Практики закалки ци крадут творения мироздания ради долголетия, похищают небесную и земную ци во имя вечной жизни, оттачивают эссенцию пяти стихий для собственной защиты.
На севере провинции Муюнь высится пик Тяньцзюэ – место, что для бесчисленных адептов служит сущим краем гибели.
А у подножия пика Тяньцзюэ, прямо у входа в горную цепь, притаилась древняя тысячелетняя деревушка – деревня Сяоши.
Своё название деревня Сяоши получила потому, что все строения в ней возведены исключительно из камня.
Ходят легенды, будто тысячу лет назад деревня Сяоши была основана потомками бессмертных, уединившихся в здешних местах. Только вот минуло слишком много времени, и правду теперь уже никому не узнать.
Ныне в деревне Сяоши проживает лишь горстка самых обыкновенных смертных.
В селении насчитывалось чуть больше трех десятков дворов, во владении которых находились плодородные земли. Время от времени крестьяне хаживали в городок Хуэйлун, что за горами, чтобы выменять диковинные вещицы, и жили в целом вполне мирно и безмятежно.
Наступал вечер.
В роще на восточном краю деревни Сяоши пятеро мальчишек лет десяти от роду, одетых в грубые льняные одежды и донельзя обгорелых на солнце, притаились в высокой траве.
Ребёнок, сидевший посредине, держал в пальцах бечёвку. Другой её конец уходил к деревянному колышку, который подпирал перевёрнутое сито, а под ним россыпью лежало немного битого зерна.
Неподалёку дикий фазан, вытянув шею и подозрительно озираясь, клевал зерно. Спустя мгновение питица всё же не удержалась и забралась внутрь.
Мальчик решительно дернул за бечёвку. Стоило колышку упасть, как жадная птица оказалась накрыта с головой.
Увидев это, малышня радостно запрыгала и захлопала в ладоши, восторженно подбадривая сотоварища.
─ Ой, поймали, по-настоящему поймали! Шиэр, какой же ты умный!
─ Братец Шиэр, ты такой крутой! Когда вырасту, выйду за тебя замуж, ладно?!
─ Шиэр, матушка сказывала, на днях в Хуэйлуне объявится небожитель – будет учеников набирать. Ты у нас такой смышленый, глядишь, и впрямь удастся в ученики к бессмертному податься.
Мальчуган, которого звали Шиэр, закатил глаза и усмехнулся:
─ Ишь чего удумали! Ты, толстяк, даже до трех сосчитать не можешь, в чем ты смыслишь? Думаешь, бессмертным учителем так легко стать? И вообще, что за радость в этом вашем бессмертии? Разве плохо остаться в деревне и заботиться о дедушке?
─ Всё, хорош! Мелкие подлизы, я ведь вас всему обучил! Идите играйте сами!
С этими словами мальчик шагнул к ситу, привычным движением ловко вытащил застрявшего внутри фазана, а затем повернул к реке, что протекала неподалёку.
Полное имя Шиэра – Су Шиэр. С малых лет он рос с дедом, полагаясь лишь друг на друга, а кормила его вся округа.
Смышлёный не по годам, он схватывал всё на лету и среди деревенских ребятишек слыл настоящим вожаком.
Добравшись до берега, Су Шиэр сноровисто перерезал птице горло, ощипал её, после чего извлек из-за пазухи старый, потрепанный карманный котелок для пилюль величиной с кулак.
Котёл был доверху засыпан солью. Су Шиэр зачерпнул щепотку и принялся пальцами равномерно обсыпать тушку.
Затем он сорвал большой лист лопуха, завернул в него птицу и снаружи аккуратно обмазал толстым слоем глины.
Котелок имел три ножки и округлое пузико, а на стенках его красовался сложный узор из цветов, птиц, рыб и насекомых. Из какого материала была изготовлена эта вещица – оставалось загадкой: не золото и не дерево, не нефрит и не камень. Вода не брала её, огонь не сжигал, а клинок не оставлял следов.
Су Шиэр стянул этот котёл тайком с балки в отцовском доме. Дед почитал вещицу за величайшую драгоценность и в будни даже прикоснуться к ней не позволял. Прежде Су Шиэр особого внимания на неё не обращал – мало ли, какая странная рухлядь.
Но как-то раз, затеяв приготовить запеченного в глине цыпленка, он сгоряча насыпал соли именно в этот котёл.
И каково же было его удивление, когда соль, полежав там, сделалась необыкновенно чистой и прозрачной. Запеченный с такой солью цыплёнок вышел до того хрустящим и ароматным, что после трапезы в голове прояснилось, а мысли стали на редкость ясными и быстрыми.
С той поры, куда бы дед её ни прятал, мальчишка неизменно находил схрон! Разумеется, за такие фокусы ему перепадало немало тумаков.
На сей раз он решил побаловать любимым блюдом и деда.
«Хе-хе, старик небось сроду не пробовал такой вкусной печеной птицы. Удивлю его на славу, а как отведает – глядишь, больше не станет запрещать мне пользоваться этим котлом!»
Су Шиэр возился с готовкой и расплывался в улыбке.
Вдруг за спиной раздался знакомый голос:
─ Старик? Какой еще старик?!
Седовласый старец с заложенными за спину руками приближался к реке, пряча за обшлагом толстую палку.
Это был дед Су Шиэра, Су Минжэнь. Единственный грамотей на всю деревню, пользовавшийся среди односельчан непререкаемым авторитетом.
─ Конечно же мой де... старик, а ты как здесь очутился?! ─ выпалил Су Шиэр, даже не подумав усомниться в словах. Обернувшись и заметив приближающегося с палкой в руках деда, он испуганно вздрогнул, и заготовленная тушка птицы выскользнула из рук.
─ «Стариком» меня величаешь? Книги мудрецов, что я велел тебе читать, псу под хвост ушли?
─ Сколько раз тебе твердить, что эту вещь доставать категорически нельзя! Мелкий паршивец, опять выкрал её! Ну погоди, живым я тебя сегодня не отпущу!
Су Минжэнь уставился на котёл в руках внука, гневно зашевелил седыми бровями и, выставив напоказ припасенную палку, сделал вид, будто собирается огреть его.
Су Шиэр давно уже подмечал каждое движение деда. Не дожидаясь, пока тот перейдет от угроз к делу, мальчишка мгновенно сунул котелок за пазуху и, встрепенувшись, стрелой бросился прочь по направлению к деревне.
На бегу Су Шиэр то и дело оглядывался и кричал:
─ Старик, я же из лучших побуждений хотел тебя угостить, а ты... ты драться вздумал! Совсем ты бессовестный!
─ Я бессовестный?! Ах ты паршивец эдакий! Подумай-ка лучше, кто тебя вырастил!
Су Минжэнь со всех ног припустил следом, размахивая палкой. ─ Ты день ото дня крыши громишь да кур воруешь – и то ладно! Но куда ни спрячу этот проклятый котёл, всюду находишь! Что ты к нему привязался?!
Хоть Су Шиэр и был мал годами, бегал он на зависть резво. Улепётывая от погони, он на ходу состроил деду преувеличенно страшную рожицу:
─ Дед, этот котёл всё равно семейная реликвия, рано или поздно он и так мне достанется! Какая разница, сейчас отдашь или после?
Су Минжэнь преследовал его по пятам, от гнева лицо его побагровело:
─ Паршивец ты этакий, если сегодня же хорошенько тебя не проучить, так и не поймешь, насколько всё серьезно.
Эта реликвия передавалась из поколения в поколение, но никто уже давным-давно не ведал, для каких целей она служила.
Су Минжэнь помнил лишь наказ отца перед смертью: беречь котлóм пуще глаза и никому о нем не сказывать, не то навлекут на себя смертельную беду.
До самого последнего часа он не собирался открывать эту тайну Су Шиэру.
Су Шиэр время от времени оглядывался и, заметив, что дед и впрямь не на шутку рассердился, почуял неладное.
Пользуясь ловкостью и знанием деревенских закоулков, он петлял между домами, а затем, улучив момент, шмыгнул в первый попавшийся стог сена.
Су Минжэнь к старости годы свое взяли: нарезав пару кругов, он запыхался, раскраснелся и бежать дальше уже не мог.
И всё же внука, которого вырастил своими руками, он знал как облупленного – кому как не ему ведать обо всех повадках мальчишки.
Обойдя деревню кругом, Су Минжэнь остановил взгляд на стоге сена неподалёку.
Сжимая в руке палку, старик бесшумно подкрался к соломе и единым движением вытащил оттуда Су Шиэра, который как раз вытягивал шею и опасно озираясь по сторонам.
─ Тьфу ты! Мелкий гадёныш, а прятаться мастак! Ну погоди, куда ты теперь побеж...
Су Минжэнь оборвал напутствие на полуслове, так как до слуха его донеслись испуганные возгласы.
─ Ой, гляньте-ка все на небо, это кто там летит?!
─ О божечки, неужто люди и впрямь умеют летать по воздуху?!
─ Какой еще человек... да это же настоящий наставник-бессмертный! Похоже, он сюда, к нам в деревню направляется?!
...
Внизу, в самой деревне, то тут, то там задирали головы крестьяне, и воздух наполнился встревоженными криками.
Су Минжэнь тоже вскинул взгляд.
В высотах небес человеческая фигура, сплошь укутанная в черные одежды, оставляя за собой светящийся след, стремительно летела к селению Сяоши.
При виде этой темной фигуры зрачки Су Минжэня сузились до точек, лицо мгновенно переменилось, и он стремглав втолкнул Су Шиэра обратно в сено, жестко бросив:
─ Шиэр, послушай деда: сиди в укрытии и носа не высовывай!
─ Что бы ни случилось, ни в коем случае не вылезай наружу! Слышал меня?!
Прямо в стоге Су Шиэр, досадуя на то, что избежать порки сегодня не удастся, вдруг остолбенел от невиданной прежде суровой серьезности на лице деда и лишь механически кивнул.
Быстро спрятав внука, Су Минжэнь поспешно зашагал прочь.

Комментарии

Загрузка...