Обе появились внезапно и исчезли с той же стремительной бесшумностью.
Су Шиэр, прильнув к стволу, до самого конца не смел издать ни звука.
Услышав о приближении посторонних, он хоть и не заметил чужого присутствия, но благоразумно воздержался от опрометчивых шагов, продолжая бдительно следить за обстановкой.
─ Пик Лэйгу? Что это за место? –
─ Впрочем, нынешнее испытание преподносят как забаву для адептов не выше шестого уровня, но на деле всё обстоит совсем иначе. –
─ Раз уж даже хозяйка пика Тяньинь смогла сюда пробраться, то что говорить о других? Похоже, впредь мне следует действовать еще осторожнее. –
Размышляя про себя, Су Шиэр вскоре увидел, как мимо пронеслись три силуэта.
Троица практиков с третьим уровнем Закалки Ци, служившая дозорными от пика Тяньхуа, бегло осмотрела поляну и, ничего не обнаружив, удалилась.
Дождавшись, пока их шаги затихнут вдали, Су Шиэр плавно соскользнул с ветви, пустил в ход ветер и бесшумно двинулся к усадьбе.
У самой границы тумана не оказалось ни единого стража.
Вглядываясь в молочно-белую пелену, парень глубоко вздохнул и осторожно шагнул вперед.
Стоило ему перешагнуть невидимую черту, как туман забурлил. Со всех сторон на него обрушилось чудовищное давление, дыхание мгновенно перехватило, а ноги завязли в липкой силе, будто он угодил в торфяное болото.
Поспешно активировав покров кровавого света, Су Шиэр мысленно выругался: если жетон не сработает, живым отсюда ему не выбраться.
─ Неужели это и есть мощь формаций? Вот почему ученики пика Тяньхуа даже не пытались сунуться внутрь! –
Едва эта мысль промелькнула в голове, как в критический момент он выхватил жетон, зажав в другой руке заготовленный талисман.
К счастью, стоило жетону оказаться на свету, как от него испутился слабый лучик, и окружающий удушливый туман тут же начал отступать, словно почувствовав хозяйскую волю.
─ Фух, слава богу, и впрямь пропуск! –
Ощутив, как спадает тяжесть, Су Шиэр с облегчением выдохнул.
Крепко сжав жетон и наметив направление, он быстро зашагал вглубь сада.
На внешнем периметре туман тянулся на несколько ли, и чем ближе к центру подходил путник, тем плотнее он становился, заставляя жетон сиять ярче.
Парень догадался: без пропуска любое приближение к саду лишь усугубляло бы смертельное давление.
Добравшись до ограды Сада Духовных Растений, он легко перемахнул через стену, применив призрачный шаг без тени.
Едва оказавшись внутри, легкие наполнились прохладным воздухом. Тот был насыщен столь плотной духовной эссенцией, что кружилась голова и мгновенно прояснялся разум.
─ Какая густая ци! Да будь этот сад пустым, он все равно остался бы идеальным местом для медитации. –
Сделав глубокий вдох, Су Шиэр перевел взгляд на угодья.
─ Мать честная, сколько же здесь целебных трав?! –
От увиденного у него перехватило дыхание, глаза округлились, а взгляд намертво прилип к грядкам.
Повсюду, насколько хватало глаз, простирались аккуратные грядки площадью в сотню му, разделенные на сектора.
Некоторые участки укрывали автономные формации, воссоздававшие идеальные микроклиматические условия – смену дождей, зноя, пасмурных и ясных дней… поистине чудесное зрелище.
На грядках буйно зеленели травы. Самые скромные из них относились ко второму низшему рангу, но преобладали травы первого ранга, доведенные многолетним ростом до второго.
Выстроенные рядами гряды тянулись вдаль, а среди них кое-где виднелись даже образцы третьего ранга.
Всего же в саду насчитывалось никак не меньше пары-тройки десятков тысяч ценных побегов.
─ Вековые женьшени, астрагалы, линджи… багряные листья феникса, цветы колана, плоды снежных снов… –
Каждый раз, когда взгляд скользил по новому участку, сердце Су Шиэра пропускало удар, а пульс ускорялся.
Большинство трав он узнавал по книгам, но попадались и такие, каких не было ни в одном справочнике.
Окинув владения быстрым взглядом, он почувствовал, как сердце колотится где-то в горле, норовя выпрыгнуть наружу.
─ Да одна стоимость этих трав превосходит ценность целого горного пика! –
─ С таким запасом мне даже котел не понадобится, чтобы быстро поднять уровень без дефицита пилюль! –
─ Нет, нельзя терять ни минуты, надо сперва сгрести добро и делать ноги! Таинственная наставница с пика Тяньинь мастер в расстановке чар, не ровен час – заявится сюда через пару дней! –
Оборвав поток мыслей, Су Шиэр подавил волнение и принялся за дело, не позволяя себе тратить время попусту.
Подбежав к ближайшей грядке с пятисотлетним женьшенем, он засучил рукава.
Работая споро, он выкапывал кусты один за другим и отправлял их в мешок для хранения.
Наступила пора небывалого урожая!
Впрочем, опасаясь разоблачения, после опустошения каждого участка он тратил изрядное количество ци, чтобы выжечь почву дотла, имитируя естественное запустение.
Для правдоподобности он даже оставлял там прелую и полусгнившую траву.
На сбор урожая со ста му ушло целых два дня, за которые Су Шиэр вычистил сад на девять десятых.
5
К тому моменту все его мешки ломились от зелени, а кольцо тоже оказалось забито до отказа.
─ Как хорошо, что я заполучил это кольцо! Иначе и половины трофеев некуда было бы складывать. –
─ Осталась пара грядок с превосходным сырьем – заберу их и смываюсь. Судя по срокам, та женщина вот-вот объявится. –
Ранним утром, закончив обирать очередную полосу земли, парень тихо бормотал под нос. Бросив взгляд на оставшиеся два пятака, он направился к ближайшему.
Там, укутанное клубами тумана, высилось гигантское стометровое дерево.
Его крона ломилась от листвы, среди которой алели ровно семь крупных круглых плодов размером с кулак, излучавших ровный матовый свет.
Изумленный Су Шиэр вскинул брови, вспомнив слова Мэн Тяньи: в глубине Сада Духовных Растений растет столетнее дерево алых плодов, что прорастает сотню лет, еще сотню цветет и лишь спустя следующие сто лет приносит урожай.
─ Постойте… Неужели это… те самые вековые алые плоды? –
Уставившись на гигант-дерево, Су Шиэр почувствовал, как сердце вновь заколотилось в груди.
Алые плоды относились к подлинным духовным растениям третьего ранга. Пусть их качество было начальным, но свойство увеличивать запас ци способно было поднять на уши весь мир культиваторов.
С трудом уняв трепет, он шагнул вперед, намереваясь сорвать плоды.
Даже ради одних этих фруктов стоило рисковать жизнью.
─ Это что… следы высокорангового демонического зверя? –
Заметив на стволе пестрые полосы, Су Шиэр замер на полушаге.
Вглядевшись внимательнее, он разглядел на ветвях толстенного, исполинского змея, чье чешуйчатое тело пестрело огненно-красными узорами.
Огромные габариты монстра с первого взгляда выдавали в нем не рядовую тварь, а свирепого и могущественного змееподобного демона.
Змей спал с закрытыми глазами, но в ритме его дыхания туман вокруг сгущался и разгонялся волнами, полностью скрывая тело чудища.
Не будь Су Шиэр столь осторожен и не примени он технику Небесного Ока, заметить змея оказалось бы абсолютно нереально.
В поле зрения его заклинания аура зверя казалась слабой и едва заметной.
Однако эта сжатая до предела мощь пугала ничуть не меньше той таинственной наставницы, с которой он столкнулся перед воротами испытаний.

Комментарии

Загрузка...