— Не останавливайтесь, мы уже почти пришли! — то и дело выкрикивал лидер каравана Ульян, подбадривая людей.
Следуя набросанной дядей Ульяном карте, отряд поселенцев прошел тысячу ли на юг по Тракту Мирового Древа.
Преодолев более месяца пути, они достигли сторожевой башни, где он когда-то нес службу, а затем свернули с большой дороги и двинулись на запад вдоль берега реки Анзено.
Еще тридцать с лишним ли через первобытный лес — и они достигнут цели, Речной излучины.
Сейчас отряд находился как раз в той точке, где, покинув самую западную сторожевую башню графства Фрейлов, они официально вступали на последний отрезок пути через дикие земли.
Эти короткие тридцать с лишним ли оказались труднее, чем предыдущая тысяча: не говоря уже о зверье, рыщущем в тени, только засад кобольдов было целых четыре.
Потери от последней атаки превысили суммарные потери от трех предыдущих.
Из оставшихся пятидесяти ополченцев лишь половина сохранила боеспособность, даже новоиспеченный командир отряда Лео Мондо был тяжело ранен в этом бою и не мог подняться.
И дело было не только в частых нападениях кобольдов: из-за отсутствия дорог караван с огромным количеством припасов двигался невыносимо медленно.
Колеса вязли в грязи, телеги опрокидывались, ломались оси.
Ослы пугались, разбегались или упрямились.
Дожди, снегопады, поваленные гигантские деревья перегораживали путь.
Поселенцы, чья психика не выдерживала, устраивали бунты или заболевали.
Даже крошечный обрыв высотой меньше трех метров мог остановить караван на полдня.
Разнообразные происшествия замедляли движение отряда до минимума, почти до полной остановки.
Все люди в караване барахтались в холодной грязи, борясь с невзгодами.
— Сколько еще осталось? Когда мы доберемся? Разве нельзя остановиться здесь? — плакали и кричали люди в отряде.
— Завтра придем! Завтра! Поднажмите, ребята!
Ульян с улыбкой запрыгнул на огромный валун, размахивая бычьим рогом, и громко закричал: — Там рыба такая жирная, что руками ловить можно! Олени повсюду бегают! Деревья — руби не хочу! Огромные плодородные земли, каждый будет сыт!
Эти же слова дядя Ульян повторял всю дорогу, их даже превратили в детскую песенку.
Но несомненно одно: его слова действительно поддерживали дух людей, позволяя поселенцам держаться.
Если бы у лидера каравана, дяди Ульяна, не было достаточных средств и авторитета, а у поселенцев, проделавших такой долгий путь, не осталось бы иного выбора, этот слабый отряд давно бы распался.
Но как бы то ни было, после бесчисленных «завтра придем» караван наконец достиг Речной излучины, придя в прекрасный новый дом, который так красочно описывал дядя Ульян.
Это был огромный полуостров в излучине реки, где за бесчисленные годы наносы ила образовали обширную равнину.
В отличие от густых первобытных лесов по обоим берегам великой реки, полуостров состоял из лугов и небольших озер, лишь на редких холмах росли чахлые деревца и кустарник.
Зимняя степь была полна высохшей травы по колено, чьи толстые стебли не смогли примять даже сугробы.
Это свидетельствовало о плодородии почвы, и даже такой дилетант, как Лео, понимал, что место отлично подходит для освоения.
Лео Мондо, который после пробуждения пролежал в повозке еще трое суток, наконец смог встать и передвигаться самостоятельно.
В это время воспоминания прежнего владельца тела, словно осколки зеркала, упавшего с высоты и разлетевшегося на куски, хаотично и болезненно вонзались в его сознание.
Они постоянно, незаметно меняли его восприятие и характер, из-за чего он сам выглядел одурманенным.
К счастью, прежний владелец и так жил как в тумане, а лежа в повозке без возможности двигаться, Лео не вызывал у окружающих никаких подозрений.
Караван остановился на галечном берегу излучины, все вздохнули с облегчением — в этом чувствовалась радость выживших, но еще больше — растерянность перед будущим.
Дядя Ульян запрыгнул на телегу и громко распределял людей, командуя ошарашенным поселенцам рубить лес, заготавливать дрова, ставить котлы и разбивать лагерь.
Только что притихший лагерь ожил под окриками Ульяна.
Лео покинул беспокойный лагерь и сел на огромный валун у берега, наслаждаясь досугом, который получил из-за ранения.
Великая река перед ним называлась Анзено.
Она брала начало в глубинах Великого Барьера, низвергаясь с высоты в несколько тысяч метров, текла на северо-восток более двух тысяч ли, а затем, перед северным оплотом Олейник, сливалась с Северной Ледяной рекой, впадала в Штормовой залив и, наконец, в Ледяное море.
Хотя это был приток, река была достаточно крупной, чтобы ее отмечали на картах континента.
Ее русло было спокойным, период замерзания коротким, а рыбные ресурсы — очень богатыми.
По сравнению с вечно скованной льдом Северной Ледяной рекой, Анзено была настоящей рекой-матерью для жителей Северных земель.
Речная излучина находилась в верховьях Анзено, поэтому здесь река была неширокой.
Бурный поток, дойдя до излучины, становился спокойным, русло внезапно расширялось с пятидесяти до более чем ста метров, превращаясь в подобие небольшого озера, в прозрачной воде которого можно было увидеть стаи рыб, ищущих пропитание.
Взглянув вдаль на запад, можно было увидеть заснеженные горные хребты, а за несколькими невысокими пиками возвышались крутые, отвесные скалы, уходящие вершинами в облака, словно край света.
Это и был Великий Барьер, опоясывающий центр Континента Утреннего Света огромным кольцом, словно гигантский пень посреди равнины.
То, что видел Лео, было лишь верхушкой айсберга.
Воды Анзено низвергались с облачных небес, стекая по крутым утесам Великого Барьера, образуя десяток величественных водопадов.
На севере, за рекой, простирался бескрайний первобытный лес с хвойными гигантами, которые могли обхватить лишь несколько человек, а их кроны были покрыты толстым слоем снега.
Стадо рогатых оленей размером с лошадь пило воду на том берегу, несколько оленят с любопытством смотрели на Лео, издавая тонкий призывный зов.
Как рассказывал дядя Ульян, когда-то здесь была обширная степь под названием Равнина Изгнания Волков, где тысячу лет назад зверолюди разводили варгов — именно здесь зародилась их конница волчьих всадников.
В те времена легионы волчьих всадников зверолюдей по боевой мощи не уступали имперским рыцарям в доспехах.
Однако после того, как зверолюди бежали в снежные пустоши к северу от Северной Ледяной реки, эта степь была покрыта лесом благодаря совместному колдовству шаманов зверолюдей и эльфов-друидов.
Бесчисленные некогда величественные руины зверолюдей были поглощены дремучей чащей.
Больше всего в дяде Ульяне прежний владелец тела ценил не только его военные навыки, полученные в армии, но и умение плести небылицы.
В его устах любая вещь обрастала долгой историей и захватывающими сюжетами.
Вскоре подошла золотоволосая девушка Оливия, чтобы проверить раны Лео.
Убедившись, что все в порядке, она строго наказала: — Палатку тебе уже поставили, если устал — иди полежи, не шатайся туда-сюда, понял?
— Понял, — послушно кивнул Лео. Посмотрев на пейзаж и начав дрожать от холодного ветра, он вернулся в лагерь и нашел свою палатку.
Это была маленькая палатка, сшитая из разноцветных шкур, внутри была набита куча мехов — трофеи, добытые Лео за годы охоты.
Но из-за плохой выделки и чрезмерного использования многие шкуры превратились в комки шерсти.
Но даже так это была одна из немногих приличных палаток в лагере, по крайней мере, она была достаточно теплой.
В этот момент снаружи маленькой палатки, дрожа, сидел на корточках ребенок, весь испачканный в грязи.
Он обхватил колени руками, накинув на себя маленькое одеяло, сплошь покрытое дырами, и прижался спиной к палатке, пытаясь защититься от холода.
Лео подошел, пнул его в палатку и насмешливо сказал: — Ну что, Мышка, нашел сегодня чего поесть?
«Грех, грех, это не я пинаю, это прежний владелец пинает».
Десять с лишним лет жизни полудикарем-полуразбойником вбили грубость и насилие в кровь прежнего владельца, постоянно влияя на его поведение.
В момент удара Лео подсознательно сдержал силу, но все равно ребенок покатился кубарем и влетел в самый дальний угол палатки.
Ребенок, лежавший в куче мехов, тупо покачал головой, на его безжизненном лице не было никаких эмоций.
Этот ребенок, которого Лео называл Мышкой, был ростом меньше метра двадцати, в тонкой одежде, костлявый, с черными волосами и черными глазами, что было большой редкостью для Северных земель.
Лео впервые нашел его десять с лишним дней назад, ранним утром, под одной из ослиных телег каравана.
Тогда шел небольшой снег, Мышка прятался под телегой, стоявшей у дороги, расстелив на грязи маленькое одеяльце, и лежал, свернувшись калачиком.
Это одеяло было тем самым, что сейчас было накинуто на плечи, размером меньше половины квадратного метра.
Если расстелить его на земле, оно не могло укрыть тело.
Когда прежний Лео нашел его, тот уже окоченел от холода.
Возможно, вспомнив собственное детство, он машинально поднял окоченевшего ребенка, бросил в кучу гнилых мехов в своей палатке и отдал ему свой завтрак.
Неожиданно ребенок, который почти не дышал, действительно выжил, с тех пор он следовал за караваном: днем его не было видно, а по ночам он сворачивался калачиком в углу палатки Лео, так он благополучно прожил еще полмесяца.
Впрочем, у прежнего владельца, возможно, и была доброта, но не слишком много.
С тех пор как они покинули деревню, он сам каждый день был едва сыт и не мог заботиться о других, лишь уступил Мышке уголок для ночлега.
Сначала Лео называл Мышку «Немой», но, обнаружив, что тот умеет говорить, переименовал в Мышку.
Неизвестно, воровал ли он каждый день, просил милостыню или ел траву в поле, но он все еще был жив.
Те несколько дней, что он был ранен, он лежал в повозке, и за ним ухаживала Оливия, в палатке он не жил, и не знал, как Мышка справлялась.

Комментарии

Загрузка...