Союз Тяньхай, главный зал Сюнба.
Внутри ярко горели свечи, отбрасывая от мощных опор перекрещивающиеся зловещие тени, похожие на гигантскую невидимую сеть.
Qin Shuang, старший ученик Тяньхая, молча стоял на коленях посреди зала.
Он провел на коленях уже полчаса.
Сюнба хранил молчание – восседая на троне, символизирующем абсолютную власть, он мерно постукивал пальцами по подлокотнику.
─ Тук. ─
Каждый удар отчетливо отдавался в сердце Qin Shuang-а.
Он не знал, зачем учитель вызвал его среди ночи, но понимал: речь шла о чем-то серьезном.
Глава союза Тяньхай, его наставник, никогда не совершал пустых поступков.
Наконец стук прекратился.
─ Шуан-эр. ─
Подал голос Сюнба. Его властный тон породил низкое эхо под сводами зала.
─ Ученик здесь, ─ склонив голову, предельно почтительно отозвался Qin Shuang.
─ Сколько лет ты уже со мной? ─
Вопрос прозвучал неожиданно.
Qin Shuang на мгновение замешкался, а затем ответил: ─ Возвращаясь к словам учителя: с тех пор как в семилетнем возрасте вы привели меня на Тяньшань, минуло ровно пятнадцать лет. ─
─ Пятнадцать лет... ─ Сюнба словно распробовал это число на вкус, а спустя мгновение поднялся.
Он неторопливо сошел по ступеням, и его крупная фигура полностью накрыла Qin Shuang-а тенью. Ощущение незримого давления навалилось лавиной.
─ Основы Тяньхая ныне прочны, а оглядывая боевые искусства, мы не найдем соперников. ─
В голосе Сюнба звучало горделивое превосходство над всем миром.
─ Но чем шире фундамент, тем крепче должен быть порядок внутри. А людские сердца требуют порядка в первую очередь. ─
Сердце Qin Shuang-а сжалось от этих слов.
Он все еще не понимал истинных намерений учителя, но интуитивно уловил нечто необычное.
Сюнба подошел вплотную и остановился.
─ Шуан-эр, ты мой старший ученик, нрав твой выдержан, дела ты ведешь надежно, и наставник всегда был в тебе уверен. ─
─ Для ученика честь – разделять заботы учителя. ─
─ Вот это верный подход. ─ Сюнба, похоже, остался доволен ответом, развернулся и заложил руки за спину. ─ Раз так, сегодня я поручаю тебе дело, где эта преданность проявится в полной мере. ─
Пульс Qin Shuang-а пропустил удар.
Он поднял голову, глядя на спину наставника. Эта фигура казалась непоколебимой, словно неприступная гора.
─ Прошу учителя отдать приказ. ─
Сюнба ненадолго умолк.
Во всем огромном зале стало так тихо, что отчетливо слышалось потрескивание свечей.
Затем прозвучали слова, способные изменить судьбы многих людей:
─ Я решил выдать Кон Цзы за тебя замуж. ─
Одна фраза.
Брошенная легко.
Но в голове Qin Shuang-а она громыхнула раскатом грома.
В ушах зазвенело.
Какое-то время он не слышал ничего и не мог сообразить ровным счетом ни единой мысли.
Кон Цзы?
Выдать замуж... за меня?
Мысли вихрем неслись, обрываясь и рассыпаясь, как сорванные бурей листья, и поймать их не получалось.
Та самая девчонка, что вечно робко следовала за учителем, говорила тихо-тихо и заливалась краской от каждого слова трех братьев?
Та девушка, которую он изредка замечал в саду за бережным поливом цветов?
Та самая... к которой оба младших брата, и Фэн, и Юнь, питали столь явный и необычный интерес?
Почему она?
Почему... я?
Все произошло слишком внезапно.
Без малейших предвестников, без права на обсуждение.
Просто оглашение факта.
Приказа самого Сюнба, не допускающего возражений.
Он видел, как Сюнба медленно повернулся и посмотрел на него сверху вниз.
То был не вопрос.
То было ожидание ответа.
Единственно верного ответа.
Qin Shuang почувствовал, как пересохло в горле.
Он не испытывал к Кон Цзы неприязни. Напротив, относился с некоторой симпатией – она была мягкой, доброй, похожей на хрупкий цветок под дождем, который так и хочется укрыть от непогоды.
Однако вопрос брака...
К тому же он отлично знал о чувствах брата Фэна к Кон Цзы. Висящий под ее окном колокольчик служил тому прямым доказательством.
А что же Юнь?
Если этот своенравный и одержимый младший брат на чем-то сосредоточился, разве он легко отступится?
Подобный шаг со стороны учителя неминуемо бросал огромный валун в спокойную гладь воды. Нет, он зажигал вулкан.
Можно было с легкостью представить, какие бури и штормы поднимутся в Тяньхае в самое ближайшее время.
─ Ты не согласен? ─
Голос Сюнба слегка понизился.
Холодок пополз вверх по спине Qin Shuang-а.
Вздрогнув, он вмиг разогнал все хаотичные мысли.
Приказы наставника не обсуждаются.
Это правило было вбито в его костный мозг с самого детства.
Пойти против учителя?
Такая мысль никогда не приходила ему в голову.
Да и не смел он.
Что же до братьев Фэна и Юня...
Быть может, именно этого добивался учитель. Использовать брак, чтобы проверить, укротить и заново уравновесить отношения между тремя учениками.
Мысли владык непостижимы.
Простая пешка не имеет права допытываться до планов игрока.
Глубоко вздохнув, Qin Shuang загнал все бушующие эмоции в самые глубины души.
Он снова опустил голову, коснувшись лбом прохладного пола.
─ Воля учителя – закон для меня. ─
Ни колебаний, ни борьбы.
Лишь абсолютная покорность.
─ Прекрасно. ─
В голосе Сюнба послышалось довольство.
─ Ты и впрямь меня не разочаровал. ─
─ Ступай. Завтра же я объявлю об этом всему Тяньхаю. Готовься стать женихом. ─
─ ...Слушаюсь. ─
Qin Shuang поднялся с пола.
Ноги онемели от долгого стояния на коленях, и его слегка качнуло.
Не смея больше смотреть на Сюнба, он отвесил поклон и шаг за шагом покинул этот удушливый зал.
Ночной воздух снаружи принес с собой осеннюю прохладу.
Но Qin Shuang чувствовал испарину.
Внутри все смешалось в один путаный клубок.
В мыслях перед глазами мелькали то испуганное личико Кон Цзы, то открытая улыбка Не Фэна, то пронзающий насквозь взгляд Бу Цзинъюня.
Ему казалось, будто он идет по узкой тропке над обрывом.
С одной стороны приказ учителя, с другой – братья.
У него не было выбора.
Оставалось только двигаться вперед.
Тяжелые шаги гулко отдавались на каменных плитах.
Он не знал, сколько прошел и куда направляется.
Пока из темноты впереди ему навстречу не вышел чей-то силуэт.
Облаченный во все черное человек почти сливался с ночной тьмой.
А исходивший от него холод был зябче осенней ночи.
Это был Цзинъюнь.
Шаги Qin Shuang-а сами собой замедлились.
Бу Цзинъюнь тоже заметил его, но останавливаться не стал, проходя мимо.
Они разминулись плечом к плечу.
Ни слова.
Ни единого взгляда.
Будто совершенно чужие друг другу люди.
И все же в самый момент их разлуки Qin Shuang замер.
Он обернулся и посмотрел на удаляющуюся черную спину, направляющуюся к залу Сюнба.
Странный, неуловимый запах висел в воздухе.
То не была кровь.
И не обычная дорожная пыль.
То был... трудноописуемый холодок с едва уловимым ароматом некоего порошка.
Запах этот заставил его сердце встревоженно ёкнуть.
Он приоткрыл рот, желая окликнуть того:
─ Младший брат Юнь... ─
Однако черная фигура не замедлила шага и вскоре скрылась за тяжелыми створками дверей главного зала.
Qin Shuang остался стоять на месте. Подувший ветер рассеял остатки странного аромата.
Словно всё ему лишь мерещилось.

Комментарии

Загрузка...