Сутки спустя Локк только что вышел из большого металлического телескопа — гигантского стального здания размером с дом на пятнадцатом этаже исследовательской базы. Для его работы в любой момент требовался колоссальный приток энергии, иначе запустить этот телескоп было бы просто невозможно.
По сути, это представляло собой крупный магический инструмент второго круга.
При наличии достаточного количества магической энергии даже волшебник солнечного круга не смог бы выдержать излучение этого устройства на физическом уровне.
Воспользовавшись этим аппаратом и потратив десять тысяч магических камней в качестве платы за использование, Локк предварительно проанализировал внутренние структурные особенности и конкретный механизм действия корня древнего цветка.
Эту часть работы они проделали вместе с ведьмой Мейсон и еще двумя исследователями, что сэкономило ему уйму времени.
Когда Локк вышел оттуда, ведьма Скарлетт связалась с ним через систему водного гиацинта и сообщила, что «Босые ноги Соласа (30k)» и «Магическая походка Мелеки», объединившись со всеми остальными брендами волшебной обуви, начали совместную акцию на уничтожение их туфель Август.
Во взгляде Локка мелькнуло недоумение. «Совместная карательная операция?»
«Они решили взяться за меня?»
Ведьма Скарлетт передала через видеосвязь: «Конечно же, нет. Даже такой капиталистический гигант, как Альзас, не осмелится открыто нарушать законы Ассоциации Белых Волшебников. В конце концов, прямое нарушение законов Ассоциации Белых Волшебников равносильно поведению черного волшебника, бросающего вызов коллективной воле всех академий волшебников — приказу Высшего Совета Истины».
«При подавлении черных волшебников никогда не церемонятся с законами. Поскольку это коммерческая акция, никто ничего не может возразить. Теперь эти две компании опубликовали новое задание — обмен старой обуви на новую. Каждая пара наших туфель Август может быть напрямую обменена на любую серию продукции нового, улучшенного поколения под брендами „Босые ноги Соласа (30k)“ и „Магическая походка Мелеки“».
«То есть, приобретая старую обувь бренда Август, можно получить более качественные туфли работы ткача магии. А оригинальные туфли Август при этом подлежат обязательному уничтожению».
Во взгляде Локка промелькнуло странное выражение, и он тут же понял, чем занимаются эти две ведущие лавки волшебной обуви.
Хотя на первый взгляд казалось, что противник вполне может даже привлечь к нему новых клиентов, промышляющих перекупкой.
Но эти спекулянты никогда в жизни не станут истинными клиентами какого-либо торгового союза или бренда волшебников.
Напротив, поскольку его бренд волшебной обуви был создан совсем недавно, ключевым условием для выживания марки было именно привлечение базовой аудитории пользователей.
Победа в тендере на поставку обуви для волшебников первого круга в ходе войны демонического мира стала знаковым рубежом. Следовательно, теперь популярность его бренда должна была взлететь до небес, а количество заказов — расти с каждым месяцем.
Весь бренд вошел бы в стадию здорового цикла и стремительного роста, однако «Босые ноги Соласа» и «Магическая походка Мелеки», пользуясь своим статусом лидирующих капиталоемких гигантов, стремятся первыми разрушить этот этап гармоничного роста репутации и продаж с помощью 【Обмена】
Этим приемом они намеревались прервать процесс накопления им собственной базовой аудитории.
Они хотели превратить бренд туфель Август в нечто вроде промежуточного продукта под крылом своих крупных обувных марок и наводнить его огромным количеством спекулятивных клиентов, которые вполне способны пустить дурную славу о его детище.
Особенно те клиенты-перекупщики, которых называют «барыгами».
Истинная цель этих обувных гигантов заключалась вовсе не в прямом уничтожении бренда Август — после того как его марка выиграла тендер на войну демонического мира, добиться этого за короткий срок стало просто невозможно.
Поэтому их целью было помешать нормальному и здоровому развитию бренда Август, вселить в него страх перед давлением монополистов и запугать потенциальных инвесторов из числа волшебников, которые хотели бы заключить с ним партнерство.
В то же время, если он не ошибался, это была лишь первая часть многоходовки, и следом за этим, судя по всему, последует попытка двух гигантов совместными усилиями выкупить его начинающее маленькое предприятие.
Локк прямо спросил: «Скарлетт, сколько они предлагают?»
Во время видеовызова ведьма Скарлетт на мгновение замерла, а затем произнесла: «Локк, у тебя и правда быстрая реакция. Я еще ничего не сказала, а ты уже догадался. Кто-то со стороны „Босых ног Соласа“ действительно выходил с нами на связь».
«Они даже пытались заставить Альзас прекратить сотрудничество с нами в качестве контрактного производителя туфель Август, но никто у нас не стал с ними возиться».
«Масштабы Альзаса намного превосходят их. Самыми могущественными силами волшебников в Облачном Болоте являются семь ведущих академий, за которыми следуют среднемасштабные организации волшебников, вроде уже знакомых тебе Спирального Нексуса, Строительной академии Кунгудин и так далее...»
«А также гора Сяоси неподалеку от Университета Куин Джол...»
«Или династия Вутао при Совете Роз...»
«Что же касается десятки торговых союзов Облачного Болота, то они признаны редчайшими особыми организациями волшебников, не являющимися академиями, но способными потягаться глубиной ресурсов и влиянием с мощными академиями любого региона».
«Альзас — это трансцендентный колосс, поэтому две коалиции магазинов магической обуви не смогут его подкупить. Что касается их предложения, то „Босые ноги Соласа“ предложили десять миллионов».
«И они утверждают, что если ты согласишься, то выплата поступит немедленно, без всяких проволочек».
На лице Локка появилось странное выражение. «Тысяча магических кристаллических карт? Какая мелочность. Я только на этой войне демонического мира заработал тысячу таких карт. Но сейчас они готовы раскошелиться лишь на эту сумму».
Локк вздохнул. «Похоже, они все еще смотрят на нас свысока».
Будучи торговым агентом Альзаса, ведьма Скарлетт, казалось, была бы только рада началу открытой войны с двумя обувными гигантами Облачного Болота. Уголки ее глаз собрались в улыбке: «Кто бы сомневался».
«Эти обувные воротилы вечно смотрят на всех свысока, полагая, что за счет масштаба и эффекта толпы они всегда будут оставаться в выигрыше».
Ведьма Скарлетт продолжила: «К тому же я заглянула на биржу и заметила, что котировки акций обеих компаний абсолютно стабильны».
«Похоже, широкая публика по-прежнему полностью доверяет этим двум брендам».
«Ну так что, Локк, ты выбираешь принять предложение?»
Локк решительно ответил отказом: «Нет, шутки в сторону. Ведьма Скарлетт, ты же знаешь, с каким трудом я отыскал эту возможность для бизнеса. Если бросить все сейчас, то на поиски новой уйдет уйма сил. К тому же у меня просто нет на это времени».
«Чем бы я ни занимался, сейчас мне нужны деньги. Причем в огромных количествах. Если бы эти два торговых союза выдали нужную сумму напрямую, я, пожалуй, согласился бы свернуть лавочку».
Ведьма Скарлетт заглянула в глаза Локку и увидела, что те налились кровью, словно он долго не спал.
Она вскрикнула: «Период душевного упадка? Поздравляю... но как же быстро!»
Даже в сердце ведьмы Скарлетт в этот момент мелькнула капля зависти и ревности, однако она тут же взяла себя в руки.
Локк был исследователем из Золотой Короны, в то время как она — лишь местной ведьмой Облачного Болота и золотым торговым агентом Альзаса.
Хотя статус золотого агента сам по себе вызывал зависть у многих волшебников Облачного Болота, между ней и таким волшебником, как Локк, пробившимся в Золотую Корону через Облачный кубок, лежала пропасть принципиальной разницы.
Подумав об этом, ведьма Скарлетт безоговорочно приняла тот факт, что Локк вступил в период душевного упадка раньше нее.
Человеческий статус во многом является не просто ярлыком для окружающих, но и основой собственного самовосприятия.
Именно поэтому ведьма Скарлетт ни за что не смирилась бы с тем, что какой-то заурядный дикий волшебник развивается быстрее нее, но легко могла принять тот факт, что старший исследователь Академии Истинного Знания из Золотой Короны продвигается куда стремительнее.
Именно по этой причине Локк в свое время и стремился попасть в Море Звездных Сфер.
Локк сказал ведьме Скарлетт: «Помоги мне выяснить: если руководители двух торговых союзов готовы предоставить мне по квоте на доступ в один мир среднего размера каждому, причем меня интересуют миры, куда еще не ступала нога ни одного волшебника...»
«Тогда я готов прямо сейчас отказаться от дальнейшего развития линейки туфель».
Ведьма Скарлетт бросила на Локка сложный взгляд: «Я попробую».
Вскоре ведьма Скарлетт сказала Локку во время видеоразговора: «Глава Отдела предварительного реагирования на кризисы, который связывался со мной от „Босых ног Соласа“, напрямую отказал».
«А ответственный за контакты со мной представитель „Магической походки Мелеки“ поинтересовался, не сошли ли мы с ума — оба или кто-то один, — и не желаем ли мы показаться волшебникам школы разума».
«Мол, денег он дать готов».
В глазах ведьмы Скарлетт мелькнуло раздражение: «До чего же эти люди заносчивы».
Локк отозвался: «Похоже, переговоры провалились. Вообще-то сделка была возможна, просто они не считают меня стоящим запрашиваемой цены».
«Тогда, ведьма Скарлетт, продолжай заниматься нашими делами. Как только появится время, я создам пятый бренд волшебной обуви».
«Будем развивать успех. Вот только у меня в последнее время маловато вдохновения, да и забот по горло».
Поразмыслив, Локк произнес: «Я прямо заявил об отказе от поглощения, но полагаю, что эти двое еще не успокоились. Их стратегия обмена действительно способна на корню подрубить наше здоровое развитие, и самое опасное заключается в том, что наш бренд могут втоптать в грязь, превратив в секонд-хенд марку, годящуюся лишь на то, чтобы сдавать старую обувь в обмен на их товары».
«Если это восприятие закрепится в умах, у нас будут серьезные неприятности. Это войдет в противоречие с успехом нашего бренда-темной лошадки в войне демонического мира. Ведьма Скарлетт, эксперт из Руки Джунглей до сих пор не вышел на связь?»
Ведьма Скарлетт покачала головой: «Я стараюсь изо всех сил. Кстати, мне удалось выбить для тебя особую привилегию от Альзаса. Согласно негласным правилам Облачного Болота, волшебник первого круга имеет право продавать свою продукцию только в пределах одного крупного округа волшебников».
«Лишь волшебники второго круга могут торговать сразу в нескольких крупных округах Облачного Болота. Но Альзас предоставил тебе исключительные условия, приравняв твой статус к рангу селекционера второго круга. Благодаря этому ты можешь выбрать второй крупный округ из десяти регионов Золотой Короны для синхронных продаж».
«Я полагаю, что впредь доходы от твоих туфель будут возрастать многократно с каждым месяцем. Твоя прибыль значительно увеличится».
Локк кивнул: «Отлично. Выбираю округ Бонифаций».
Он выбрал именно этот округ потому, что там находились несколько его знакомых: ведьма Диана и контрактор Хусейн.
Для него все десять округов были примерно одинаковы, поскольку рынок чисто растительных волшебных туфель был девственно чист, а в самом Облачном Болоте хватало как селекционеров, так и специалистов по ботанике.
Поэтому он просто предпочел регион, который знал чуть лучше остальных и где у него были знакомые.
Ведьма Скарлетт кивнула, мысленно взвесив все за и против и убедившись в отсутствии проблем: «Хорошо».
Локк произнес: «Пожалуй, я сам свяжусь с кем-нибудь из Руки Джунглей».
Ведьма Скарлетт удивилась: «Ты знаком с кем-то из Руки Джунглей?»
Вид у нее был крайне озадаченный: «С этими людьми чертовски трудно иметь дело».
Локк ответил: «Да нормально. Если приноровиться к тому, как с ними общаться, они на самом деле довольно милые».
Локк вспомнил эксперта Сальвадора и ведьму Грейс из Зеленого Стального Города в Южном регионе.
С последней связаться не получалось, но вот с первым можно было переговорить через плиту серого тумана.
Ведьма Скарлетт приподняла брови, изобразив непонимание: «Милые? Э-э... ну ладно, будем считать это метафорой».
Немного пообщавшись и окончательно утвердив курс развития бренда туфель Август на будущее, они завершили видеосеанс.
Отыскав случайную пустую комнату на исследовательской базе второй группы, Локк вошел внутрь, произнес заклинание и призвал плиту серого тумана, после чего отыскал в ней контакты эксперта Сальвадора.
Он сразу же отправил запрос на видеосвязь: поскольку защита была взломана, ему больше не требовалось оплачивать статус золотого участника ценой в десять тысяч магических камней в месяц, чтобы пользоваться этой функцией.
Вызов был принят незамедлительно.
На этот раз на голове старика Сальвадора красовался не лист лотоса, а огромная зимняя тыква. Она была совершенно белой, словно из нефрита, размером с голову самого Сальвадора, а ее зеленые плети обвивали его подбородок наподобие ленты парадного головного убора.
Эксперт Сальвадор с изумлением произнес: «Добрый день, волшебник Локк. Мы ведь так давно не общались. Не ожидал от тебя внезапного звонка».
«М? Разве ты не в Землях Шести Башен? Почему мне кажется, что с магическим приливом в твоих краях творится что-то неладное».
Заметив за спиной Сальвадора тропический лес и догадавшись по ночному пейзажу, что собеседник находится в краю вечной ночи и закатных сумерек — на Полуострове Теней, Локк осведомился:
«Эксперт Сальвадор, вы сейчас на Полуострове Теней? Я уже не в Землях Шести Башен, я в Облачном Болоте».
Сальвадор изумленно вытаращил глаза: «В Облачном Болоте? Что тебя занесло в столь высокоуровневую землю волшебников?»
«Ах да, я действительно на Полуострове Теней. Здесь расположена Академия Истинного Знания Руки Джунглей, и я сейчас работаю при ней. Ты в Облачном Болоте по делам туризма или коммерции?»
«Судя по тропическому лесу за моей спиной, ты должен понимать, что на Полуострове Теней преобладают именно такие угодья. Местные магические растения весьма своеобразны: из-за дефицита солнечного света все они были вынуждены отрастить особые органы, чтобы использовать геотермальное тепло в качестве источника энергии».
«Поскольку местные магические растения Полуострова Теней в массе своей используют геотермальную энергию в качестве источника питания, их хлоропластные органы подверглись деградации и повсеместно обзавелись вихревыми органами для преобразования геотермального тепла в жизненную энергию. Соответствующие изменения претерпели и магические существа».
«Любые изменения растительного мира тянут за собой коллективную трансформацию более высоких звеньев пищевой цепи в экосистеме. Вот почему экология имеет столь колоссальное значение для растений».
Волшебник Сальвадор продолжал: «Кстати, я все это время помню о своем прежнем обещании! Подожди еще немного, глядишь, у меня появится возможность пристроить тебя в Академию Истинного Знания Руки Джунглей на Полуострове Теней!»
Выражение лица Локка стало странным. «Погодите-ка, мастер Сальвадор, спасибо за доброту. Только мне это, пожалуй, уже ни к чему».
«Я сейчас состою в Академии Истинного Знания при Золотой Короне в Облачном Болоте».
«Работаю исследователем».
Лицо волшебника Сальвадора искривилось в странной гримасе, зрачки резко сузились, словно он услышал нечто невероятное: «Ты? В Золотой Короне? В Облачном Болоте?»
«Да ведь в Земли Трех Болот даже Руке Джунглей пробиться невероятно трудно».
В Восточном регионе цитаделью Руки Джунглей служил именно Полуостров Теней, где их влияние было весьма велико.
Локк кивнул: «Собственно, я обратился к вам за помощью по одному делу».
Он вкратце обрисовал Сальвадору концепцию своих чисто растительных волшебных туфель и поведал о том, как гиганты рынка обуви из Облачного Болота объединили усилия для его травли.
Естественно, выслушав это, старик Сальвадор пришел в крайнее исступление: «Что?! Эти мерзкие палачи магических существ, притесняющие работников горных цепей, да как они посмели зайти так далеко!»
«Эти негодяи должны принести извинения перед всеми волшебниками мира!»
«До чего же чудовищны эти люди! Мир скатился в пропасть, а человеческие сердца окончательно сгнили».
Тыква на голове волшебника Сальвадора отреагировала на эмоции хозяина, постепенно сменив нефритово-белый цвет на глубокий багрянец.
Локк никак не ожидал, что этот головной убор способен отражать эмоциональные перемены владельца.
Волшебник Сальвадор разразился праведным гневом: «Сама идея чисто растительных туфель столь безупречна! Она же идеально соотносится с продвигаемыми нашей Рукой Джунглей принципами энергосбережения, защиты природы и долгосрочного развития».
«Жди здесь, Локк, будь спокоен, я не позволю этим ужасным живодерам измываться над тобой. Я свяжусь с друзьями из Руки Джунглей и помогу присвоить твоему бренду обуви официальный статус экологичного бренда».
Зрачки Локка слегка сузились.
Именно этого он и добивался.
Каким бы незначительным ни казалось влияние Руки Джунглей в Облачном Болоте, для отдельного волшебника оно было огромным.
Кафедры и академии волшебников Облачного Болота ради выполнения ежегодных квот по экологической безопасности были вынуждены напрямую закупать кое-какую экопродукцию, а вовсе не утруждать себя реальной природоохранной деятельностью ради зачета показателей.
В конце концов, Рука Джунглей сейчас никак не может вмешаться в дела Земель Трёх Болот.
Но стоило его бренду волшебной обуви получить статус экологичного, как ради закрытия экологических квот потекли бы огромные заказы, да и репутация марки устояла бы под ударами враждебной стратегии «обмена».
Эксперт Сальвадор заявил: «Мало того. Я также свяжусь со своими друзьями из Руки Джунглей, чтобы они внесли эти самые „Босые ноги Соласа“ и „Магическую походку Мелеки“ в список худших торговых союзов этого года, а их дурная слава попала на страницы газеты „Руки Джунглей“!»
Локк ошеломленно замер. «Что еще за газета?»
Эксперт Сальвадор пояснил: «За последнее десятилетие мы в Руке Джунглей учредили специальный рейтинг, где перечисляем самые неэкологичные торговые союзы. Сам знаешь, нам ежегодно выделяют массу инвестиций, освоить которые до конца просто невозможно, так что мы затеяли выпуск собственной газеты. Ради экологического просвещения мы распространяем ее среди волшебников абсолютно бесплатно».
«В газете публикуются весьма полезные разделы, а также материалы о популяризации идей Руки Джунглей, включая рубрику антирейтинга торговых союзов. Жди, я немедленно со всеми свяжусь, и их внесут в этот список».
Эксперт Сальвадор взмахнул руками: «Почему эти демоны не рождаются в преисподней или бездне, а топчут мир волшебников? До чего же они мерзкие».
«Я сделаю так, чтобы об их дурной славе узнали все волшебники Восточного региона».
Локк моргнул: волшебник Сальвадор был всего лишь рядовым волшебником первого круга, однако, будучи известным экспертом по восстановлению экосистем джунглей, он обладал особыми полномочиями внутри самой Руки Джунглей.
Разумеется, если речь заходила о серьезных делах или погоне за академическими должностями, эти привилегии не стоили ломаного гроша.
Но вот в подобных вопросах коммерческой конкуренции или схожих дрязгах эта власть внезапно обретала страшную силу.
Он и сам не предполагал, что у волшебника Сальвадора хватит влияния, чтобы выставить эти два торговых союза всеобщему осмеянию на страницах газеты всего Восточного региона.
Волшебник Сальвадор продолжал: «Я также свяжусь со своими знакомыми, чтобы организовать экологическую проверку обоих этих союзов».
«Уж у них-то наверняка рыльце в пушку!»
«Кроме того, предложенная тобой концепция чисто растительных туфель превосходно вписывается в продвигаемый Рукой Джунглей план зеленой магии. Причем разработку этого плана ведем не мы в одиночку, а в тесной координации с руководящим составом Ассоциации Белых Волшебников».
По неизвестной причине при упоминании штаб-квартиры белых волшебников лицо старика Сальвадора приобрело куда более серьезное выражение, лишенное прежнего фанатизма: «Иными словами, это программа, запущенная силами Руки Джунглей рука об руку с самим „Небом“».
«Годами Рука Джунглей пыталась форсировать план зеленой магии в Землях Трех Болот, однако из-за ограничений всё сводилось лишь к поверхностным попыткам».
Размышляя вслух, волшебник Сальвадор произнес: «Однако твоя бизнес-стратегия наводит меня на мысль, что теперь у Руки Джунглей появился шанс внедрить этот план в Облачном Болоте если не полностью, то хотя бы частично».
«Эта самая программа зеленой магии опирается на целый комплекс жестких нормативов, нацеленных на минимизацию экологического загрязнения, сокращение расхода невозобновляемых ресурсов, прекращение выбросов отходов вроде тяжелых элементов и сточных вод с последующим выходом на конечную цель выпуска продукции с минимальным следом вреда для окружающей среды».
«В этом отношении мы в Руке Джунглей даже полагаем, что поставленные цели излишне мягки, из-за чего годами на местах царила показуха, а в рамках самой программы допускалось множество так называемых „объективно неизбежных“ загрязнений».
Волшебник Сальвадор подытожил: «Короче говоря, я подыщу людей, которые добьются признания твоего бренда экологичным, подтянут инвестиции под личиной плана зеленой магии и оформят через местную Ассоциацию Белых Волшебников защиту торговой марки и антимонопольные привилегии».
«После чего мы сможем наложить штрафы на те два торговых союза, затеявших обменную кампанию, и принудительно заставить их уступить тебе часть рыночной доли».
«В общем, мне нужно еще кое с кем переговорить. Жди, Локк, через пару дней местные эксперты из Руки Джунглей должны с тобой связаться».
Локк отлично понимал, что все пройдет далеко не так гладко, как расписывал Сальвадор: те капиталисты не станут делиться лакомыми кусками рынка только ради красивых лозунгов о плане зеленой магии.
Но стоило ему привлечь Руку Джунглей, как он смог бы задействовать тактику «чужими руками отразить нападение хищника», заставив экологов сдерживать напор объединенного капитала, пока он сам потратит высвободившееся время на прорыв ко второму кругу, упрочение своего положения и укрепление позиций бренда, вынудив гигантов обувного рынка смириться с реальностью.
Время играло на его стороне.
Стоит ему пережить первую волну совместного прессинга и выдержать это страшное давление, как издержки на любые последующие попытки навредить ему будут лишь возрастать.
Капитал преследует исключительно выгоду, и чем дальше, тем охотнее те самые дельцы, что ставили на традиционную индустрию, переметнутся на его сторону.
Туфли Август в таком случае вполне смогут нанести ответный удар, превратившись в нового гиганта рынка волшебной обуви Облачного Болота!
Разумеется, для этого ему требовалось как можно скорее стать волшебником второго круга, иначе лавинообразный наплыв выжидающих инвесторов в объединенный фронт против него создал бы огромные проблемы.
Вместе с тем, для захвата реального рынка волшебной обуви было недостаточно одержать верх на уровне первого круга — побеждать придется как на втором, так и на третьем.
Но если два ведущих бренда обуви сейчас вовсю прессовали его на первом круге, удерживая абсолютную инициативу, не говоря уже о втором, то до заоблачных высот третьего круга нынешнему Локку было еще очень далеко.
Исходя из этого, Локк оценивал действия двух торговых союзов не как смертельную схватку на выживание, а скорее как попытку приструнить выскочку-новичка и перестраховаться от сюрпризов.
Стоит ему поднять планку издержек на давление со стороны конкурентов, как между сторонами установится хрупкое равновесие, и они еще долго не будут мешать друг другу, по крайней мере, до тех пор, пока он всерьез не попытается штурмовать их бастионы во втором круге.
Привлечение Руки Джунглей служило ровно одной цели — повысить стоимость любых акций против него.
Судя по всему, расчет оказался верен, и ему, похоже, действительно удастся поймать попутный ветер плана зеленой магии.

Комментарии

Загрузка...