Внутри железнодорожного вагона стрелок уже собирался покончить с этой девушкой. Та, глядя на зияющий чернотой дульный срез, от страха зажмурила глаза.
Множество последователей охватила невыносимая ярость, но они были бессильны и могли лишь в бессилии изрыгать проклятия.
Как раз когда стрелок собирался выстрелить и убить девушку жрицу, у него в ушах неожиданно раздался чей-то голос: «Брат мой, не мог бы ты не стрелять и не убивать мою призванную?»
Зрачки стрелка резко сузились.
Он мгновенно окинул взглядом окрестности, но не обнаружил в третьем вагоне ни единого человека.
Боковым зрением заметив прекрасную и безупречную полную луну, он тут же обернулся и увидел, как полная луна отражается прямо на окне вагона.
Однако полная луна красовалась лишь на стеклах железнодорожного вагона, в то время как за окном все еще опускались сумерки, а в самом третьем вагоне находились только они — откуда здесь взяться полной луне?
Стрелок повернул голову обратно, и его зрачки снова сузились: «Черт побери!»
Левой рукой он выхватил из-за пояса револьвер и навел его на неожиданно появившегося перед ним Локка.
Стоявший перед ним Локк был одет в сшитый по фигуре темно-синий костюм, на голове красовалась мягкая фетровая шляпа, а в руке он держал трость.
Дело было вовсе не в том, что он пожелал явиться в этот мир именно в таком образе — просто та древняя магия жертвоприношений была спроектирована Молчаливой Ведьмой, и его внутренний каркас давно утвержден.
Его истинное тело в этот момент все еще находилось за пределами этого мира, на стыке кристаллической системы плана и пустоты.
В широком смысле он уже пребывал в этом мире, но в узком — без проникновения в кристаллическую систему плана и основной материальный план нельзя было считать, что он действительно вошел в этот мир.
А то, что появилось здесь — порожденный магией жертвоприношений аватар святого.
Иными словами, это особая разновидность аватара — вроде того особого магического аватара, что зовется природное воплощение.
Притом облик аватара святого был заранее задан Молчаливой Ведьмой.
Этот аватар святого сформировался из силы плана, и заложенные в нем законы плана естественным образом являлись законами этого мира, а потому не возникало проблемы отторжения со стороны местной силы плана.
Локк произнес: «Вот оно какое, состояние 【Пришествие святого】, о котором говорилось в материалах турнира».
Он размышлял: «Мое истинное тело еще не вошло в этот мир, и это нормально. Сейчас я — волшебник второго круга, и мое магическое давление составляет почти одну пятнадцатую от магического давления стандартного мелкомасштабного плана».
«Как правило, мир будет активно сопротивляться прямому проникновению столь мощного источника магического давления. А поскольку я стал волшебником второго круга благодаря дарам Плана Молчания, то не в силах противостоять его воле и принудительно перебросить сюда истинное тело».
Верующие с изумлением уставились на Локка, после чего, переполнившись благоговейным трепетом и восторгом, стали отвешивать ему поклоны и радостно восклицать.
А девушка жрица с удивлением посмотрела на Локка, и ее глаза покраснели.
Ее божество явилось ей во сне, когда ей исполнилось десять лет: оно обучало ее мудрости, открывало тайны, позволяло расти над собой и помогло основать нынешний культ.
До сих пор она могла встречаться с этим божеством лишь во снах, и вот сегодня это божество наконец соизволило снизойти в реальный мир.
Девушка жрица дрожала от переполнявших ее чувств: «Вы наконец пришли».
«Империя подобна вечному кошмару, но Вы, единственный спаситель этого мира, явились. Просим Вас, спасите нас от кошмара, Луна Эволюции!»
Локк бросил взгляд на этих безумно взволнованных последователей; разумеется, если встать на их место, он вполне мог понять их нынешние чувства.
В конце концов, ничто не могло воодушевить их сильнее, чем личное явление божества перед своими адептами.
Ничто не способно вдохновить их сильнее подобного события.
Но проблема заключалась в том, что ему требовалось разобраться в текущей обстановке.
«Беседы во сне? На протяжении нескольких лет? Это классический метод колонизации. Когда в целевом мире существуют могущественные силы, а желающий захватить его волшебник не желает вступать в прямой конфликт — или же преследует какие-то иные цели, избегая лобового столкновения, — он начинает порождать сновидения, вынуждая аборигенов самостоятельно призывать его аватар святого для снисхождения».
Локк размышлял: «У подобного подхода масса преимуществ. Аватар святого создается с использованием силы плана этого мира, не вызывая конфликта с данным пространством».
«Во-вторых, это позволяет обойти барьеры мира, а также местных могущественных аборигенов, сразу проникая в глубокий тыл».
«Кроме того, так можно изучить этот мир, освоить его цивилизацию, не вступая в противостояние со всей цивилизацией целиком, и отыскать среди нее потенциальных союзников».
«Похоже, в этом мире непременно наличествуют мощная система сил и обладатели колоссального могущества. Иначе находившаяся в ту пору на этапе обычного второго круга Молчаливая Ведьма не стала бы прибегать к столь изощренному способу проникновения сюда».
Локк размышлял: «Но насколько я помню, непременным условием для такой магии является обязательное содействие со стороны воли мира. В противном случае, пока истинное тело не способно проникнуть в основной материальный план, повлиять на смертных в нем почти невозможно — разве что напрямую бросить в бой некие сокрушительные силы».
«Однако введение в дело мощных сил неизбежно породило бы столкновение с владыками этого плана. И тогда весь этот окольный путь потерял бы всякий смысл».
«Выходит, Молчаливая Ведьма в свое время заслужила признание воли этого плана и даже получила от нее официальное приглашение?»
«Хм... В описании турнира упоминалось, что тогда она пыталась спасти этот план, но потерпела неудачу, о чем горько сожалела». Локк размышлял: «Она, должно быть, ставила экологический эксперимент, выявила проблемы этого плана и стремилась предотвратить его сползание к гибели».
Согласно описанию состязания, главная сюжетная линия турнира заключалась в том, чтобы продержаться до самого конца с помощью великой магии и завоевать титул чемпиона.
А побочная линия объясняла причину, почему необходимо продержаться: этот мир неумолимо катился к закату, и с каждым прошедшим мгновением он все ближе подбирался к исторической точке апокалипсиса.
Следовательно, по мере истечения времени условия существования в этом мире становились все суровее.
Именно поэтому им и требовалось продержаться.
В этом турнире имелось два пути: первый — воздвигнуть великую магию и выбить с арены остальных участников.
Второй путь — воздвигнуть великую магию, затаиться и под гнетом приближающегося конца света продержаться до самого конца.
Как бы то ни было, Локку необходимо было тщательно изучить этот мир, выявить главные угрозы для себя и понять, почему исторически этот мир был обречен на погибель.
Что именно привело этот мир к неизбежному краху?
Стрелок наставил ствол на лоб Локка: «Ты... ты что такое?»
«Именем императора, да кто ты такой?!»
Девушка жрица и последователи резко переменились в лице, гневно требуя, чтобы он опустил оружие и не смел оскорблять божество.
Локк холодно глянул на него и отвечать не стал, сперва переключив внимание на кое-что другое.
Поскольку в самый момент проникновения аватаров святого в этот мир все четверо не стали ничего скрывать, их великая магия незамедлительно проявилась здесь следом за ними.
В этом мире, где отовсюду доносился грохот механизмов, всё выглядело обычным миром смертных без каких-либо сверхспособностей, но этого не могло быть.
Причина была предельно проста.
Во-первых, в те времена даже Молчаливая Ведьма не могла войти в этот мир напрямую.
Во-вторых, этот мир почему-то выделил четыре мировых камня, позволив им четверым стать волшебниками второго круга.
Если же приплюсовать неизвестное число местных обладателей колоссальной силы, а также тот факт, что сам этот мир должен содержать в себе как минимум запас энергии мирового камня, способный поддерживать уровень второго круга, то общая масса магического давления в этом мире просто поражала воображение.
Подобный мир мог быть либо высокоразвитой технологической цивилизацией, либо обществом, владеющим мощной системой сил.
Он абсолютно точно не мог оказаться таким вот обычным миром смертных с низким уровнем боевых искусств.
Хотя, к великому удивлению Локка, в этом мире напрочь отсутствовали какие-либо признаки магических приливов.
Он выглядел точь-в-точь как обычный безмагический мир.
Но безмагический мир не смог бы выдержать его магическое давление.
Это все равно что пытаться втолкнуть бильярдный шар в каплю воды.
Волшебник второго круга подобен тому шару, а безмагический мир — капле воды; как же проникнуть внутрь?
В-третьих, прямо в воздухе он узрел недоступные обычным людям сплетения сетей, сотканных из ментальной энергии.
Одновременно с этим в каком-то из секторов мира он заметил пугающий свет разума.
Поскольку все четверо только что снизойти успели и попросту не имели времени скрыть свою великую магию, едва они ступили сюда, как ментальная сеть мгновенно засекла их; обладатель мощного света разума тут же обратил на них внимание, вознамерившись немедленно их подавить.
В самом сердце этого мира, там, где располагалась столица империи, во дворце вспыхнул устрашающий свет разума, обрушиваясь на четверых давящей волной.
Под напором управляемой светом разума ментальной сети великая магия Локка, Эдгара, Джорджины и волшебника Смита начала вытесняться из этого мира.
Великая магия всех четверых взмыла в небеса.
Луна Эволюции, папоротник теней времени, прялка судьбы и Внеземной Метеор.
Четыре потока великой магии расположились в четырех разных частях этого мира — на востоке, западе, юге и севере, — тогда как посередине находилась управляемая светом разума императора ментальная сеть; используя ее, он успешно вытеснил великую магию всех четверых в высокие слои атмосферы, намереваясь окончательно выбросить их из мира.
В этот самый миг Локк словно обладал тремя точками зрения: первая — его истинное тело вне кристаллической системы плана; вторая — Луна Эволюции · великая магия, вытесненная сетью света разума в стратосферу этого мира; третья — аватар святого, окруженный толпой верующих и стрелком в поезде местного городского сообщения.
Его истинное тело будто парило над мирозданием, обозревая его снаружи.
Кто стоит высоко, тот видит далеко.
Он узрел устройство всей ментальной сети, пронизывающей небеса и землю и приводимой в движение этим светом разума.
Аватар святого меж тем беседовал со стоящим перед ним стрелком; Локк рукой отвел в сторону дуло револьвера и произнес: «Не стоит так свирепствовать. Я тебе не эта наивная девчонка».
«Раз уж ты терпеливо выслушал ее до конца, значит, и сам начал сомневаться в императоре. Мистер... стрелок».
Аватар святого Локка состоял из сгустившейся силы плана, а потому через связь с этой силой он мог черпать массу сведений о повседневных реалиях этого мира.
Разумеется, подобные знания не вливались в его разум единым тяжелым пластом, а передавались по принципу триггера.
Стоило ему увидеть нечто определенное, как он тут же понимал, что это такое. Однако условием было то, что он должен был это увидеть, столкнуться с этим и поразмыслить над увиденным.
По сути своей это сводилось к тому, что он постоянно пребывал в состоянии слияния с природой, благодаря чему и мог ведать о множестве вещей, связанных с этим миром.
Зрачки стрелка резко сузились, после чего он убрал оба револьвера в кобуру: «Я действительно в некотором роде сомневаюсь в императоре. Мне довелось выполнять для него немало грязной работы, и я знаю, что он далеко не святой. Но кто ты черт побери такой?»
«По крайней мере, до сих пор император в моих глазах выглядел человечнее тебя».
«Убеди меня».
Локк бросил взгляд на стрелка: «Мне незачем тебя убеждать. Сомнения терзают тебя, а не меня. Так что это ты просишь меня. Желаешь познать истину — давай заключим сделку. Ты защищаешь эту девушку».
«А я открою тебе правду».
Стрелок прищурился.
В то же время великая магия Локка вела ожесточенное столкновение с ментальной сетью императора.
Сам Локк общался с находившимися за пределами кристаллической системы плана, но внутри самого мира Антованом и ведьмой Престон.
Антован заговорил: «Выходит, нынешний объем построения великой магии позволяет сойти вниз лишь твоему аватару святого, верно? Тогда придумай, как нарастить суммарное магическое давление великой магии, чтобы я тоже поскорее смог спуститься».
Ведьма Престон отвоевала слово для себя: «С какой стати? Вторым человеком, способным сойти вниз, должна быть я».
Антован возразил: «Сейчас неподходящее время для подобных споров, я — переродившийся волшебник третьего круга. Мое нисхождение принесет больше пользы, чем твое. В этом раунде мы — помощники, и должны опираться на мудрость, помогая Локку, а не на грубую силу!»
Тем временем в стратосфере высоко над этим миром великая магия Локка в очередной раз столкнулась с императором и неизменно оставалась в меньшинстве.
Причина была предельно проста: во-первых, тамошний император обустраивал этот мир долгие годы, в то время как великая магия Локка и остальных только что сформировалась.
В великой магии выделялись два важнейших показателя.
Во-первых, качество магического давления.
Во-вторых, суммарный объем магического давления.
Хотя качество их магического давления примерно совпадало, а благодаря статусу великой магии эффективность ее применения превосходила императорскую, загвоздка крылась в общем объеме магического давления.
Император задействовал здесь местную систему сил, выстроил ментальную сеть и обладал всевозможными невероятными способностями, а его общий объем магического давления давно превосходил стандартные показатели.
Великая же магия четверки еще не успела толком развернуться — в конце концов, они только что вступили в турнир, и игра лишь началась.
Поэтому на старте игры коллективное подавление со стороны сильнейшего обладателя сил в этом мире вполне укладывалось в рамки нормы.
Впрочем, изгнать их противник тоже не мог.
Ибо они являлись не захватчиками, а обладателями великой магии, сотворенной с помощью мировых камней этого мира!
В этот момент Локк уже не желал продолжать перепалку с противником. «Продолжать схватку с этим парнем бессмысленно. Сперва скрою свою великую магию, а затем спущусь вниз, чтобы взрастить экосистему Луны Эволюции и накопить общий объем магического давления для моей великой магии. Точно так же, как с Лесным святилищем».
«Стоит лишь нарастить суммарный объем магического давления, как за счет взаимного усиления и ослабления баланс сил между мной и императором перевернется».
«Растрачивать время на борьбу с ним здесь — пустая трата сил. Изгнать меня он не в силах, а одолеть его пока не могу. Если же он улучит момент и запечатает мою великую магию, вот тогда будет весело».
В этот момент магическое давление вокруг тела Локка вспыхнуло, подстегивая Луну Эволюции.
В то же время остальные трое участников рассуждали примерно так же и тоже принялись наращивать магическое давление.
Забавно было то, что стоило их великой магии проявиться в этом мире, как общий объем магического давления во всем мире пошел на удвоение.
Великая магия представляла собой поистине безумную вещь.
Само ее существование было выгодно всем трем сторонам!
Мир волшебников обретал косвенный контроль над правами на мир, сами волшебники становились волшебниками второго круга, а этот колонизируемый мир за счет слияния мирового камня с великой магией наращивал суммарный объем магического давления, дорабатывая и дополняя собственные законы.
Воля этого мира, доселе угнетаемая ментальной сетью императора, неожиданно начала обретать силы для отпора ментальному влиянию правителя.
Локк и трое участников обменялись краткими репликами в высоких слоях атмосферы.
«Сила этого парня чем-то смахивает на направление телекинетических частиц школы разума».
«Лишь смахивает: здесь нет моделей заклинаний, нет медитативных техник, нет моря сознания и магического каркаса. Это местная система сил данного мира, просто с легким налетом поднаправления телекинетической магии».
«Истины сходятся на едином пути, и пока кто-то идет верной дорогой, некоторое сходство вполне закономерно».
«Способ, коим он обрел второй круг, похоже, сводится к тому, чтобы подменить ментал мира собственным разумом. Кажется, он вознамерился заместить волю этого мира собственной личностью, он почти превратил мир в ходячего мертвеца! Дилетантский подход! К тому же у этого метода есть предел, и сейчас он застрял на данном этапе; не будь суммарный объем магического давления его системы временно выше нашего, мы бы уже опрокинули его».
Локк размышлял: «Уж не является ли император первопричиной того, что этот мир неизбежно обречен на гибель? Нет, если дело только в этом, мир в худшем случае станет развиваться чрезвычайно медленно».
«Но замедленный прогресс вовсе не означает неминуемую гибель!»
«Это две совершенно разные концепции».
«Поглядим-ка дальше, быть может, за императором числятся и другие безумные выкрутасы».
Великая магия всех четверых рухнула на землю, стремительно меняя позиции так, чтобы император не мог определить их местоположение, и надежно скрылась.
В столице этого мира из стали, в императорском дворце раздался голос: «Мятежники и узурпаторы!»
«Раз так, нам надлежит объединить усилия перед лицом этой катастрофы».
«Вам не спрятаться. Этот мир принадлежит мне. Я и есть цивилизация. Один человек — целая цивилизация!»
В поезде Локк только было решил, что им удалось стряхнуть императора, как вдруг ощутил, что вражеская ментальная сеть проводит тотальное сканирование всего плана, стремясь обнаружить их именно таким путем.
Внутри вагона блеснула ментальная молния, устремляясь к пассажирам; заприметив это, Локк лишь насмешливо ухмыльнулся: «Детский сад».
«Думает, я поведусь на эту уловку?»
Ментальная молния растаяла в воздухе, не успев коснуться людей.
Хотя схватка только началась, Локк по структуре чужой системы сил уже понял, что ее построение было довольно грубым и не позволяло осуществлять точный контроль.
Задумай правитель устроить ментальное сканирование всего мира, девяносто девять процентов населения в тот же миг превратились бы в идиотов, а потому он не смел использовать собственный свет разума для прямого сканирования разумов всех смертных планеты.
Поэтому он применил обманную атаку ментальной молнией, покрывающую весь земной шар, но нанести удар всерьез не осмеливался.
Ибо стоило ему нанести прямой удар, как вся цивилизация была бы уничтожена дотла, а мир откатился бы назад и деградировал, что подорвало бы его власть.
Следовательно, он просто запугивал их минуту назад, желая принудить отразить приближающуюся молнию — стоило им применить силу, как он мгновенно вычислил бы их укрытую великую магию.
Только вот Локк еще во время недавнего столкновения разглядел устройство той ментальной сети — примитивное донельзя, словно кипячение воды, заставляющее крутиться машину, — разве способно оно на тончайшие манипуляции?
Иначе он давным-давно бесшумно взял бы под контроль с помощью ментальной сети всех обитателей этого мира, отслеживая их мысли.
Вот только подобным навыком он не обладал.
Сама первооснова каркаса его системы была лишена подобных возможностей.
Именно поэтому Локк сразу рассудил, что противник просто блефует.
И что важнее, этот аватар святого обладал поистине огромным запасом прочности, так что даже прямое попадание не причинило бы ему особого вреда.
Локк размышлял: «Выходит, помимо соперников по турниру, у нас есть еще один грозный враг — представитель местной силы этого мира, человек-цивилизация в лице императора».
Локк посмотрел на стрелка с девушкой и улыбнулся: «Мистер стрелок, не желаете ли временно присягнуть мне на верность?»
Стрелок ответил: «Не присягнуть — я просто пойду за тобой, чтобы увидеть правду».

Комментарии

Загрузка...