Шэнь Мяоинь вернулась к толпе учеников пика Тяньинь и невольно бросила взгляд в сторону пика Лофу.
Знакомого силуэта среди присутствовавших она не обнаружила, отчего ее изящные брови легко сошлись на переносице.
За столько лет он оставался единственным мужчиной, с которым у нее была столь близкая связь – и который отнял ее первый поцелуй.
Хотя разумом она понимала, что их пути больше никогда не пересекутся и между ними не может быть ничего общего, вид пустующего места заставил ее сердце сжаться от противоречивых чувств. Какая-то неизъяснимая тоска тяжелым камнем легла на душу.
В этот самый момент по поверхности древнего массива вновь пробежали яркие вспышки света.
Шэнь Мяоинь машинально перевела взгляд, и ее зрачки слегка сузились. Однако, разглядев появившихся вольнослушателей с других пиков, она испытала лишь горькое разочарование.
Вслед за последними слабыми всполохами сияние древнего массива стало угасать – приближался момент его окончательного закрытия.
Шэнь Мяоинь закусила губу, чувствуя, как тело охватывает беспричинное напряжение.
─ Что случилось? Ты кого-то ищешь? ─ заметив неладное, к ней приблизилась старейшина в парадных одеждах и тихо спросила на ухо.
─ Нет... все в порядке! ─ на дне глаз Шэнь Мяоинь промелькнула тень паники, и она поспешно затрясла головой.
Едва она договорила, как на массиве возникли еще две фигуры.
Она с облегчением выдохнула, чувствуя, как отступает сковавшее ее напряжение.
Это зрелище привлекло внимание и самой старейшины, заставив ее устремить взгляд на платформу.
Там, пошатываясь, стояли двое юношей – один полный, другой худой.
Ими оказались не кто иной, как Чжу Ханьвэй и Су Шиэр!
То ли они забрели в какую-то глушь, то ли укрылись глубоко в пещерах, но Су Шиэр, разобравшись со всеми трофеями, к своему удивлению обнаружил, что талисман перемещения долго не подавал признаков жизни.
Лишь спустя долгое время до него дошло, в чем дело! К счастью, он успел вернуться в секту буквально в самый последний момент!
Стоило им ступить на твердую землю, как сияние формации окончательно рассеялось, и под глухой гул она ушла глубоко под землю, исчезнув без следа.
Поскольку эта парочка появилась последней, все присутствующие невольно уставились на них.
Заметив, что перед ними всего лишь ученик второго уровня Стадии Закалки Ци и ученик третьего уровня Стадии Закалки Ци, окружающие лишь удивленно переглянулись – мол, надо же, умудрились выжить, – после чего потеряли к ним всякий интерес, презрительно скривив губы.
Столкнувшись с сотнями устремленных на них взглядов, Су Шиэр и Чжу Ханьвэй одновременно втянули головы в плечи и быстрым шагом направились к Лу Минши, занимая скромное место в самом хвосте толпы.
─ Шифэн, а ваши ученики с пика Лофу и впрямь мастера на все руки: отправлять на испытание ребят со вторым и третьим уровнями закалки ци да еще надеяться, что они вернутся живыми – поистине верх безрассудства! Похвально, ничего не скажешь! ─ заметив Су Шиэра и Чжу Ханьвэя, а заодно окинув взглядом остальных семерых за спиной Лу Минши, Фу Борэнь тут же расплылся в язвительной улыбке.
На пике Лофу и людей-то раз-два и обчелся; даже без предварительных приготовлений он не мог представить сценарий, при котором потерпел бы поражение.
─ Хм! ─ лицо Лу Минши покрылось темными тучами, выражение стало настолько кислым, что хоть воду выжимай, и он лишь злобно фыркнул, проигнорировав выпад.
Бросив беглый взгляд на Су Шиэра и его спутника, он ощутил лишь волну глубокого презрения и досады.
В памяти тускло теплились воспоминания об этих двоих: у одного смешанный духовный корень, у второго – и вовсе пустой. Живыми они вернулись лишь потому, что, едва переступив порог долины, забились в какую-нибудь нору и просидели там до самого конца, к гадалке не ходи.
Искать у подобных учеников хоть какую-то добычу было верхом наивности!
Без того скверное настроение испортилось окончательно, а вид этой парочки лишь сильнее бередил раны. Не будь вокруг столько народу, он бы согнал их с глаз долой пинками.
Сияя довольной улыбкой, Фу Борэнь решил добить противника: ─ Шифэн, раз уж все вернулись, не пора ли приступить к подсчету добычи? Покончим с этим поскорее, а то мне еще нужно забрать столетний холодный нефрит и возвращаться к медитации.
С этими словами он привлек к себе всеобщее внимание. По заведенному порядку каждая вершина должна была подводить итоги отдельно, но сейчас остальным пяти пикам было не до того – и главы, и старейшины, и рядовые ученики единым порывом уставились на представителей Тяньхуа и Лофу.
Каждый из них предвкушал знатное зрелище, горя желанием посмотреть на развязку.
Судя по количеству выживших, исход угадывался заранее.
Никто в здравом уме не верил, что пик Лофу способен вырвать победу!
И тем не менее зрелище обещало быть любопытным – всем не терпелось узнать, насколько сокрушительным окажется разрыв.
Исключением была лишь одна девушка.
Шэнь Мяоинь с абсолютно бесстрастным выражением лица скользнула взглядом по Су Шиэру, мысленно покачав головой.
Тот стоял в самом хвосте толпы, втянув голову в плечи и изображая вселенскую скорбь на лице. Любой посторонний наблюдатель решил бы, что этот бедняга не раздобыл ни единой травинки.
Только ей одной было прекрасно известно: если кто-то и унес из этой долины львиную долю сокровищ, так это именно Су Шиэр.
─ Кхе! Начинайте подсчет! ─ выдавил из себя Лу Минши сдавленным, лишенным сил голосом.
В этот момент им овладело жгучее раскаяние.
Знал бы прикуп – сразу признал бы поражение!
При таком чудовищном разрыве в численности происходящее казалось публичной казнью.
Но отступать было некуда: сдача позиций на данной стадии уронила бы его авторитет еще ниже, так что оставалось лишь сцепить зубы и идти до конца.
─ Ха-ха, тогда наш пик Тяньхуа позволит себе продемонстрировать плоды трудов первыми! ─
Фу Борэнь расхохотался во весь голос, повернулся к своим людям и зычно провозгласил:
─ Ну что, выкладывайте мешки для хранения. И даже не думайте утаивать добычу: в долине работает поисковый массив, так что на каждом из ваших мешков остался энергетический след.
─ Половину собранных духовных материалов заберет секты, а вторая половина вернется вам после возвращения.
Стоило ему отдать приказ, как ученики пика Тяньхуа дружно зашевелились – они стали по очереди извлекать из-за пазух пространственные мешки и выстраиваться в длинную очередь к своему наставнику.
Только теперь Су Шиэр заметил, что на каждом мешке мерцает крошечный, размером с ногтей, духовный узор.
Его собственный мешок не являлся исключением.
Однако, опустив взгляд на кольцо на пальце, он почувствовал, как на сердце потеплело.
Это кольцо выглядело донельзя просто, не испускало ни малейшей духовной волны и уж тем более не имело никаких чужеродных меток.
«Неужели этот поисковый массив не способен его обнаружить? Какое счастье, что я заблаговременно переложил все ценности в пространственное кольцо», – мысленно возликовал юноша.
Су Шиэр уже твердо решил: если только сам глава секты не заставит его вывернуть карманы, он ни за что не расстанется с этим сокровищем.
Успокоив нервы, он продолжил наблюдать за происходящим у соседей.
Ученики пика Тяньхуа по очереди вываливали на землю содержимое своих сумок.
После того как Фу Борэнь кивал, они сгребали добро обратно, а пустые мешки складывали перед ним.
Будучи элитой секты, воспитанники Тяньхуа демонстрировали внушительные результаты.
Лишь немногие не справились с нормой, сдав по три-пять корешков. Большинство же нашло по дюжине, а то и по несколько десятков полезных растений.
Кое-кто из наиболее удачливых принес по нескольку сотен, а то и тысячу ингредиентов второго ранга, вызвав бурю восторженных возгласов среди зевак.
Стоявший впереди Фу Борэнь сиял так широко, что уголки рта грозили треснуть за ушами.
А когда из толпы вышел Е Лянчуань, лицо наставника и вовсе озарилось гордостью – добыча из Сада Духовных Растений исчислялась десятками тысяч!
Правда, сам Е Лянчуань разделял всеобщее ликование меньше всего на свете: он давно рвался доложить обо всем учителю, да всё не было подходящего момента. Подойдя ближе, он виновато потупил взор и вывалил на землю чуть больше пяти сотен высококлассных духовных трав второго ранга.
─ Пятьсот штук?! Это еще что за шутки?! ─ улыбка Фу Борэня мгновенно застыла на лице, уголки рта нервно задергались, а взор устремился на ученика с жестким вопросом.
─ Учитель! В Саду Духовных Растений произошло непредвиденное... ─ Е Лянчуань сник плечами и торопливо выложил наставнику всю правду о случившемся.
В завершение рассказа он протянул вперед Меч Пурпурного Грома: ─ Ученик оказался несостоятелен, молю учитель о наказании!

Комментарии

Загрузка...