Ему показалось, будто его сердце бросили в раскаленную печь – боль стояла невыносимая.
Эти муки превосходили ощущения от первой пилюли накопления ци в тысячу раз.
─ Да как же так?!
Стиснув зубы до скрежета, Су Шиэр вытаращил глаза, а его лицо исказилось от агонии. Он ведь заранее и понятия не имел, что слияние с этой жемчужиной обернется столь чудовищными страданиями.
Но отступать поздно – как бы ни болело, приходилось терпеть до конца.
Повалившись на кровать, он свернулся калачиком, а по лбу градом катились крупные капли холодного пота.
Пытка продолжалась ровно три дня и три ночи.
На четвертые сутки внутренний жар пошел на спад, и Су Шиэр, бледный и трясущийся, но с диким облегчением на сердце, приподнялся на ложе.
─ Чудом выжил... подумать только, слияние с Жемчужиной Огня требует столько сил!
─ Кто знает, будут ли остальные такие же суровые, но раз уж натянул тетиву – стреляй, назад дороги нет!
Бормоча себе под нос, Су Шиэр с удивлением отметил, что за эти дни он заметно исхудал и спал с лица.
Вынести подобное испытание среди сверстников смог бы разве что он один. Окажись на его месте кто-то другой – давно бы сдался под натиском боли и расстался с жизнью.
─ И всё же эффект от духовных жемчужин потрясающий. Теперь я обладаю зачатками низкосортного огненного корня, а скорость поглощения ци возросла в разы!
─ Судя по всему, нужно как можно скорее раздобыть очки вклада и выменять оставшиеся жемчужины.
Попробовав медитировать, Су Шиэр расплылся в довольной улыбке.
Теперь он впитывал тусклые крупицы внешней ци с куда большей легкостью.
Уняв волнение, он извлек из мешочка руководство для официальных учеников и принялся листать страницы.
Пробежав текст глазами, он наконец составил четкое представление о том, чем дозволено заниматься полноправным адептам.
Сектантские поручения служили главным источником ресурсов для культивации.
Как и говорила Сяо Юэ, принимая и выполняя задания, ученики получали награды в виде полезных вещиц и очков вклада.
Разобравшись во всем, Су Шиэр не стал терять времени попусту и поспешил к Залу Заданий.
Тот расположился в небольшом четырехстороннем дворике на самом юго-западе пика Лофу.
Едва юноша приблизился к воротам, как оттуда с унылым видом вышел Чжу Ханьвэй.
─ Двенадцатый старший брат? Тоже за заданием? ─ заметив Су Шиэра, парень мгновенно воспрял духом и почтительно поклонился.
Уловив кивок Су Шиэра, он тут же добавил: ─ Старший брат, если хочешь взять поручение, я бы посоветовал заглянуть сюда через несколько дней.
─ Через несколько дней? Что-то не так сейчас? ─ остановился Су Шиэр.
─ Да ничего особенного, просто конец месяца на носу. Все простые поручения другие ученики уже разобрали, а остались лишь сложные, требовательные или смертельно опасные, ─ почесав затылок, ответил Чжу Ханьвэй.
─ Хм? Ничего страшного, пойду взгляну!
Кивнув, Су Шиэр переступил порог и направился в комнату выдачи поручений.
Чжу Ханьвэй немного поколеблелся, но сел ему на хвост и протиснулся следом.
В помещении хлопотали двое учеников на хозяйственных работах со второго уровня Закалки Ци, на вид им едва перевалило за двадцать.
Завидев посетителя, расторопный парнишка с квадратным лицом тут же подскочил: ─ Старший брат, выбираешь задание?
─ Что там осталось на сегодня? ─ прямо спросил Су Шиэр.
─ На этот месяц доступно три дела, прошу ознакомиться! ─ выдав фразу, ученик ловко протянул ему круглый диск-артефакт.
Су Шиэр опустил взгляд: на мерцающей поверхности артефакта горели три строчки с описанием.
Первое задание гласило об уничтожении высокоуровневых демонических зверей. Требовалось отправиться в деревню Дафэн и вырезать стаю свирепых ветряных волков. Награда выглядела щедро: не только флакон пилюль накопления ци, но и целых сто пятьдесят очков вклада.
Однако, бросив беглый взгляд, Су Шиэр сразу же вычеркнул его из мыслей.
Дикие звери высокого ранга, да еще и целой стаей – тут не то что он, три-четыре бойца седьмого уровня Стадии Закалки Ци не справятся.
Переведя взгляд дальше, он изучил вторую строку.
─ Добыть шелк демонического шелкопряда? Сдавшему положено пятьдесят очков вклада? ─
─ Задание вроде несложное, только вот об этом шелке сроду никто не слышал, поди отыщи его в диких землях.
Разочарованно покачав головой, Су Шиэр опечалился: два первых варианта ему явно не подходили.
Пришлось переключиться на последнюю оставшуюся строчку.
─ Отбыть в город Линань, забрать дань с секты Семи Тайн и расследовать причину задержки выплаты? ─
─ Это поручение... на вид совсем простое. И за него дают сотню очков?
Увидев размер награды, Су Шиэр изрядно удивился.
Но соображалка работала исправно: раз плата столь высока, значит, всё далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.
Среди трех доступных вариантов этот оставался единственным, за который вообще имело смысл браться.
Поколебавшись секунду, Су Шиэр выдал: ─ Записывай меня на расследование дел секты Семи Тайн!
Квадратное лицо служки дернулось, а в глазах на миг промелькнуло странное выражение.
Окинув Су Шиэра оценивающим взглядом, он протянул: ─ Старший брат, это дело с подвохом. Послушай моего совета... приходи лучше в следующем месяце.
─ А? С подвохом? Что с ним не так? ─ Су Шиэр не собирался сдаваться так просто и потребовал подробностей.
─ С начала этого года за расследование бралось уже четыре пары старших братьев, всего больше восьми человек. И все как один – бесследно сгинули, ни слуху ни духу.
─ Между прочим, в предыдущую вылазку отправились адепты шестого и седьмого уровней Закалки Ци.
─ Разумеется, я не сомневаюсь в силе старшего брата, но... в целях безопасности лучше подождать новых заданий в следующем месяце.
Монах с квадратным лицом сыпал словами без остановки.
Внешне он держался исключительно учтиво, но во взгляде читалось откровенное пренебрежение к просителю.
Су Шиэр скрывал истинный ранг, да и человеческую натуру познал сполна, а потому плевать хотел на чужие насмешки.
Подумав, он задал новый вопрос: ─ Раз произошла череда таких инцидентов, разве старейшипы не отправляли сильных мастеров для проверки?
Парнишка лишь пожал плечами. Не успел он открыть рот, как вмешался стоявший рядом Чжу Ханьвэй: ─ Из-за такой мелочи вряд ли станут беспокоить старейшин Стадии Заложения Основания. А остальные старшие братья и сами знают о проблеме, дураков лезть в пекло нет.
Су Шиэр скосил глаза на Чжу Ханьвэя. На лице того не читалось ни капли удивления, а значит, он был прекрасно осведомлен об этой заварушке.
Подобная сложность заставила Су Шиэра всерьез призадуматься.
Рассуждая здраво, он не хотел ввязываться в грязные игры.
Но проблема упиралась в нехватку очков вклада.
Сто очков лежали прямо перед ним, и отказаться от них сейчас означало предать собственные амбиции.
Отягощенный кровавой местью, он не смел расслабляться ни на мгновение.
Великий старейшина пика Тяньшу вполне мог оказаться тем самым человеком в черном, и нападения стоило ждать в любую секунду. Ему требовалось расти в силе как можно скорее.
А очки вклада вели к духовным жемчужинам Пяти Элементов – артефактам, способным поднять его природный дар.
Даже рискуя головой, заполучить их необходимо!
Задание секты Семи Тайн таило опасность, но сулило всего сотню очков, что ниже оценки охоты на демонических зверей. Значит, секта оценивала степень угрозы как меньшую.
Пусть до него там пропало немало людей, проявив осторожность, он наверняка сохранит шанс на успех.
Взвесив всё за и против, Су Шиэр глубоко вздохнул и принял окончательное решение.
─ Ладно, я беру это задание!
─ Чт... что? ─
Распорядитель заданий, его напарник и даже Чжу Ханьвэй синхронно раскрыли рты, уставившись на Су Шиэра как на безумца.
─ Я беру это задание, в чем проблема? ─ переспросил Су Шиэр.
Ученик с квадратным лицом скривился, словно проглотил кислый фрукт: ─ Проблем нет. Но по регламенту для выполнения этого поручения требуется минимум два человека.
─ Обязательно двое? ─ прищурился Су Шиэр.
─ Именно! Поскольку дело касается сбора дани с секты Семи Тайн, двое адептов должны контролировать и перепроверять друг друга во избежание пропажи ценностей! ─ холодно бросил служка.
Ему казалось, что он от чистого сердца предупреждал дурака, а тот откровенно плевал ему в душу.
─ Вот как... что ж, это поправимо, пойдем вдвоем! ─ кивнул Су Шиэр и ткнул пальцем в сторону Чжу Ханьвэя.
─ А? Я?.. ─
Чжу Ханьвэй отвисшей челюстью едва не задел пол, а по его лицу разлился первобытный ужас.
Если бы Су Шиэр не оказал ему услугу в прошлом, он бы уже давно со всех ног дул прочь из павильона.
Заметив панику в глазах бедолаги, Су Шиэр понизил голос: ─ Просто помоги мне оформить это задание. А когда доберемся до города Линань, будем действовать по обстановке – станет слишком опасно, сразу повернем назад.

Комментарии

Загрузка...