Услышав это, Локк оглянулся: среди джунглей Изумрудного Сна стаями спасались бегством птицы и звери, словно вдали приближалось нечто ужасное.
Он еще не успел толком сообразить, как увидел идущего издалека древочеловека древа жизни.
Локк на мгновение замер, не ожидая встретить здесь древо жизни; впрочем, если подумать, Изумрудный Сонкак загробный мир для растений и один из самых сосредоточенных на силе природы планов вполне мог содержать древо жизни первого круга, и в этом не было ничего странного.
Но в следующий миг Грейс посмотрела на Локка и произнесла: «Взлетай вверх, не раздумывай и не сомневайся».
Говоря это, она качнула зажатый в руке ветряной одуванчик, оттолкнулась от листа яблони и взмыла в небо.
Хоть Локк и не понял смысла ее слов, он тут же применил растительную мимикрию: превратился в зеленого дракона и взлетел, окутав всё вокруг мощной и грозной ментальной аурой дракона.
Одновременно с этим он опустил взгляд и заметил, как далекое священное древо жизни швырнуло в него и Грейс копье жизни, сформированное из ветвей на кроне древнего дерева.
То копье жизни уничтожило крону яблони, на которой они стояли, и породило родник, но то был вовсе не способный питать жизнь источник, а совершенно черная, испускающая зловоние особая жижа.
Локк ошеломленно посмотрел под ноги на лужу черной родниковой воды, окружившую копье жизни, отказываясь верить, что это магия, сотворенная древом жизни.
На Облачном кубке ему довелось увидеть древо жизни Эдгара, и источаемая им вода источника жизни могла в любой момент восстанавливать жизненные силы существ, по праву считаясь божественным орудием.
Однако этот грязный водоем являл собой полную противоположность.
Стоило Локку и Грейс лишь пролететь над ним, как у них на коже выступила красная сыпь, края банановых листьев большого зеленолистного драконьего воробья у Локка начали заворачиваться внутрь, а корни ветряного одуванчика ведьмы Грейс — желтеть и увядать.
«Какая мощная злобная сила», — лицо Локка слегка изменилось. Он почувствовал, что таящаяся под ногами энергия была невероятно близка к силе природы, но в то же время кардинально отличалась от нее, из-за чего его магия жизни с легкостью подвергалась заражению.
Он поднял взгляд и увидел, что тот далекий гигантский древочеловек древа жизни, обнаружив их цель, с невозможной для древочеловека скоростью сорвалась с места и безумно бросилась в их сторону.
Словно затерянный в пустыне изнывающий от жажды странник, завидев воду, сломя голову помчался к ней.
Вместе с тем облик древа жизни изменился: из прекрасного, могущественного, священного и совершенного древа жизни оно превратилось в уродливого мутировавшего древочеловека с безобразной короткой корневой системой, где каждый корень казался уродливым наростом, а ветви пожелтели и засохли.
Лишь по очертаниям еще угадывалось, что некогда это было древо жизни.
Какая-то ужасная сила исказила изначальное древо жизни.
Локк немедленно задействовал духовное зрение волшебника и обнаружил, что это древо жизни по-прежнему состояло из скопления растительных духов, не являясь настоящим магическим растением.
А потому у него отсутствовала всеобщая слабость древочеловеков — медлительность.
То вовсе не было древом жизни, вернее, когда-то оно им было, но теперь — нет.
«Они уничтожили меня, ради себя уничтожили меня, они не вняли моим мольбам и погубили меня», — на стволе порожденного трансформацией древа жизни загадочного существа внезапно проступил красный глаз, а следом за ним из коры один за другим полезли новые глаза.
Словно сладкий сон обернулся кошмаром.
Это странное создание издало странные звуки: «В конце концов они уничтожили и самих себя. Ха-ха-ха-ха~»
«Эта земля должна быть разрушена. Кошмар уничтожит всё прекрасное».
Вокруг превратившегося в кошмар древа жизни струилась уже не живая вода, а мутная зловонная черная жижа. Обладающая свойствами сильной кислоты черная вода при соприкосновении с почвой заставляла землю трескаться и слеживаться, а растения — желтеть, увядать, чернеть и покрываться плесенью.
Обитавшие в Изумрудном Сне доброжелательные магические существа при контакте с той черной жижей превращались в крошечных черных червей, которые через поры проникали внутрь тел зверей, погружая тех в неестественное состояние безумия.
Глаза некогда кроткого царя фиолетовых демонических леопардов мгновенно почернели, после чего он обнажил безумные когти и уставился на Локка и ведьму Грейс.
Локк понял, что это странное существо, бывшее некогда древом жизни, теперь являлось чистейшим кошмаром.
Вот только он впервые столкнулся с кошмаром и ощутил исходившую от того жуткую зловещую ауру.
К тому же его собственная магия жизни загрязнялась одной лишь близостью к этой злобе.
Локк направил большого зеленолистного драконьего воробья, уклоняясь от бросившегося на него царя фиолетовых демонических леопардов, который в воздухе рассыпался на вереницу фиолетовых остаточных образов, перемещаясь подобно острому лезвию.
Царь фиолетовых демонических леопардов обладал врожденными квазизаклинаниями школы энергии, то есть природными способностями магического существа: прямо в полете он мог обращаться в подобие энергетического клинка школы энергии, стремительно рассекая воздух и атакуя врага.
Обладая скоростью, силой и смертоносностью, он уступал разве что в прочности защиты по сравнению с сородичами своего уровня, оставаясь в дикой природе крайне эффективным убийцей.
Однако на сей раз он встретил не Локка из внешнего мира, а Локка в Изумрудном Сне, наделенного подпиткой тамошней силы, обладающего бесконечной маной природного воплощения.
Локк взмахнул рукой, применяя смертельный прием: сила Мистера обратилась в гигантский топор, уничтоживший подчиненное силой кошмара магическое существо.
Локк увидел, как на него несется кошмар жизни: «Конец света, когда же ты настанет! Это предел для всей жизни!»
Потоки черной грязи устремились в его сторону, и Локк сорвал с запястья подаренный ведьмой Екатериной браслет слез ангела.
В бою эту вещь все-таки лучше снимать.
Хотя на данный момент его суперинтуиция не пробудилась в полном смысле этого слова, что, если она внезапно сыграет свою роль в бою, а он окажется заблокирован из-за того, что надел магическое орудие второго круга?
В этот момент Локк использовал силу Мистера, чтобы пресечь запущенную противником мощную струю черной грязи.
К своему удивлению, он обнаружил, что выброшенная в его сторону кошмаром жизни грязь способна ассимилировать силу Мистера: хотя процесс шел несколько медленнее, чем по отношению к обычной природной силе, он действительно происходил.
Локк быстро отступил назад.
В то же время ведьма Грейс, заметив, что Локк с помощью постоянного защитного поля в лоб принял струю частиц элемента хуань кошмара жизни, резко сузила зрачки: «Как такое возможно?»
«Это же тяжелые частицы элемента хуань кошмара, разве постоянное защитное поле волшебника способно их сдержать?»
Ведьма Грейс в сомнениях и тревоге уставилась на Локка.
Она никак не ожидала встретить столь свирепого волшебника, который собственным постоянным защитным полем решился парировать сточные воды кошмара с тяжелыми частицами элемента хуань.
Неужели все волшебники Земель Трёх Болот столь выдающиеся?
Ведьма Грейс обратилась к Локку: «Локк, это поле призыва. Здесь обитают особые существа того же ранга, с которыми невозможно справиться с легкостью. Например, этот превратившийся в древо жизни кошмар обладает силой первого круга, которую рядовым специалистам по ботанике одолеть крайне сложно».
«Наша организация Рука Джунглей заключила контракт с Изумрудным Сном, согласно которому мы заходим на поле призыва и устраняем те проблемы первого круга, с которыми не могут справиться обычные ботаники».
«Мы, Рука Джунглей, выступаем чистильщиками Изумрудного Сна».
«И взамен получаем особые полномочия, даруемые Изумрудным Сном членам нашего коллектива Руки Джунглей».
«Именно поэтому мне потребовалось войти на поле призыва от лица Руки Джунглей для выполнения обязательств. А какова твоя ситуация?»
К тому моменту Локк оторвался от кошмара жизни, который развернулся и атаковал ведьму Грейс.
Ведьма Грейс применила незнакомое Локку магическое растение и модель ботанического заклинания: с левой стороны от нее возникла картофельная защита, клубень мгновенно раздулся до человеческого роста и преградил путь удару кошмара жизни.
В следующий миг на поверхности картофелины грянул взрыв.
Из мест разлома ветвей кошмара жизни брызнули потоки черно-зеленой вязкой жидкости, напоминавшей кровь; попав на картофелину, она заставила весь клубень увянуть и сморщиться, в то время как лицо ведьмы Грейс слегка изменилось, а на лбу выступили капельки пота.
Казалось, она испытывала сильнейшую боль: даже не соприкасаясь с черно-зеленой кровью кошмара жизни, она все равно понесла огромный урон, с которым не справлялось ее постоянное защитное поле.
Кошмар жизни громко рассмеялся: «Наш смертный час близок».
«Мы сами себя уничтожили!»
В следующий миг кошмар жизни попытался продолжить атаку, но Локк вовремя обратил силу Мистера в топор и обрушил удар на его ствол.
Природное поле вонзилось в его ветвистый корпус, а поле жизни, поле изобилия и сила увядания сменяли друг друга, противодействуя странной жизненной силе внутри кошмара жизни; круговорот времен года не прекращался, и силовые поля сомкнулись в цикл, после чего раздался хруст, и ветвь кошмара жизни внезапно отломилась.
Огромная часть его ответвлений рухнула вниз, извергнув следом потоки черно-зеленой вязкой жидкости.
Кошмар жизни закатился по земле от боли: «Больно, ах как больно!»
Локк холодно взглянул на него: «Я сыт по горло твоим вредным бредом».
«Не мог бы ты заткнуться?»
Переведя взгляд на ведьму Грейс, Локк произнес: «Я был призван сюда волей мира Изумрудного Сна».
«Однако, если у тебя есть материалы о кошмарах, не могла бы ты поделиться ими со мной? Раз уж Изумрудный Сонпризвал меня именно ради уничтожения кошмаров, чем больше информации окажется в моих руках, тем лучше».
Воспользовавшись моментом, ведьма Грейс шесть раз подряд качнула ветряной одуванчик и отскочила подальше от кошмара жизни.
Она посмотрела на Локка и сказала: «Вот как. Ты и впрямь необычен, раз обладаешь способностью противостоять эрозии тяжелых частиц элемента хуань. Хотя тяжелые частицы все еще разъедают твою энергию, процесс идет очень медленно, к тому же твое постоянное защитное поле демонстрирует свойство обратного очищения этих особых тяжелых частиц».
«Неудивительно, что воля мира Изумрудного Сна пожелала призвать тебя сюда».
«Только вот... — в глазах ведьмы Грейс мелькнуло колебание. — Вся эта информация — строжайший секрет Руки Джунглей, и по идее мы не имеем права делиться ею с не входящими в нашу организацию волшебниками. Как насчет того, чтобы вступить в Руку Джунглей и стать нашим членом? Тогда я немедленно поделюсь с тобой всеми сведениями».
Локк почувствовал себя несколько сбитым с толку: и ведьма Грейс, и волшебник Сальвадор только и делали, что пытались затащить его в Руку Джунглей.
Поразмыслив, Локк попытался прощупать почву: «Я делаю это ради уничтожения кошмаров, поэтому мне и нужны сведения о них. Даже если я не состою в Руке Джунглей, это ведь не должно мешать мне добровольно искоренять заразу кошмаров?»
Ведьма Грейс замерла на секунду, после чего ее взгляд загорелся фанатичным блеском: «Ты абсолютно прав, охрана природы — долг каждого волшебника. По сравнению с твоим пониманием я только что была слишком эгоистична и не должна была рассматривать эти природоохранные материалы как собственность. Вернувшись, я покаюсь перед нашим наставником третьего круга и напишу объяснительную!»
«Я немедленно выложу тебе всё, что связано с кошмарами».
«Только нам нужно временно изолировать себя от кошмара жизни, он оказался страшнее, чем я предполагала», — слабо кашлянув, произнесла ведьма Грейс. — «Изначально я прибыла, чтобы уничтожить его, но уже в ходе недавнего столкновения, даже применив 【Воплощение звериной души】, поняла: мне его не одолеть».
«По правде говоря, его зовут Исистар, и он уже убил пятерых чистильщиков из Руки Джунглей, отправленных на зачистку. Если я потерплю неудачу, следующими сюда наверняка направят волшебников второго круга!»
Локк никак не ожидал, что его попытка прощупать почву, на случай провала которой он уже готовил иные варианты сделки с ведьмой Грейс, увенчается успехом.
Кто бы мог подумать, что сказанная невзначай фраза действительно сработает.
В определенном смысле волшебники из Руки Джунглей действительно следовали принципу единства слова и дела.
Тем временем кошмар жизни уже поднялся с земли; он выглядел ужасно разозленным, а земля и растения вокруг него полностью иссохли и превратились в пустошь.
Эта сила запустения в обратном порядке подпитывала его, позволяя быстро восстановить те части тела, которые только что срезал Локк.
Кошмар жизни Исистар поднялся на ноги, ветви на его теле вздулись точно вены, и он внезапно запустил созданную из ветвей ладонь в собственное туловище, вытащив оттуда бьющееся сердце.
То было животное сердце.
Но не нормального цвета, а синевато-черного.
Увидев этот орган, ведьма Грейс с болью в сердце зажмурилась: «Проклятье, до чего же додумались волшебники основного материального плана, раз превратили некогда столь доброе и прекрасное древо жизни в подобное чудовище?»
Локк нахмурился, пытаясь по ходу слов ведьмы Грейс догадаться, чем именно являются эти кошмары.
А тем временем кошмар жизни испустил яростный рев: «Я чувствую, я вспомнил вас, эта сила... Мы с вами из одного мира, я — дух, порожденный смертью растений Великого Мира Истины».
«В бескрайней пустоте кошмары, рождающиеся при гибели растений из вашего Великого Мира Истины, — самые могущественные».
«Ха-ха-ха... Я наконец вспомнил».
Кошмар жизни швырнул сердце оземь, и на земле из ниоткуда протравилась синевато-черная лужа сточных вод, после чего пронзенное сердце дало росток в виде уродливого кривого побега.
В душе Локка шевельнулось дурное предчувствие: «Если Эдгар увидит эту сцену, он наверняка придет в бешенство. Будем надеяться, что даже заключив контракт с Изумрудным Сном, он не окажется призван в зону зачистки».
Из того сердца стремительно вырос новый древочеловек, и это был военный древочеловек.
Прекрасный облик мощного и статного военного древочеловека продержался менее пяти секунд: под громовой рев этого существа всё исказилось, словно кошмар поглотил прекрасный сон, и славный образ военного древочеловека обратился в низкорослый уродливый пень с толстыми ветвями.
Военный древочеловек превратился в военный кошмар.
Локк мысленно вздохнул: «Я так и знал».
Он взял морской золотой песок, призвал скопление бесчисленных растительных духов для усиления вспышки морского золотого песка и одновременно применил модель ботанического заклинания 【Водопад золотого песка】.
Сражение волшебников — это битва информации.
Раз уж под рукой имелся источник сведений о кошмарах, Локк не собирался сходу насмерть биться с кошмаром жизни — в конце концов, особые способности противника и впрямь отличались причудливостью, и без четкого понимания его природы он не рискнул бы идти напролом.
При поддержке растительных духов и усилении древовидного папоротника морского золотого песка золотой песок вмиг заполнил все пространство, скрыв Локка, Грейс и обоих кошмаров.
Кошмар жизни пронзительно захихикал: «Вам не уйти».
Из кроны военного кошмара повалили клубы густого черно-зеленого дыма, едкого и обладающего свойствами сильной кислоты, способной разъедать всё, чего он касался.
Вместе с тем военный кошмар развернул боевое поле, пытаясь зафиксировать враждебность Локка и затянуть его внутрь зоны боевых действий, лишив возможности спастись с помощью иллюзий.
Однако спустя всего полминуты крупные глаза на стволе военного кошмара выразили недоумение, поскольку ему это не удалось.
В то же время Локк прямо посреди водопада золотого песка призвал перевозчика преисподней и, расплатившись монетой подземного мира, вместе с ведьмой Грейс погрузился в призрачное состояние духовного плана, после чего бесследно исчез.
В арсенале археолога имелся козырный навык побега — призыв перевозчика преисподней; стоило войти в призрачное состояние, как обреталось сопротивление к большинству видов магии наряду с полуневидимостью, что позволяло стремительно отступать прямо в буре золотого песка.
Когда водопад золотого песка затих, оба кошмара, обнаружив пропажу волшебников, впали в исступленную ярость.
Кошмар жизни пробормотал: «Сердце мести бьется вечно».
«Волшебники, я найду вас».
«Я убью вас, убью всех до единого, я — враг жизни, я — кошмар жизни».
По мере того как сила кошмара загрязняла окружающую флору и фауну, некогда райский уголок Изумрудного Сна мгновенно превращался в чистый ад.
К тому же с расширением зоны заражения некогда залитый солнцем Изумрудный Сонпомрачнел и стал пугающим.
Небеса прорезали густые молнии.
Внутри дуплистого ствола исполинского баобаба Локк отменил призыв перевозчика преисподней, отправив того обратно, и, обратившись к ведьме Грейс, серьезно произнес: «Ведьма Грейс, теперь ты можешь поведать мне, что такое кошмар на самом деле? Мое текущее понимание таково: кошмар — это некий дух растения, погибшего по особым причинам, который попал в это место смерти растений и сформировал особую силу на почве специфической обиды».
Ведьма Грейс кивнула: «Твое понимание верно, ты уловил саму суть кошмара».
«К тому же кошмары в Изумрудном Сне уникальны, и сам Изумрудный Сонне способен их уничтожить собственными силами. По этой причине кошмары могут стремительно развиваться внутри Изумрудного Сна, а некоторые их особые разновидности — особенно обладающие изначально высочайшим рангом души рода — способны параллельно с набором мощи быстро повышать собственный уровень».
Локк мгновенно уловил главную мысль.
Взрослое древо жизни обладает силой высшей ступени второго круга, а по достижении зрелости потенциально способно достичь и третьего.
Это означало, что если оставить кошмар жизни действовать в Изумрудном Сне безнаказанно, он с огромной вероятностью в кратчайшие сроки дорастет до второго круга.
Неудивительно, что Изумрудный Сонвынужден организовывать поле призыва.
И неудивительно, что Изумрудный Соннуждается в партнерстве с волшебниками Руки Джунглей, приглашая их на роль местных чистильщиков и жалуя организации особые привилегии.
Локк поинтересовался: «Тогда откуда берутся эти кошмары?..»
Ведьма Грейс кивнула, подтверждая догадку Локка: «Как ты и предположил, предшественники этих кошмаров — растения из миров бескрайней пустоты, погибшие из-за тяжелейшего загрязнения среды в ходе развития различных цивилизаций».
«Эти растения принимали смерть способами, чуждыми изначальной природе, из-за чего накопили колоссальную злобу. И ладно бы они при жизни были самыми заурядными дикими травами, но ведь среди них попадались и магические растения, впитавшие огромные массы растительных духов. Такие погибшие от экологического загрязнения магические растения с определенной вероятностью могут переродиться в кошмары внутри Изумрудного Сна».
«С момента рождения кошмары абсолютные пессимисты», — покачав головой, с ноткой жалости произнесла ведьма Грейс. — «Кошмары перенесли ущерб от цивилизационного развития и потому ошибочно решили, будто прогресс неизбежно несет разрушения. Но развитие — инстинкт цивилизации и жизни, отсюда их ложное убеждение, что будущее всех цивилизаций — это гибель».
Ведьма Грейс добавила: «Кошмары введены в заблуждение собственной трагедией».
«Один из главных постулатов нашей Руки Джунглей гласит: охрана окружающей среды и развитие цивилизации совместимы и могут взаимно дополнять друг друга, а не противостоять».
«Именно поэтому я утверждаю: если ваши Земли Трёх Болот примут теоретические заветы нашей Руки Джунглей, то уже через пять лет объем производства магической тяжелой промышленности утроится, через десять лет — увеличится в пять раз, а через тридцать лет — возрастет в десять раз!»
Локк неловко кашлянул: «Кто тебе это сказал?»
Ведьма Грейс с гордостью ответила: «Мой наставник третьего круга из Руки Джунглей».
Локк кивнул, решительно обходя эту тему стороной: «Значит, те два кошмара — это переродившиеся в Изумрудном Сне духи магических растений, погубленных экологическим загрязнением?»
«Но что за зловещая сила кроется в них?»
Ведьма Грейс возразила: «Это я хотела у тебя спросить. Как твое постоянное защитное поле смогло напрямую отразить сточные воды с тяжелыми частицами элемента хуань?»
«Ведь это тяжелые элементы, которые возникают лишь в условиях зарождения мира при высокой температуре и высоком давлении».
«И без того свирепый кошмар... но тот кошмар жизни, что ты видел, пожалуй, еще ужаснее. Согласно расследованию нашей Руки Джунглей, кошмар жизни Исистар зародился во время инцидента „Синяя рисовая чума“ в Спиральной Бассейновой Земле».
«Той самой крупной катастрофы, когда из-за нелегальных сбросов отходов магической тяжелой промышленности погибли или получили увечья более пяти тысяч учеников волшебника самых разных рангов!»
«А погибших и пострадавших среди простых смертных и вовсе не счесть. Именно после того инцидента Рука Джунглей получила возможность жестко зайти на те земли волшебников».

Комментарии

Загрузка...