Тучи были черны, точно тушь; лишь слабый проблеск света пробивался сквозь них, падая на горный лес возле двора.
Цинь И молча прислушивался к переменам в собственном теле.
Во время самостоятельной дыхательной практики он почти ничего не ощущал, но сейчас отчётливо чувствовал холод духовной эссенции, хлынувшей во все уголки его тела.
Вскоре — должно быть, из-за того, что количество духовной эссенции перешло в качество и произошёл прорыв, — Цинь И, всё ещё удерживая жест печати и оставаясь в видении практикующего, начал постепенно различать струящуюся по телу духовную эссенцию.
«Это внутреннее зрение?»
Духовная эссенция непрерывно струилась внутри него вдоль линий, напоминающих сосуды.
Судя по всему, этот метод совершенствования тоже произошёл от практик внутренней школы воинов; если верить дядюшке Пэн Цзюню, после завершения «обряда введения ци» практика внутренней школы как раз и опирается на нечто под названием «меридианы».
Облака на краю неба опускались всё ниже, пропуская лишь немного тусклого, блёклого света.
Цинь И непрестанно следил за переменами внутри себя.
Он в любой момент был готов отступить.
Хотя он и сам не понимал, почему решил спасти Жуань Су, собственное выживание по-прежнему оставалось для него первейшей задачей.
Понемногу тот холод внутри сменился ощущением наполненности, похожим на чувство сытости, а затем, с течением времени, перерос в колющую, распирающую боль.
Заметив это, Цинь И взглянул на синюю духовную эссенцию вокруг Жуань Су — оставалось ещё чуть меньше половины, которую он так и не поглотил.
«Всё-таки не выйдет...»
Цинь И бесстрастно убрал руку.
Личико девочки — наполовину безупречное, наполовину обезображенное — бессознательно повернулось вслед за отведённой ладонью, словно даже в беспамятстве она пыталась последовать за этим несбыточным теплом.
Цинь И собрался подняться на ноги.
Тело больше не могло вместить столько духовной эссенции; продолжай он дальше, не только не спасёт Жуань Су, но и сам сгинет вместе с ней.
Однако произошедшее дальше совершенно застало Цинь И врасплох: хотя он и отвёл руку, ставшая почти осязаемой синяя духовная эссенция протянулась между ним и Жуань Су тонкой жидкой нитью длиной меньше полуцуня.
Духовная эссенция по-прежнему вливалась в его тело по этой нити.
«Плохо дело».
Без малейших колебаний Цинь И попытался отпрянуть назад, надеясь расстоянием разорвать эту связь, но опоздал.
Вслед за игольчатой распирающей болью мучительные ощущения не просто плавно нарастали — они хлынули неудержимым обвалом!
Раздирающая боль пронзила всё тело, в глазах мгновенно полыхнуло багрянцем, и он повалился навзничь.
Через несколько вдохов изо рта Цинь И тоже толчками хлынула кровь.
Но он не остановился.
Словно повинуясь внедрённой установке, распластанный по земле Цинь И, превозмогая жестокую боль, дюйм за дюймом с трудом полз в сторону, пытаясь уйти от настигающей со спины смерти.
Он должен был выжить.
Хотя и сам не знал, есть ли в этом хоть какой-то смысл...
...
...
...
Спустилась ночь.
Городок Хуанчжу, швейная лавка Мэн, задний зал.
Зябкий сквозняк гулял по залу; каменные фонари, вмурованные в высокие стены, роняли тусклый, колеблющийся свет на аккуратно рассортированные горы товаров, заполнявших внутренний двор.
Девушка в наряде-жуцюнь, судя по всему, пребывала в добром расположении духа: с небольшой конторской книжкой в руках она стояла подле одной из груд товара, тихонько напевая безымянный мотивчик и внимательно сверяя вещи, подготовленные к отправке.
Бабушка Мэн вернулась неожиданно. Её чёрные, точно траурные, одежды словно поглощали свет; выйдя из глухой тьмы, она скользнула за спиной Мэн Пэйцзю, обдав ту зловещим порывом ветра, и прямиком опустилась в кресло на почётном месте в глубине зала.
Помедлив мгновение, Мэн Пэйцзю словно лишь сейчас спохватилась, обернулась и с любопытством уставилась на старуху:
— Ой, матушка, и куда это вы ходили?
Бабушка Мэн откинулась на спинку кресла, протяжно заскрипевшего от её мерного покачивания. Огонь ложился на иссохшее старческое лицо, а голос без всяких прикрас звучал сухо и сипло:
— На горе Няньцы в последнее время неспокойно. Ходила проверить диск ритуального пути.
Мэн Пэйцзю развернулась, взметнув в полумраке яркую волну подола, и спросила без тени удивления:
— Хм-м~ Неспокойно — это в каком смысле? Не из-за того ли владыки гор?
Бабушку Мэн, похоже, покоробил её легкомысленный тон. Старуха прищурилась, и голос её проскрипел:
— Тварь, у которой даже разум толком не зародился, разве достойна зваться владыкой гор? В горах завелось нечто похожее на искажённое существо. Оно отлично прячется: я обошла округу несколько раз, но так и не вытащила его наружу.
Мэн Пэйцзю отмахнулась и со смешком отозвалась:
— Пустяки. Влияние «Чёрного Солнца» ещё не докатилось до земель Шу в полной мере. Раз тварь обходит тебя стороной, значит, ритуалу она особо не повредит.
Бабушка Мэн глухо буркнула, и голос её прозвучал замогильно, точно из Девяти Преисподних:
— Осторожность никогда не бывает лишней.
Мэн Пэйцзю тихо усмехнулась, прищурив глаза:
— Хм-хм, а куда ты тогда отлучалась прошлой ночью?
Бабушка Мэн вскинула взгляд, холодно смерила её глазами и ответила напрямик:
— Навестила Её. И ещё: на нефрите уже проступили следы кормления кровью.
Услышав это, Мэн Пэйцзю небрежно бросила счётную книгу на груду ящиков. Ни мрачная, зловещая атмосфера двора, ни приличия её не заботили: в её голосе звенело легкомыслие, и не было ни капли почтения к «матери», когда она с улыбочкой произнесла:
— И что же теперь матушка собирается делать?
Бабушка Мэн неподвижно сидела в кресле, укрыв лицо в тени, и хранила молчание.
Мэн Пэйцзю лёгкой поступью вошла в задний зал, небрежно опустилась на свободный стул и, подперев щёку ладонью и облокотившись на спинку, лениво обратилась к сидящей во главе старухе:
— Блюстительница устава... ты слишком затянула. Не будь этого, главная ветвь семьи не отправила бы меня сюда. Сейчас весь ритуал уже отчасти вышел из-под твоего контроля, верно?
Голос бабушки Мэн слегка понизился, и воздух вокруг словно остыл вместе с её словами:
— Всё из-за мальчишки, который вертится возле Неё.
Мэн Пэйцзю задумалась и согласно кивнула:
— Пожалуй. Если верить твоим донесениям, не будь этого мальчишки, ритуал давно бы уже завершился.
С этими словами тон Мэн Пэйцзю внезапно переменился, став ледяным:
— Но это не оправдывает твоей беспомощности. Как только появляется кормление кровью, скорость его распространения непредсказуема; если ритуал не завершится до того, как оно целиком захватит «духовный нефрит крови», ты сама знаешь, чем это грозит.
Бабушка Мэн промолчала, её сгорбленное тело едва заметно дрожало в темноте.
Мэн Пэйцзю, всё так же подпирая подбородок, легонько постучала указательным пальцем по белой щеке:
— Отныне ритуал беру под свой контроль я. Возражения есть?
Бабушка Мэн помолчала немного. В тусклом пламени далёких каменных фонарей её узкие глазки блеснули недобрым, смятенным огоньком:
— Ты... всё-таки намерена вмешаться в ритуал напрямую?
Мэн Пэйцзю выпрямилась и, не сводя взгляда с бабушки Мэн, отчеканила каждое слово:
— По правилам прямое вмешательство действительно исключено, но когда сами принципы уже начали постепенно искажаться, прямое вмешательство куда лучше прямого провала, разве нет?
Тишина.
Прошло много времени, прежде чем бабушка Мэн подала голос — глухой, неровный:
— Что ты задумала?
Мэн Пэйцзю призадумалась, чуть приподняла изящную ладонь и негромко рассмеялась:
— Для начала придумать, как отделить Её от того мальчишки. Без его вмешательства ритуал пойдёт куда глаже.
Бабушка Мэн поколебалась миг и возразила:
— Этот мальчишка... в будущем мог бы стать для Неё подспорьем.
— Я присмотрелась к нему вчера: он и близко не годится.
Мэн Пэйцзю глубоко вздохнула, поднялась со стула, окинула бабушку Мэн долгим взглядом и направилась к выходу из зала:
— Сейчас вся Поднебесная охвачена великими переменами. У мальчишки есть кое-какие достоинства, но врождённый дар к практике никуда не годится. Вместо подспорья он лучше послужит точильным камнем для Её полного перерождения.
Шаги внезапно стихли. Мэн Пэйцзю замерла под загнутым карнизом крыши заднего зала, устремив взор к затянутому чёрными тучами небосводу, и слова её тихо растаяли в холодном осеннем ветру:
— Блюстительница устава, карп, преодолевший Врата Дракона, в конце концов остаётся карпом. А Ему... Ему суждено парить фениксом в девяти небесах...

Комментарии

Загрузка...