваете что-то нехорошее, так что, боюсь, мне придётся остановить вас прямо здесь.
Почувствовав, как сам мир вокруг Кирана начинает смещаться, Санджел отозвал тени и указал на него. У кончика его пальца начала формироваться угольно-чёрная сфера.
— Проклятие: Стигий—
— Эй! Сюда, наверх! — прорычал голос сверху.
Санджел рефлекторно вскинул голову — и его зрение окрасилось белым.
Стелла обрушила на него поток локальной метели, ударив сверху и поглотив всё его тело водоворотом свирепого снега. Санджел попытался вырваться, но прежде чем его усилия дали результат, холодный голос Стеллы пробил снежную завесу и достиг его ушей.
— И напоследок...
Стелла сжала кулак, и ноги Санджела полностью замёрзли. Лёд пополз вверх по его ногам, затем сковал всё тело, превращая мужчину в неподвижную ледяную скульптуру.
Наконец Киран достал ещё один кинжал и метнул его в замороженного человека.
— Умри, — прорычал он.
Стремительный клинок разнёс ледяную скульптуру на куски. По земле разлетелись замороженные куски плоти, и при этом не брызнуло ни капли крови.
— Наконец-то... Уф. Этот тип был как таракан.
Стелла медленно опустила потерявшую сознание Эмили на землю и мягко провела рукой по её волосам.
Мгновение спустя её взгляд снова потянулся к Кирану. Мужчина так и не спустился с дерева, а его острый взгляд всё ещё был прикован к кускам замороженной плоти.
— Киран? Что такое?
Она уже собиралась велеть ему спускаться, но резко проглотила слова, когда ледяная оболочка вдруг разлетелась.
— Чт—?!
Освободившиеся куски плоти поползли по земле и начали сходиться в одной точке, пока постепенно не сложились в целого Санджела.
— Ну и ну, — сказал мужчина с непринуждённым выражением. — Для обычного человека это был бы конец.
Глаза Стеллы расширились.
— Не может быть...
— Кто ты такой? — потребовал Киран, хмурясь.
— Хм? — губы Санджела изогнулись в зловещей улыбке. — Как я и сказал, я высший вассал. И что с того?
Его вопрос оборвал внезапный натиск массивных ледяных столпов. Они дождём обрушились вниз, валя деревья на пути, чтобы вбить Санджела в землю.
Однако Санджел неторопливо улыбался, стоя неподвижно.
— Ох, горе мне, так доблестно сражающемуся в одиночку против двух грозных противников. Разве это честно? Похоже, планы нужно слегка изменить.
Он щёлкнул пальцами, и из ниоткуда появилась странная группа людей в тёмно-фиолетовых одеждах. Некоторые остались наготове, но большинство сразу бросились в действие. Они присели, словно сжатые пружины, а затем пулями рванули навстречу летящим ледяным столпам.
— Проклятие: человеческая бомбардировка!
Подручные взорвались, унося вместе с собой ледяные столпы.
Киран спрыгнул с дерева, цокнув языком, а Стелла прищурилась, когда взрывная волна взметнула её волосы и одежду.
— Вот видите? Так уже больше похоже на дело. Ваша команда против моей команды, — пропел Санджел. — Проклятие: Превращение ракшаса!
Небо над ними окрасилось кроваво-красным. От ног Санджела расползлась тьма и поглотила оставшуюся наготове странную группу.
— Да! Вперёд, вперёд, вперёд! Ступайте, мои послушные маленькие трупы! Ваши души принесены нашему Владыке. Радуйтесь! Лейте слёзы счастья! Вы исполняете свой долг перед ним!
Подручные вышли из теней, но к тому моменту они уже не были людьми. С обесцвеченной кожей и неестественными движениями они бросились на Кирана и Стеллу.
Киран наблюдал за ними, скрывая отвращение фырканьем, и приготовил кинжал. Что бы ни сделало это «превращение», он всё равно превосходил этих подручных. Их дилетантские движения, их вялая скорость... Покончить с ними одним махом было бы так же легко, как раньше.
Быстрыми и точными ударами Киран пронзал сердца и резал шеи, производя один труп за другим — пока не увидел, что эти «трупы» продолжают махать руками и ногами так, будто ничего не произошло.
С широко распахнутыми глазами Киран отскочил назад, чтобы взять дистанцию.
Что это?.. Они не кричат и не кровоточат. Даже не пошатнулись. Ни один человек не должен двигаться после того, как ему пронзили сердце или снесли голову. Мир так не устроен.
Первые трое умерли без проблем. Этот человек, Санджел, жив, несмотря на то что его разбили на куски. А теперь эти люди... Кажется, у них нет даже собственной воли.
Разум Кирана продолжал двигаться вместе с телом. Пока он отбивал противников стремительными ударами, мысли спокойно анализировали ситуацию.
Хотя логика от меня ускользает, эти нападающие, похоже, не умирают. Но в отличие от Санджела, их головы не восстанавливаются. В таком случае...
Киран внезапно исчез. Несколько чёрных росчерков пронеслись в воздухе, оставляя за собой отсечённые конечности бессмертной толпы. Подручные рухнули на землю и задергались, извиваясь, как сломанные куклы.
Я могу остановить их движения, отрубив конечности. Довольно неприятно, что они всё равно пытаются двигаться в таком состоянии... Но способы обойти это есть.
Киран бросил на Стеллу острый взгляд.
Девушка не скрыла отвращения и обрушила на бессмертную толпу метель, замедляя их движения.
— Назойливые вредители, — прошипела она.
От её ног хлынула волна льда, заморозив их в ледяные скульптуры.
— Вот. Получили новый облик.
Наконец она отвернулась от жутких статуй и снова посмотрела на Санджела.
— Полностью безмолвное экспертное заклинание... Поистине грозно, — сказал мужчина и встретил ледяной взгляд Стеллы аплодисментами. Даже её последующий раздражённый взгляд удостоился от него лишь легкомысленного смешка. — Вызвать метель в одно мгновение... Можно ли всё ещё называть это магией? И этот ледяной атрибут... Вижу, он чрезвычайно универсален.
— Господи, может, перестанешь трепаться? — рявкнула Стелла. — Ты вернулся после того, как мы разнесли тебя на куски, но что, если на этот раз я просто оставлю тебя глыбой льда? Думаешь, и тогда отскочишь обратно?
— Похвальная идея. Тем не менее, вы, кажется, недооцениваете нас, высших вассалов, хм? — усмехнулся Санджел. — Проклятие: Превращение ракшаса!
Небо снова окрасилось кровавым оттенком, и от ног Санджела расползлась тьма. Тени поползли по земле к цели — но целью была не Стелла.
— Ублюдок! — прошипела Стелла.
Она схватила Эмили и взмыла в воздух, буквально за секунды до того, как бессознательную девушку поглотила бы тьма.
Уголок губ Санджела поднялся, когда небо вновь стало голубым.
— Ага. Вот цель получше, — насмешливо сказал он.
Стелла ощетинилась, и её магическая энергия взревела от ярости.
— Ты труп!
Над Санджелом возникла ещё одна армия массивных ледяных столпов, несравнимо более многочисленная, чем прежняя атака Стеллы.
Санджел неторопливо поднял взгляд.
— Вижу, вы жаждете поскорее закончить нашу битву... Но, кажется, всё ещё сильно меня недооцениваете. Проклятие: Врата зла!
Над Санджелом возникли зловещие врата, обращённые к дождю ледяных столпов. Их створки распахнулись, поглотили весь залп, а затем исчезли полностью.
— Чёрт! — прошипела Стелла.
— А теперь мой ход... Проклятие: Танец хаоса.
Теневой хлыст яростно рассёк воздух. В мгновение ока он взобрался к Стелле, отступившей в небо, стремясь сбить её вниз.
— Что бы ни было это «проклятие»... Если оно может останавливать мои атаки, значит, работает в обе стороны!
Стелла создала перед собой куполообразный щит изо льда и на всякий случай вложила в него магическую энергию, равную экспертному заклинанию.
Но хлыст просто прошёл сквозь ледяной щит.
— Чт—?!
Стелла поспешно уклонилась, а затем увидела, как хлыст ударил по дереву — и не оставил вообще никакого следа.
— Фальшивка?!
— Именно, — пропел Санджел. — Так легко увидеть его насквозь... Какая проницательность.
— Уф, какая же заноза в заднице!
От Стеллы вырвалась холодная волна, постепенно покрывая деревья и землю морозным налётом.
Санджел наблюдал за изменением вокруг.
— О? Наполняя воздух своей магической энергией, вы превращаете само пространство в собственную область... Неужели прямо сейчас вы приближаетесь к высотам Морозной ведьмы?
— Заткнись. Мне до наставницы далеко. Её заклинание покрывает всю страну, да ещё и куда сильнее... Но мне нужно справиться только с тобой. Значит, этого более чем достаточно.
— Но сможете ли вы? Вы ведь ещё даже не приобрели верхов—
Санджел оборвал себя, уворачиваясь от внезапного шипа сосулек у ног. Но морозные шипы следовали за ним, куда бы он ни приземлялся, вынуждая раз за разом отпрыгивать. Вскоре он покрыл себя фиолетовой аурой, отбрасывая сосульки и разбивая ледяной налёт, ползущий к его ногам.
— Хм, хм...
Однако оголённые участки земли вскоре снова покрылись льдом. Тогда он решил отступить в небо и удержался в воздухе на теневой опоре.
— Теперь понятно. Хотя это и бледнеет в сравнении с заклинанием Морозной ведьмы, у этой упрощённой версии достаточно применений. Хм... Это хлопотнее, чем я думал. Как насчёт такого?
Небо залило кровавым цветом. Чёрная платформа Санджела опустилась на ледяной пол, пропитывая его чистой тьмой. Оттуда Санджел поднял взгляд к Стелле и медленно вскинул правую руку.
— Проклятие: Ракш—
— Не позволю.
Нога Кирана резко хлестнула в затылок Санджела.
Санджел перенаправил правую руку и заблокировал удар.
— Хм, хм... Какой пугающе тяжёлый удар ногой. Я принял вас за ловкого типа, но, похоже, ваша физическая сила тоже не повод для насмешек... Ах, теперь мне хочется и вас.
— Прекрати нести чушь. Я целиком принадлежу моему Богу, владыке Зилу.
— Ну-ну. Неужели нет места для переговоров?
— Запрет: использовать тени для атаки. Наказа—
— О боже. Мне очень не нравится, как это звучит.
Между короткими репликами они обменивались ударами. Санджел извернул тело, выпуская из указательного пальца чёрную пулю, а Киран уклонился на волосок и вонзил кинжал прямо в сердце Санджела. Но ответом Санджела стала лишь непринуждённая улыбка, и Киран цокнул языком.
— Браво, — похвалил Санджел.
— Молчи, — прошипел Киран и тут же отсёк ему голову.
Однако голова Санджела мгновенно выросла снова, и он метнул в Кирана теневой клинок. Убийца уклонился от него одним быстрым наклоном головы, хотя на щеке осталась ярко-красная линия. Улыбка Санджела расширилась, а Киран лишь с холодным взглядом приготовил ещё один клинок.
— Бесполезно, — поддел Санджел.
— Не тебе решать.
Киран взмахнул клинком и быстрыми ударами расчленил Санджела. Но из ран хлынула не кровь, а поток тьмы. Киран отскочил, и его глаза начали светиться.
— Запрет—
— Не позволю.
— Я и не думал, что позволишь.
— Разумеется.
Осязаемая жажда убийства сгустила атмосферу. Обе стороны искусно читали движения друг друга в, казалось бы, бесконечном обмене ударами. Увы, бессмертие Санджела тяжёлой гирей легло на тонкие весы этой битвы. Вскоре теневой клинок приблизился к лицу Кирана—
— О, надо же... Таков был ваш план с самого начала?
— но его траектория сбилась, когда голени Санджела замёрзли.
Киран, не теряя ни мгновения, отпрыгнул назад и метнул в Санджела два кинжала — один пронзил голову, другой сердце, — а сам приземлился прямо рядом со Стеллой.
— Вовремя, девочка, — заметил он, бросив на неё боковой взгляд.
— Говорит тот, кто сам подстроил момент, — парировала Стелла.
— Понятия не имею, о чём ты.
Он невозмутимо отмахнулся. Когда Киран снова перевёл взгляд на Санджела, его ждала совершенно абсурдная, но ожидаемая картина. Выражение его лица едва заметно ожесточилось.
— Даже одновременное уничтожение мозга и сердца его не убивает.
— Великолепно, — похвалил Санджел. — Какое стремительное отступление, и всё же ваши кинжалы сохранили леденящую точность. Вы, сударь, истинный мастер искусства убийства.
С улыбкой он выдернул кинжалы из головы и груди, а затем отбросил их в сторону, как мусор. Они звякнули о землю, чистые и без крови, жутким свидетельством нечеловеческой природы их противника.
— Впечатлён, должен признать. Вы оба превзошли все мои ожидания. С одной стороны — волшебница, способная столь искусно управлять таким универсальным атрибутом. С другой — человек, владеющий отточеннейшими техниками убийства и странной, тревожной способностью... Я уделил вам куда больше времени, чем изначально планировал, и всё же наша битва, похоже, далека от завершения.
Киран прищурился.
— Какова природа твоего бессмертия?
— Эту силу мне даровал Евангелист, — ответил Санджел. — Это всего лишь крупица абсолютной силы Владыки — весьма серьёзное улучшение по сравнению с вашей ужасно неудобной способностью.
За кипящим взглядом убийцы взорвалась убийственная ярость.
— Дерзкий мерзавец... Не думай, что умрёшь лёгкой смертью.
— Я лишь говорю правду. Если бы ваша способность действительно была совершенной, вы использовали бы её подряд без всяких проблем. Однако вы этого не делаете. Значит, у неё есть какая-то слабость, верно?
Взгляд Санджела скользнул к Стелле.
— Что же до вас, юная госпожа волшебница... Я признаю ваши способности, но ваша магическая энергия конечна. Чем сильнее вы пытаетесь загнать меня в угол, тем больше её расходуете. В затяжной схватке течение повернётся в мою пользу. А в данном случае есть ещё вопрос защиты этой бессознательной девушки.
Стелла ответила пламенным взглядом.
— Но у меня таких ограничений нет. Совсем нет, — продолжил Санджел, не дрогнув. — Благодаря бессмертию я могу участвовать в этом бессмысленном танце столько, сколько вы пожелаете. В конце концов весы победы неизбежно склонятся в мою сторону. Я достаточно долго подыгрывал этой так называемой «битве», но по правде у меня нет нужды в такой глупости.
Санджел щёлкнул пальцами, и из леса снова вышли несколько человек в необычных одеждах.
— Без дальнейших промедлений начнём. В конце этого унылого фарса нас ждёт самый предсказуемый исход.
---
Мир был выкрашен в белый цвет кружившим снегом и мерцающими кристаллами: лёд сковал деревья и покрыл землю. Но зимней сказкой это место не было. В морозном пейзаже валялись кинжалы и клинки, а вокруг были разбросаны десятки человекоподобных тел. Одни замёрзли, другие были расчленены, остальные либо обезглавлены, либо превращены в ледяные скульптуры.
— Надо же, надо же. Впечатлён. Подумать только, вы продержались больше часа...
Санджел стоял среди мрачного пейзажа с жуткой улыбкой. Его взгляд лениво скользнул по окружению и остановился на двух девушках — одна стояла на коленях, другая была без сознания — и мужчине, который стоял перед ними с кровью, стекавшей с головы.
— Прикрываете слабых, хм? Ох, я почти прослезился, — фыркнул Санджел. — Хотите знать, как вы могли победить? Нужно было всего лишь бросить эти две мёртвые ноши, пока у вас была такая возможность. А с активированным Превращением ракшаса вы вынуждены тащить их в переносном и буквальном смысле прямо посреди боя. Мне же достаточно следить за этой вашей так называемой «Милостью»...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...