Локк и Эдгар приняли подарки Молчаливой Ведьмы. После довольно затянутой церемонии награждения и короткой речи победителя экипажи один за другим покинули Трон Тишины.
Магические экипажи отправлялись от Трона Тишины во все стороны света.
Соревнование подошло к концу: победители ликовали, но и проигравшим было чему порадоваться.
Когда грандиозное событие Облачного Болота завершилось, множеству волшебников потребовалось спешно вернуться к работе и сверхурочным трудам. Многим волшебникам второго круга и вовсе пришлось прибегнуть к заклинаниям клонирования, чтобы прийти сюда, пока их истинные тела или воплощения продолжали трудиться.
Локк и его спутники сели в отдельные магические экипажи, нанятые Золотой Короной, и за неполный день пересекли множество гор и хребтов, миновав десятки государств смертных.
От равнин до высоких гор, от холмов до болот — они преодолели расстояние, которое обычным смертным не пройти и за всю жизнь, возвращаясь в регион Золотая Корона.
Однако путь был долгим, а на этот раз их не отправили в полет ударом, поэтому все трое постепенно задремали каждый в своем экипаже.
Ведьма Престон откинулась на спинку сиденья и сладко зевнула.
«Академия на этот раз обеспечила нам отличный комфорт. Нанятый кучер — ученик волшебника первого ранга из школы призыва, специализирующийся на магии приручения, — ведет экипаж невероятно плавно».
Лениво растянувшись в экипаже, она вскоре уснула.
В другом магическом экипаже Антован нахмурился. Колонна карет уже въехала на горную территорию смертных, где на вершине одной из гор возвышалась начальная академия, основанная горой Сяоси.
В этой начальной академии находился ученик волшебника второго ранга из горы Сяоси. Пожилой мужчина в мантии директора, окруженный благоговейными взглядами юношей и девушек, смотревших на него как на великого мудреца, с некоторой тревогой наблюдал за вереницей экипажей, проезжавших мимо их Начальной академии Верден горы Сяоси.
Он ощущал лишь исходившие от экипажей жуткие волны магического давления: они словно древние боги или исполинские горы давили ему на сердце.
Ректор академии поспешно приказал ученикам не выходить наружу, дабы случайно не привлечь внимание тех, кого лучше не гневить.
В этот момент магический экипаж Локка неожиданно отделился от колонны и свернул на узкую тропу. Экипаж, в котором ехал волшебник Чад, тут же последовал за ним.
В ту же секунду по ущелью неожиданно потекла алая река, и её красноватые воды захлестнули колеса экипажа Локка.
Кучер, ученик волшебника первого ранга, везший Локка, в этот момент словно очнулся от глубокого сна и странно огляделся по сторонам — в его взгляде читалось полное замешательство.
«Странно, как я вообще заехал сюда?»
Он ощутил ментальную связь с двумя магическими существами — пламенными скакунами — и попытался их успокоить.
Затем он повернулся к Локку и извинился: «Простите, господин. Сам не пойму, почему я направил экипаж в эту сторону».
Сидевший в карете Локк ничего не ответил. Он молча восседал с закрытыми глазами, словно чего-то ждал.
Под экипажем бурлила алая река, её воды неслись с гулом, словно существовали здесь с незапамятных времен.
В следующее мгновение весь экипаж пропорционально уменьшился в размерах... Магическая карета оказалась посреди стремительного потока алой реки.
В глазах ученика волшебника первого ранга застыло замешательство, он не мог осознать происходящее: чем выше круг волшебника, тем дальше тот видит.
Будучи лишь скромным учеником первого ранга, он от начала и до конца оставался слепой игрушкой в чужой игре.
Ведь за этим нападением стоял волшебник второго круга.
Кучер применил ученическое заклинание магии приручения 【Малое заклинание старого коня】, благодаря чему два пламенных скакуна, полыхая огненными копытами, не ушли под воду в бурном алом потоке, а попытались выскочить из реки.
Однако эта река казалась бездонным небесным потоком.
Весь магический экипаж походил на игрушку в бурлящей реке и никак не мог вырваться; как бы ни старался ученик первого ранга, карета лишь всё глубже увязала в алой пучине.
К этому моменту даже этот ученик волшебника первого ранга осознал, что дело плохо.
Алая река...
Неужели это Багряная Обитель — одна из участниц Пяти войн?
Багряная Обитель входила в пятерку крупнейших объединений черных волшебников Облачного Болота. Их главной особенностью была вера в некое алое божество, провозглашавшее себя верховным истинным богом, вот только предшественниками этих черных волшебников была группа святых волшебников школы святой магии...
Ученик первого ранга широко раскрыл глаза и обернулся, пытаясь дозваться Локка из кареты, но тот внутри не подавал никаких признаков отклика.
В то же время посреди темно-красной реки внезапно закрутился водоворот, и весь экипаж затянуло прямо в эту темно-красную воронку.
Затем вся карета быстро пошла вниз, будто падению не было конца, и неизвестно, сколько времени длилось это падение.
Наконец экипаж коснулся земли.
У нанятого Золотой Короной ученика первого ранга побледнели губы при виде адского пейзажа. Древняя магия кровавых жертвоприношений давно была запрещена, однако Багряная Обитель, будучи сборищем психов и безумцев мира волшебников, разумеется, без зазрения совести прибегала к подобным чарам.
Вокруг экипажа появилась группа волшебников в просторных алых одеяниях, масках с птичьими клювами и остроконечных шляпах в человеческий рост.
Всего одиннадцать волшебников первого круга, один черный волшебник второго круга и одна обычная ведьма второго круга.
Черный волшебник второго круга из Багряной Обители произнес, обращаясь к стоявшей подле него ведьме Джесси: «Хоть и пришлось повозиться, но с помощью заклинания второго круга Багряной Обители 【Высшее заклинание возвращения】 мы все же пригласили этого волшебника в наше божественное царство».
Заклинание возвращения — магия Обители, относящаяся к поднаправлению школы святой магии. Получив каплю крови и истинное имя цели, можно на уровне подсознания воздействовать на человека, заставляя его невольно шагать прямо в божественное царство Багряной Обители.
Пользуясь этим приемом, Багряная Обитель совершала поразительные вещи и манипулировала разумом куда эффективнее, чем волшебники школы разума или школы зачарования. К тому же, стоило кому-то вступить в секту Багряной Обители, как его душа оказывалась под воздействием этого проклятия, а имя становилось известно Обители.
Из-за этого вырваться из Багряной Обители было невозможно: любые тяготы побега лишь подводили к неизбежному возвращению!
Багряная Обитель представляла собой разновидность волшебников школы святой магии среди черных волшебников. Они принадлежали к ветви верующих, вот только веровали не в Восемь добродетелей — основу общества белых волшебников, — а в Три заповеди верховного истинного бога Багряной Обители.
Первая заповедь: «Истина опасна, а потому путь к исследованию истины должен быть вымощен кровью».
Именно поэтому сектанты Багряной Обители — эти безумцы и фанатики — отточили искусство убийства до совершенства.
Вторая заповедь: «Насилие — необходимый инструмент в поиске истины, а потому надлежит овладеть искусством насилия».
Третья заповедь: «Страдание есть сила», вследствие чего черные волшебники Багряной Обители сплошь состояли из любителей истязать собственное тело.
В этот момент ведьма Джесси, глядя на окруженного черными волшебниками Багряной Обители Локка, медленно выступила вперед и расхохоталась:
«Локк, снова встретились. Я ведь давно советовала тебе принять условия сотрудничества от „Босых ног Соласа“ и „Магической походки Мелеки“. Но ты не захотел и отверг наше доброе предложение».
«Твои волшебные туфли Августа процветают, и это привлечет на рынок всё больше талантливых селекционеров. Но ты забыл: капитал жаждет прибыли, он безумен. Ради собственного роста и экспансии капитал пойдет на всё».
Ведьма Джесси с ненавистью взглянула на Локка: «Так что ты обречен».
Находившийся в карете Локк наконец подал голос:
«Выходит, тебя бросили?»
Лицо ведьмы Джесси побледнело.
Локк попал в самую точку: «Босые ноги Соласа» действительно списали её со счетов. Будучи их волшебником-агентом, она давно пережила долговое банкротство из-за неспособности уплатить волшебный налог, а позже влезла в огромные долги ради собственных исследований.
Её кредитором были именно «Босые ноги Соласа».
Теперь же кредиторы испугались. Увидев, как после победы Локка в турнире магического боя бренд «туфли Август» обрел колоссальный авторитет и коммерческую ценность, они оценили риски на случай, если Локк завоюет Грааль.
В итоге акционеры торгового союза «Босых ног Соласа» с ужасом осознали: став волшебником второго круга, Локк получит важнейшую привилегию волшебника этого круга — право открывать собственный торговый союз.
А едва появится собственный торговый союз, по правилам мира волшебников в него устремятся многочисленные инвесторы с венчурным капиталом.
Как подсказывал прошлый опыт, раздавить его силой ни «Босые ноги Соласа», ни «Магическая походка Мелеки» уже не смогут.
Придется сосуществовать.
Поэтому оба торговых союза не могли допустить подобного исхода.
И единственный шанс сорвать этот сценарий выпадал на крайне короткий промежуток времени.
Во-первых, напасть на Локка до его участия в турнире Молчаливого Грааля они не могли.
Во-первых, в то время они ещё не были уверены, стоит ли доводить дело с Локком до такой крайности, ведь тогда им неизбежно пришлось бы пойти на огромные расходы.
К примеру, сейчас для нападения на Локка как минимум одному волшебнику второго круга придется отправиться в волшебную тюрьму, а еще больше десятка волшебников первого круга так или иначе пострадают.
Торговые союзы «Босые ноги Соласа» и «Магическая походка Мелеки» заранее приготовились пожертвовать этими волшебниками, чтобы выдержать последующий гнев Золотой Короны и вероятный удар по их бизнесу в регионе Золотая Корона.
Если даже за нападение на Локка после турнира пришлось бы заплатить столь высокую цену, то совершить нападение до турнира Молчаливого Грааля было и вовсе невозможно — Золотая Корона легко могла бы принять это за нападение на себя.
Во-вторых, напасть во время соревнований было тем более невозможно.
Стоит же Локку вернуться на Золотую Корону, и он очень быстро станет волшебником второго круга.
Как волшебник Золотой Короны, он без труда получит доступ к мировому камню.
Таким образом, единственным окном для нападения оставался отрезок пути, когда Локк возвращался от Трона Тишины на Золотую Корону.
Хотя казалось, что времени предостаточно, подходящий момент был всего один.
И они обязаны были за него ухватиться.
Ведьма Джесси оскалилась: «Не сказать, что я приношу себя в жертву. Как только убью тебя, сразу сбегу из Облачного Болота. Но перед этим я буду убивать тебя медленно, кусочек за кусочком».
«Локк, ты погубил меня!»
Из экипажа раздался голос Локка: «Тебя вынудили твои кредиторы. При чем здесь я?»
«Впрочем, не думал, что вы настолько тесно сотрудничаете с черными волшебниками».
Ведьма Джесси, напротив, удивилась: «О чем ты говоришь? Разве ты не знал, что каждую из пяти сил, стоящих за Пятью войнами, спонсирует один из ведущих университетов волшебников Облачного Болота?»
«Наш Совет Роз спонсирует Багряную Обитель».
«Башня Бури — спонсор мира двойных демонов...»
«Пять войн начались с того, что одна организация волшебников стала спонсировать черных волшебников для набегов на земли других ведущих академий, но вскоре всё превратилось в систему динамического баланса. Эта традиция была признана Ассоциацией Белых Волшебников. Ассоциации Белых Волшебников Облачного Болота черные волшебники нужны для того, чтобы заставлять университеты региона неустанно стремиться к вершинам».
«Так что отношения пяти объединений черных волшебников и семи ведущих университетов волшебников крайне запутанны: они используют друг друга. Ах да... Я ведь приняла тебя за волшебника своего уровня».
На душе у ведьмы Джесси стало еще паршивее.
С её точки зрения, в системе ценностей «Босых ног Соласа» её значимость как обычной ведьмы второго круга оказалась даже ниже, чем у Локка, всего лишь волшебника первого круга.
Именно поэтому «Босые ноги Соласа» без колебаний согласились разменять её и группу волшебников первого круга на Локка.
Для средних и крупных торговых союзов вроде «Босых ног Соласа» это был типичный «размен активов».
Пожертвовать своими неликвидными активами, чтобы выбить ценный актив противника, раздавив его запасом ресурсов и вытеснив лучшее худшим.
От этой мысли настроение ведьмы Джесси окончательно испортилось.
Она осознала, что в глазах «Босых ног Соласа» стоит меньше Локка — ровно то, о чем Локк говорил ей несколько месяцев назад.
Их статусы не равны.
Это наполнило сердце ведьмы Джесси гневом, и весь этот гнев обрушился на Локка: «Нечего с ним болтать! Нападаем все вместе, скорее убейте его, а потом разбегаемся в разные стороны!»
Она понимала: стоит убить Локка, как начнется смертельная гонка на выживание.
Но для неё, долгового раба, это был единственный шанс спастись.
Впрочем, прямо сейчас, до начала скитаний, она могла насладиться упоительным чувством, убив гения собственными руками.
Раздавить, словно ничтожного муравья.
С другой стороны черный волшебник второго круга из Багряной Обители смерил взглядом Локка, а затем посмотрел на ведьму.
«До чего нелепо, Бейли».
— Волшебницу второго круга загнал в угол волшебник первого круга! Скажи мне, ведьма Джесси, ваше общество белых волшебников — не абсурд ли? Быть белым волшебником уныло, уж лучше обратись к верховному истинному богу и познай подлинную истину.
В следующее мгновение в руках этого черного волшебника второго круга из Багряной Обители возник фантом огромного шестопера.
Локк знал: это была магия из серии «Священное оружие», используемая святыми волшебниками.
Священное оружие формируется из силы веры и священной духовности, сокрытой в рукотворных божественных царствах волшебников, и наделяется уникальными свойствами в зависимости от природы этого царства.
Однако в целом все разновидности священного оружия наносят колоссальный повышенный урон бестелесным духам.
А значит, теоретически вся магия школы святой магии — даже святая магия этих черных волшебников — несет особую сокрушительную силу против некромантии.
В следующий миг неисчислимая кровь хлынула в эту Обитель: сокрытое пространство глубокого колодца в глазах Локка выглядело особым типом магического поля.
Однако оно казалось куда более изощренным, чем стандартное магическое поле.
Когда шестопер впитал кровь, черный волшебник второго круга обрушил его на Локка; рукоять шестопера при этом сама собой стремительно удлинилась.
В мгновение ока автоматически призванный Локком Золотой Тенеглаз принял удар и рассыпался на части, будучи разорванным в клочья.
На шестопере вспыхнула модель заклинания — заклинание второго круга Багряной Обители «Благословение мученика».
Разя врага, это священное оружие за мгновение превращало его кровь в духовность, питающую шестопер, разжигая боевую мощь артефакта.
Учение Багряной Обители упиралось в крайнее проявление насилия и боли, поэтому черные волшебники Обители из школы святой магии обладали невероятной боевой силой.
Их магия священного оружия, святых слуг, Истинных слов и заповедей была исключительно сокрушительной!
Священное оружие с грохотом устремилось к Локку.
Одиннадцать волшебников первого круга окружили Локка и затянули псалом — «Гимн страданий».
Суть этого заклинания заключалась в том, что даже после гибели Локк еще некоторое время продолжал двигаться и чувствовать мучительную боль, будучи уже мертвым.
Эти безумцы из Багряной Обители изобрели заклятие лишь ради того, чтобы плодить еще больше страданий.
В этот миг Локк призвал еще два Золотых Тенеглаза и активировал модель заклинания первого круга «Единое дыхание ветвей», связав ауры обоих растений под эффектом «фотосинтеза», чтобы увеличить их прочность.
Однако в следующий миг шестопер в одно мгновение сокрушил и эти два растения.
Священное оружие при нанесении урона обладало особым эффектом — оно заставляло жертву испытывать удвоенную боль, оставаясь истинным орудием пыток.
Тем временем ведьма Джесси с горящим азартом в глазах призвала дьявольский змеиный плющ и применила магию ботаники для атаки на Локка.
Это магическое растение второго круга — дьявольский змеиный плющ — извивалось, словно изумрудная гадюка, готовясь первым впиться в Локка и изведать вкус его крови.
В тот же миг черный волшебник второго круга изрек второе заклятие: «Истинные слова Обители: Паралич».
Локк почувствовал, как всё его тело сковывает онемение, полтуловища словно одеревенело.
Нанятый ученик волшебника первого ранга в карете обомлел от ужаса: он никак не ожидал, что простой выезд на работу обернется таким кошмаром!
Однако Локк лишь тихо вздохнул и открыл систему «водного гиацинта». Внутри божественного царства Багряной Обители связаться с внешним миром было невозможно...
Но на самом деле... он списался с волшебником Чадом еще заранее.
Полчаса назад волшебник Чад прислал Локку сообщение:
«Судя по моему многолетнему опыту стратегических отступлений на Новом Маршруте, полагаю... хм, за нами хвост. Мы двигаемся в общей колонне, так что я пока не понял, за кем именно идут эти выслеживающие нас кареты — за нами или за кем-то еще».
«У них вроде бы два волшебника второго круга и с десяток первого. У волшебников второго круга магическое давление какое-то рыхлое, чуть за десять тысяч — смех, да и только».
«Идут напролом. Хочу доложить обо всем нашим солнечным волшебникам Золотой Короны, пусть сами разбираются. Думаю, этот мелкий эпизод быстро закроют».
В чат-системе водного гиацинта Локк отправил ответ:
«Не надо, старший сокурсник Чад. У меня в последнее время туго с деньгами, так что это отличный шанс припудрить мозги публике и разрекламировать мои волшебные туфли. Раз так, у меня есть хорошая идея».
«Узнать, за кем они идут, проще простого: сейчас мы свернем с основной дороги, и сразу всё станет понятно».
Волшебник Чад тут же отправил Локку сообщение.
«Погоди, Локк, ты только что с соревнований, да и волшебником второго круга ты пока не стал!»
«Тебе сейчас нужно быстро вернуться, отдохнуть, переварить полученное на турнире и, используя завоеванные ресурсы, совершить прорыв на второй круг!»
Последнее сообщение, которое Локк отправил волшебнику Чаду, гласило:
«Прости, старший сокурсник Чад. Я уже волшебник второго круга. Деньги ну зарез как нужны, а эти ребята сами принесли мне повод для рекламы волшебных туфель, грех не раскатать этих нубов. Пока вся толпа рядом, надо выжать максимум из этой рекламной волны».
В этот момент магическое давление Локка внутри экипажа перевалило за десять тысяч, пробило тринадцать тысяч, затем четырнадцать, пятнадцать и замерло на... шестнадцати тысячах.
В его руке мягким зеленым светом светился лист Мирового древа.
Получив лист Мирового древа, Локк мгновенно осознал: если мировой камень — это лицензия мирового сознания для плана среднего масштаба, то этот лист Мирового древа — мировой камень уровня Бесконечной Пустоты!
Будучи знаком природного стража, лист Мирового древа сам по себе являлся предметом второго круга и его символом.
А значит, едва взяв лист Мирового древа в руки, он уже стал настоящим волшебником второго круга!
И даже лучше!
Ибо использованный им мировой камень не ограничивался рамками одного плана, а принадлежал всей природе в Бесконечной Пустоте.
Разумеется, координаты неисследованного плана — вторая награда турнира — тоже были ему необходимы.
Ни один волшебник не смог бы устоять перед таким желанным сокровищем.
Ведьма Джесси и черный волшебник второго круга ощутили, как из экипажа, словно сияющее солнце, брызнула исполинская магическая сила, и мгновенно изменились в лице.
Что?!
Как это возможно?!
Как кто-то мог стать волшебником второго круга в то же мгновение, как покинул турнир Молчаливого Грааля?!
Ему что, совсем не требовалось времени на адаптацию?!
Прямо сейчас в магическом экипаже Локк подпер щеку рукой: — Господа, я, волшебник Бехолдер, еще во время Молчаливого Грааля объявил всему Облачному Болоту о своем приходе.
— Что ж вы, не получили извещения?
Из-за спины магического экипажа Локка поднялась полная луна. Её свет был безупречно чист — то была великая магия «Луна Эволюции»!

Комментарии

Загрузка...